Резкий вздох заставил меня отпрянуть. Демид, который секунду назад выглядел как статуя, ошарашенно моргнул, его глаза наконец сфокусировались, пронзая меня взглядом, который теперь был полон ярости, а не апатии.

— Ну как? — однако мой робкий, простой вопрос, казалось, вогнал его в ещё больший ступор. — Всё в порядке?

— Ты… ты… — выдохнул он, продолжая чему-то активно возмущаться, то и дело прижимая подрагивающие кончики пальцев к губам. Неужто проверял — на месте ли они? — Ты… — запинаясь, продолжил он: — Украла… мой… первый поцелуй? — выдохнул он с таким отчаянием, как будто я только что совершила преступное святотатство.

Я закатила глаза. Вот тебе и спасение из объятий вселенской пустоты. Вот тебе и благодарность.

— Знаешь ли, сейчас не время для романтических переживаний. Тут, если ты не заметил, гравитация немного барахлит, — я искренне старалась сохранять хладнокровие и не обращать внимание на парящие в воздухе угольки. — Да и толпы жаждущих твоих губ девиц тоже как-то не наблюдается. Так что поднимай свою царственную особу и бежим отсюда.

Бежать нужно было без промедления. Ведь кто знает, что ещё взбредёт в голову зарвавшемуся чудовищу и какие побочные эффекты вызовет его магия, попавшая в зацикленную петлю поглощения самой себя.

Схватив Демида за руку, я рывком подняла его на ноги, и мы помчались прочь от обугленной поляны. Землю под ногами уже ощутимо сотрясала зловещая дрожь.

Лишь на миг обернувшись, я увидела, как Лихо начало сжиматься. Не рассыпаться, а именно сжиматься, как будто его собственная сущность не выдерживала взгляда на отражение себя. С тихим хлопком ударная волна прокатилась по полю, отбрасывая нас, как невесомых пушинок, и Лихо исчезло, оставив лишь небольшой, идеально круглый кратер, заполненный пеплом.

— Мы это сделали! — ликовал Елисей, подбегая к нам.

— Не «мы», а я, — поправил его Демид, стряхивая с себя остатки пепла. Он всё ещё пребывал в крайней степени возмущения. — И, кстати, — парень повернулся ко мне с ледяной серьёзностью, — ты мне ещё неустойку должна за моральный ущерб!

— Кто ещё кому что должен! — оскорбилась я, но меч, который я всё ещё сжимала, внезапно завибрировал от гордости.

— Поздравляю, герои! Мы только что доказали, что самое страшное зло можно победить, если применить рациональное негодование и непредвиденное нарушение личных границ!

Я вновь окинула взглядом спасённого Демида. Он явно был зол. Но почему? Впрочем, разбираться в хитросплетениях этой чувствительной души у меня не было ни малейшего желания.

— Ладно, как только мы вернёмся во дворец, Елисей, полагаю, с лихвой покроет и неустойку, и моральный ущерб впридачу.

Царевич, все ещё не веря в свою невероятную удачу, был готов согласиться на что угодно.

— Что ж, пойдёмте завершать миссию и мой отпуск.

— Ну, это вряд ли, — суетливо вклинился меч. — Если по справедливости, с Лихом управились вы двое, так что…

— Притормози, дружок, — я оборвала его поток красноречия. — Идея с зеркалом была моя, а то, что Демид выскочил перед Лихом… это ничего не меняет.

— Ещё как меняет, — упрямо возразил клинок. — В контракте чёрным по белому сказано: тур на одного героя. А это значит, зло ты должна сокрушить в одиночку, без посторонней помощи, не считая куратора, то есть меня. Таковы правила игры, понимаешь?

— И что ты предлагаешь? Признать эту миссию недействительной? Лихо-то всё развеялось прахом, кому от этого станет легче? — я устало потёрла переносицу. Голова гудела от напряжения и бесконечных споров.

— Развеялось прахом? — сперва клинок прыснул смешком, а затем разразился оглушительным хохотом. — Как ты себе представляешь смерть того, что не умирает? — продолжал потешаться он.

— Но оно же ведь испарилось, — для убедительности я указала на пустую, обугленную поляну. — Вот, гляди, ни следа.

