К концу третьих суток Длинной ночи мы добрались до Звёздного Пика, уже когда светало.

— Благодарю, брат Му Чень. У меня перед тобой долг! — поклонился я капитану отряда.

— Не думай об этом, сестра Сяонин. Это моя работа, которую на меня возложила школа. Ты мне ничего не должна. — он отрицательно помахал рукой.

— Пусть и работа, но я буду помнить твою отвагу!

Мы распрощались, и он ушел.

— Госпожа Сяонин! — караванщик Бо подошел ко мне с каким-то узелком в руках.

— Господин Бо.

— Надеюсь, вы не в обиде, что так получилось? — он с заискивающей улыбкой посмотрел на меня.

Ха! Слушай, если бы не твоя жадность, то нам бы не пришлось застрять посреди леса! Я все пилюли Накопления Ци извёл, от целебной мази, что мен дала Юэлянь, уже ничего не осталось, я же делился с охранниками ею. И всё, блин, из-за твоего желания сэкономить!

— Всякое бывает. — я всё же пожал плечами с улыбкой, что толку, если я буду истерить? — Главное, сделать выводы.

— Вы правы, очень правы! — закивал караванщик, потом протянул мне узелок. — Вот, возьмите.

— Что это?

— Гриб Двух Жизней!

У меня даже глаза на лоб полезли. Это же ценное природное сокровище! Помогает в зарождении основания, не хуже, чем пилюля Сгущения. К тому же, с этим грибом дянтянь станет процентов на тридцать больше, чем при прорыве без него. За такое многие готовы головы рубить без всяких сомнений!

— Это очень ценная вещь. — медленно проговорил я.

— Да, я знаю. — Бо кивнул. — Я хранил его для себя, но, чувствую, мне никогда не пробиться к Зарождению Основания. Мои сыновья тоже талантом не блещут. А вы спасли мне жизнь! И всем моим парням! Поэтому возьмите! Это моя благодарность вам!

— Благодарю. — кивнув, я взял гриб и быстро засунул его в амулет, чтоб никто не увидел и не учуял. А то я бы не поручился, что уйду из города живым.

— Это я вас благодарю! — поклонившись последний раз, караванщик ушел.

Ну что ж, я конечно, задержался, но остался в плюсе. Несколько тел сильных Духовных зверей плюс гриб Двух Жизней — это значительная выгода. Теперь только отдохну немного, отмоюсь от всей крови — и к разбойникам.

Распихивая свиней и крестьян, которые потоком выливались из города в свои деревни, я пошел искать гостиницу.

Гостиницы стояли почти пустые — все, кто сюда набился, чтоб переждать Длинную ночь, спешно съезжали. Гостиничные работники даже обрадовались, когда я обратился к ним за номером, и сдали мне очень дёшево приличный номер. Хотя мне было всё равно, смертных денег у меня хватало, чтоб арендовать половину гостиницы даже в самую горячую пору.

В бане при гостиницы тоже никого не было, так что я плескался в горячей воде в гордом одиночестве. Пара специально обученных девушек долго мяли меня на массажном столе, мыли, тёрли мою кожу, а потом умащивали её ароматическими маслами. Мне оставалось только жмуриться от удовольствия и кайфовать!

Уже в номере я задумался об увеличении своей ударной мощи. Водные Отражения показали себя неплохо, но только с более слабыми Духовными зверями. Полагаю, с людьми будет примерно то же самое. Так не пойдёт! Я сейчас в самом низу «пищевой цепочки», поэтому нужна техника, которая сможет бороться с кем-то сильнее меня, а не слабее.

Можно сделать ещё две-три капли эссенции, причём любой, и обменять их на какую-нибудь технику мистического, а то и Земного ранга. Но это всегда успеется. А вот усилить имеющиеся техники — это надо уметь! Тогда и Мистические, и Земные тоже можно будет усилить! Улучшить их, изменить так, чтоб увеличить мощь.

Я уже ускорял Отражения воздушной Ци. Но это было не совсем то. Воздух ускорял клинки, но был отдельно от них. Как две техники вместе, а не как одна более мощная техника. Вот это надо исправить.

