Баюн сверкнул глазами, растягиваясь в едва заметной ухмылке, а я озадаченно нахмурилась, пытаясь уложить в голове эту новую порцию загадок.

— Наживка? Для чего?

— Не для «чего», а для кого, — поправил меня кот и сильнее наклонился вперёд, делая такой вид, будто собирался поделиться смертельно опасной тайной: — Ведьма знала, что монетка приведёт тебя к Мастеру Теней. На то она и была создана ею.

Общение с Ведьмой я смутно припомнила, и когда она вручала мне этот маленький артефакт, то упоминала, что монетка приведёт меня к Мастеру Теней — злейшему злу, но вреда мне причинить тот не сможет.

Ксард, пока я размышляла, издал короткий, скрежещущий звук, похожий на смешок. Едва ли он верил россказням кота, но, как по мне, в словах прислужника ведьмы имелся смысл.

— Иными словами, я — приманка? — медленно произнесла я. — Ведьма подбросила мне монетку, чтобы я сразила Мастера Теней?

— Примерно так, — неохотно признал Баюн. — Но… возможно, у неё есть и другой план? Ведьма никогда не делает ничего без выгоды. Возможно, она рассчитывает, что столкновение между тобой и Мастером приведёт к чему-то… полезному для неё.

Я прикрыла глаза, безуспешно пытаясь выстроить цепочку событий. Голова гудела, словно улей, наполненный разъярёнными пчёлами.

— А что, если я откажусь играть по её правилам? — спросила я, скорее для себя, чем для кота. — Что, если просто исчезну из этого мира, растворюсь, как капля воды в океане?

Баюн печально покачал головой:

— Не выйдет. Ты уже в игре, хочешь того или нет. Ведьма не отпускает свои фигуры. Монетка — это не просто артефакт, это маяк. Пока она с тобой, твой след виден всем, кто умеет читать магические знаки.

Зная о свойствах монетки всегда возвращаться ко мне, я полезла в карман, нащупав искомое, а кот тем временем зевнул и лениво протянул:

— Так что, голубушка, хочешь не хочешь, а Мастера Теней ты всё-таки погубишь.

Ксард шагнул вперёд и его глаза вспыхнули красным огнём.

— Ты, презренный кот, недооцениваешь Мастера. Он хитёр, быстр и безжалостен. Никто не сможет причинить ему вред, даже твоя ведьма.

Пылкие слова Ксард звучали убедительно, но перед моими глазами вставал образ немощного старика с добрейшими глазами на изнеможённом лице. Не было в его взгляде ни хитрости, ни уж тем более безжалостности.

— Но я не собираюсь причинять ему вреда, — тут же заверила обоих прислужников, чувствуя, как внутри закипает упрямая решимость. — Мне вовсе не улыбается брать грех на душу. К тому же ведьма говорила, что Мастер Теней не сможет навредить мне. Значит, и я не обязана становиться его убийцей. Я просто хочу разобраться во всём этом безумии и вернуться к нормальной жизни — без магических маяков и тёмных повелителей!

Баюн нервно облизнул нос, вновь заёрзав в кресле. Ксард же замер, его взгляд стал острым, почти болезненным — как будто любое упоминание о смерти Мастера было ударом по самому дорогому.

— Ох, госпожа, госпожа… — протянул Баюн, в голосе которого звучало крайнее сомнение. — Мастер Теней — вовсе не добрый старичок, а сущность, питающаяся хаосом и тьмой. Он существует вне привычных законов твоего мира. И любое столкновение с ним едва ли пройдёт для тебя безболезненно.

— Вообще-то, я уже имела честь познакомиться с ним. Он был вполне любезен. И, как видишь, после общения с ним я жива и здорова, — авторитетно заверила я.

— И он отпустил тебя просто так? — кот настороженно прищурился и с недоверием прошептал: — Без единого условия?

Ксард сдержанно вздохнул, его глаза на мгновение затуманились, будто он вспоминал что-то очень личное.

— Ты говоришь так, будто Мастер — чудовище, — произнёс он угрожающие тихо, почти шёпотом. — Он не просто тьма — он порядок в хаосе, сила, которая держит этот мир от полного распада. И я служу ему не из страха, а из верности. Он дал мне цель, смысл, надежду.

Его слова повисли в воздухе, наполняя комнату странной смесью преданности и горечи. Я почувствовала, как напряжение между нами сгущается.