— Здесь его нет, — с мрачной торжественностью подтвердил меч, — зато где-то в другом месте уже зреет. Да не переживай ты так, — подбодрил он, проявив скудные крупицы сочувствия к моему смятению. — Найдём тебе новое зло, приключений на твою голову хватит.

Об этом я как раз и не переживала. Страшило меня то, что по всем сказочным и не сказочным законам впереди меня ждало нечто посерьёзнее Лихо.

— Пошли уже, — с досады пнула ногой камешек и буркнула: — Хоть Елисею от этого прок.

Царевич закивал так энергично, что, казалось, вот-вот вывихнет шею. Он светился от счастья, и его благодарность ощущалась почти физически. Демид продолжал хмуриться, всем своим видом демонстрируя, что ни о каком примирении между нами и речи быть не может.

Дорога во дворец прошла на удивление быстро и без приключений. Елисей то и дело благодарил нас, обещая невиданные щедроты и скорейшее возмещение любого ущерба. Демид молчал, лишь изредка бросая на меня испепеляющие взгляды. Негативная атмосфера между нами лишь усиливалось.

Я же чувствовала усталость и небольшое облегчение. Пусть миссия и не была завершена, но репутация царевича спасена. Осталось лишь уладить вопрос с «моральным ущербом» и, как не прискорбно, отправиться в одиночное путешествие. Но почему-то на душе было неспокойно. Какая-то смутная тревога не давала мне покоя. Возможно, дело в ледяном взгляде Демида? Или в том, что я так и не поняла, чем именно его так задела — кроме, конечно, украденного первого поцелуя, о котором он явно не собирался забывать. В любом случае, разбираться с этим придётся позже. Сейчас мне нужен отдых.

Войдя во дворец, нас по-прежнему никто не встречал. И если в первый раз я не придавала этому никакого значения (царский персонал, наверное, просто занят важными делами), то сейчас становилось тревожно.

— А где все? — осторожно спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, и пытаясь разглядеть хоть кого-то, кто бы тащил нам новую партию бутербродов.

— Меня обычно все избегают, — пожал плечами Елисей, не находя в этой ситуации ничего странного. Он выглядел так, будто это его устраивало и совершенно не беспокоило.

— Игнорировать гостей и наследника — это одно, — возразила я, осматривая пустые мраморные залы. — Но чтобы вообще никого? Ни стражи, ни слуг, ни даже животных? Это уже похоже на декорации к фильму ужасов.

Вокруг была мёртвая тишина, которую не смогли нарушить даже наши шаги. Елисей нервно сглотнул, его прежнее воодушевление испарилось.

— Я… я пойду посмотрю в тронном зале. Там у нас всегда много людей.

Отправлять царевича одного мы не решились, и, не взирая на усталость, последовали за ним. Приближаясь к тронному залу, до нас начали доходить звуки приглушённого гомона. Это были не крики или звуки битвы, а скорее сдержанное, вежливое перешёптывание, перемежающееся звоном бокалов. То, что здесь были живые, всё-таки немногим развеяло наши опасения.

Елисей бесшумно приоткрыл створку массивных дверей и, окинув зал беглым взглядом, проскользнул внутрь, тут же плотно прикрыв за собой проход, оставив нас томиться в ожидании в полумраке коридора. На краткий миг мне удалось увидеть богато украшенный трон, на котором восседал царь Вениамин — величественный и гордый. И многочисленная свита. Только тогда от сердца окончательно отлегло. Люди здесь были живы и просто пировали в наше отсутствие. Вероятно, Елисей действительно был настолько нелюбим, что его игнорировали даже на всеобщем пиру.

Какое-то предчувствие подсказывало, что на званый ужин нас не пригласят, и стоять нам здесь до следующей зари. Самое время выяснить, что с отшельником не так.

— Ну так что? — переминаясь с ноги на ногу, я украдкой бросила взгляд на всё ещё хмурого Демида. И если раньше его хмурость я списывала на неведомые сложности и непростой нрав, то сейчас в этот список смело могла добавить себя. — Почему ты так разозлился из-за поцелуя?

Демид, который всё ещё выглядел напряжённым после того, как он, казалось, «встряхнулся» от ментальной схватки с Лихо, медленно повернулся ко мне. В его глазах мелькнуло что-то похожее на обиду, тщательно скрываемое за маской профессионального угрюмца.