Усевшись на мягкую пуховую перину постели, погрузился в изучение Водных Отражений. Проверял каждый поток Ци, который возникал при использовании этой техники. Виртуально тыкал в них пальцами, растягивал, изучая их гибкость и подвижность. Какая прядь Ци определяет прочность лезвия? А какая его скорость? Остроту? Манёвренность? Управляемость? Вокруг меня летало одно Отражение, то делая замысловатые пируэты, то дёргаясь, то даже рассыпаясь водяными каплями, когда я что-то делал не так.

Часов через шесть я знал об этой технике всё. Ну, из того, что я мог узнать на своём уровне силы и чувствительности. И начал добавлять в технику Воздушную Ци.

Водяные лезвия одно за другим разбрызгивались, промочив постель и ковёр на полу так, что из них капала вода. Хе, придётся потом изрядно доплатить, но да и ладно. Наконец, методом проб и ошибок, мне удалось нащупать те узлы техники, которые можно было изменить без боязни того, что вся она развалится. И я вплёл в них Воздух! Теперь при активации Водяных Отражений клинок был не чисто синевато-голубым, у него появилось четыре полоски по бокам и сзади, будто это какой-то двигатель. Стало чуть сложнее её создавать, но только чуть, да и это дело тренировки. Зато теперь лезвия были гораздо быстрее, чем раньше, уже в стандартном варианте.

Но этого мало. Скорость — отлично, но даже на огромной скорости воробьиным пером много урона не нанесёшь. Надо добавить ещё одну стихию, чтоб лезвия были крепче и острее. И убойнее! Огонь, яснее дело, можно сразу исключить, дерево тоже. Камень… Не, это дубинка, а не тонкая шпака. Остаётся металл! Он и прочности добавит, и остроты. Пусть металлическая Ци покрывает остриё Отражения!

Но сказать просто, а сделать — сложно. Уравновесить в одной технике сразу три стихии было на порядок сложнее, чем две! Лезвия то и дело взрывались, царапая острыми осколками мебель и меня, пришлось даже Водяной Щит использовать, чтоб не покалечиться. Через двое суток, когда я всё же сумел вплести металлическую Ци в Водяные Отражения, гостиничный номер остался без мебели, и даже стены были в порезах и дырках.

Зато техника была сделана! Связки прочные, Ци течёт плавно, нигде три Ци друг с другом не конфликтуют. Наверное, это можно было бы даже записать, как новую технику, созданную мной, но мне было лень. Тем более для неё нужно обладать корнями трёх стихий, а такой вариант не часто встречается, Вода-Воздух-Металл. В общем, обойдусь без славы.

Зато теперь Отражения могли резать металл и камень как масло!

— Что… что тут произошло⁈ — в ужасе вскрикнула горничная, когда я таки открыл дверь номера.

Почти четверть моих денег перекочевала в карман хозяина гостиницы…

Дороги теперь, когда прошло уже почти четверо суток с Долгой ночи, были совершенно свободны. Ни караванов людей с узелками и тачками, ни свиных стад, ни коров с колокольчиками, ни гусей и кур. Хотя следов после себя они оставили преизрядно… Но не страшно.

До деревни, которая оставила заказ на бандитов, я добрался довольно быстро. Там уже жизнь шла своим чередом, крестьяне были опытные, каждый год носятся туда-сюда. Меня встретили сначала охранники, а потом провели к старосте.

— Благодарю вас, госпожа, что не остались равнодушной к нашей беде! — поклонился старик, с кряхтением разгибаясь.

— Не нужно благодарностей. Лучше расскажите, где конкретно засели негодяи. И почему вы уверены, что они ещё там. Вдруг они не пережили Длинную ночь?

— Да чего б им не пережить? — удивился староста. — Они же в Ежевичных пещерах засели!

— Это что такое?

— Мы там раньше прятались. А два года назад, аккурат перед тем, как Февронья преставилась, дети прибегают и говорят, что в пещерах чужие. Мужики туда — а там бандиты! Разбойники! Побили мужиков, а потом к нам, в деревню, заявились!

— И вы уверены, что это бывшие крестьяне?

— А чего ж не быть уверенными? — снова удивился старик. — Я сам троих из них знал! Паршивые людишки и раньше были, ленивые и злые. Но после того, как их деревню разорили звери, вообще с истинного пути сбились. Ну, и неизвестные там тоже были, а как же, но выглядят, как и знакомые. Знамо дело, крестьяне!