— Скажи мне правду, кот, — голос прозвучал резче, чем я ожидала. — Какова истинная цель ведьмы? Почему она втянула меня в эту историю? Если Мастер Теней так важен для неё, пусть сама с ним и разбирается.

Баюн опасливо скосил янтарные глаза на Ксарда. Наконец, он вздохнул и признался:

— Ведьма всего лишь печётся о равновесии, — кот примирительно выставил вперёд лапки, желая умиротворить меня одним своим видом. — В этом мире тьма и свет должны сосуществовать, не побеждая друг друга окончательно. Так было заведено испокон веков. Мастер Теней — это квинтэссенция первозданной тьмы. И если он ослабит контроль, а затаённая в нём сила вырвется на свободу, мир захлестнёт волна мрака… А ты… ты могла бы привнести в это противостояние немного света…

— Не стану я его убивать! — твёрдо отрезала я, прекрасно понимая, куда клонит этот скользкий прихвостень ведьмы.

Кот понуро опустил голову, и его жалобное мяуканье резануло по сердцу. Маленькие плечики задрожали, и я невольно ощутила прилив сочувствия к этому пушистому созданию. Но, судя по едва сдерживаемому смеху, кот вовсе не был безутешен. Его уныние оказалось лишь тщательно разыгранным фарсом.

— Что ж… — промурлыкал Баюн, окинув нас быстрым, хитрым взглядом. От былой милоты не осталось и следа. Теперь на нас смотрело жуткое воплощение худших кошачьих пороков — злорадное и самодовольное. Потешаясь над нами, он растянул губы в зловещей усмешке и продолжил: — В любом случае старику не долго осталось. Наследничек уже готов.

Внутри меня поднималась волна ярости. Этот лицемерный комок шерсти без зазрения совести смеялся над нами. То же мне, трагический актёр! А я, как последняя сентиментальная простушка, купилась на дрожащие плечики и это душераздирающее мяуканье.

— Что ты имеешь в виду? — процедила я сквозь зубы, стараясь держать голос ровным. — Какой наследник?

Баюн картинно вздохнул, всем видом демонстрируя, как ему тяжело делиться этой информацией.

— Ах, дитя моё, не всем дано знать тайны мира теней. Но раз уж ты так настойчива… У старика есть преемник. Тот, кто жаждет его могущества, его власти. Скоро он бросит вызов одряхлевшему Мастеру, заберёт его силу и тогда… Тогда наступит новая эра тьмы. И поверь мне, она будет гораздо страшнее предыдущей. Даже Прогресс захлебнётся в её зловонной жиже.

Ксард хранил молчание, неотрывно наблюдая за котом. Меня же раздирали противоречивые порывы. С одной стороны, мне хотелось просто уйти, бросить всё это к чертям и вернуться к своей обычной жизни. Но с другой…

— Демид не такой, — выдохнула я, инстинктивно коснувшись нагрудного кармана, где покоилась игла. Видя его отношение к Мастеру, у меня не возникало никаких сомнений в искренности их чувств.

— Да откуда тебе знать? — сладко промурлыкал кот, хищно оскалив острые, как бритвы, зубы. — Впрочем, он-то уж точно не сможет обуздать Хаос. Не вытянет такую ношу.

— А тебе-то что о нём известно? — нахмурилась я.

— О, много чего, — Баюн закатил глаза и манерно взмахнул лапкой. — Достаточно, чтобы понять, что он — лишь жалкая тень своего потенциала. Он слаб, нерешителен и слишком подвержен влиянию… таких, как ты, например, — кот бросил на меня презрительный взгляд. — Демид — идеальный сосуд для Хаоса, чистый лист, на котором можно написать любую историю. И поверьте, эта история будет кровавой.

— Демид, он… — запнулась я и сжала кулаки, стараясь сдержать гнев. Не позволю этому коту манипулировать мной. Не позволю ему навязать мне свою правду.

— Он, что? — гаденько захихикал кот, продолжая за меня мою мысль: — Хороший? — и, увидев моё смущение, расхохотался во весь голос, заставив меня содрогнуться. — Наивная девочка! Все хотят власти. Просто не все готовы признаться в этом даже себе. А Демид жаждет её более всего на свете. Он просто ещё не осознал это. Но я уверяю тебя, скоро он прозреет. И тогда вам всем не поздоровится.

Ксард шагнул вперёд, его глаза сузились в опасные щёлки, готовясь растерзать кота за подобные вольности в адрес Демида.