— Госпожа Сяонин! — подскочил хозяин дома.

— Староста Гу. — кивнул ему. — Я пойду к реке, выполнять ваше задание. Прошу вас не пускать туда жителей этого славного города, чтоб они не пострадали.

— Конечно, госпожа Сяонин. Вам нужна какая-то помощь?

— Да, где можно раздобыть десяток камней?

— Камней? — от удивления у него глаза выпучились, как и у остальных его домашних.

— Ну да. Обычных камней.

— Ссыкун! — староста Гу посмотрел на внука постарше. — Принеси госпоже камней! Какого размера нужны?

— Со сливу.

— Ты всё слышал! Бегом!

Паренёк вылетел из дома, а я не торопясь направился к реке. За мной, как и вчера, увязалась почти вся деревня, не слушая приказы старосты. По пути прибежал Ссыкун, отдал мне мешок из козьей шкуры с камнями и снова убежал.

У меня уже был план! Бегемоты, конечно, страшные твари, на Земле ещё слышал, что ни в Африке чаще негров жрали, чем крокодилы. А тут ещё хуже — это Духовные звери, с сильными и весьма защищёнными телами. Не зря они всю деревню кошмарят.

Но это водные Духовные звери! Значит, что? Значит, надо лишить их преимущества реки! То есть выманить на сушу. Вот для этого камни мне и нужны.

Вот я и на берегу реки. Поискал глазами вчерашнюю семейку, о, вон она, совсем недалеко. Родители то и дело опускают голову вниз, в воду, потом поднимают уже с водорослями в пасти. А два бегемотика греются на свету, лёжа на спине мамки-бегемотихи. Какая прекрасная картина!

Засунул руку в мешок, вынул один из камней и, прицелившись, метнул его в бегемота. Блин, промах! Водяной монстр лениво посмотрел на взбульк рядом с головой, потом на меня. Второй камень залетел уже лучше — прямо ему в глаз! Бегемот взревел, дёрнул головой — и получил третий камень во второй глаза!

— Гау-гау-фыр! — заревел бегемот, что явно было матюками на его языке, потому что дети-бегемотики в испуге нырнули в воду со спины мамки.

— А ну иди сюда, пасуда! Я твою жирную жопу на куски порву, жиробас! А потом и всему твоему семейству! Зажарю их и сожру! Ха-ха-ха! — я ко всему ещё и плюнул в их сторону.

Разъярённый бегемот уставился на меня своими глазками и побежал к берегу, тараня воду перед собой. С боков ахнули деревенские, наблюдающие за началом схватки. Вот блин! Несколько сельчан расстелили на траве шкуры и стали выкладывать на неё еду и вино из корзинок. Они тут пикник решили устроить⁈

Бегемот выбежал на берег, чавкая копытами по грязи. С близкого расстояния, когда его не скрывала вода, он был даже страшнее — махина размером со среднего слона, жирная, с лоснящимися боками и чудовищно огромной пастью!

Я… я же смогу его побить? Да? Правда же? Тьфу! Всё равно ничего другого не остаётся!

Бегемот мчался на меня так, что земля дрожала! Надвигался, как грозовое облако, как неостановимый рок! И тогда я прыгнул вверх! Взлетел выше его холки, бегемот попытался схватить меня пастью, но его голова вверх не особо поднималась. А я рухнул ему на загривок, на жирную шею со скользкой кожей.

— Ох! Аиииии! — завизжали и заохали крестьяне.

Бегемот стал махать головой, крутиться на месте и пытаться достать до меня пастью, схватить за ногу и сдёрнуть со своей спины, но фиг ему! В руке появился нож, я попытался вонзить его в шкуру твари, чтоб лучше держаться, но нож… сломался!

— Ну и скотина же ты! — пнул я моего коня, но тот даже не заметил.

Меч! Надо вонзить в него меч! Цепляясь левой рукой за складку на шее, правой вынул меч из амулета. Но мой противник был не совсем дурак. Поняв, что так просто меня не скинуть, он решил вернуться в место своей силы — в реку. Развернулся и как потыгыдыкал туда! Вломился в воду, подняв многометровые фонтаны брызг, и с головой погрузился в реку.

Но мне-то вода тоже не мачеха, а мать! Рассмеялся, только вода попала в рот и я закашлялся. Ладно, обойдёмся без смеха! Достав меч, я влил в него силу и стал пырять бок бегемота, стараясь пробить его внутренние органы. Только, блин, он был таким огромным! Плюс рёбра. Меч только дырявил ему шкуру, и то так, неохотно, только благодаря технике.

Ладно, бока не пробить — есть шея! Я стал подтягиваться поближе к голове.

Бегемот тоже понял, что бултыханием в воде меня нс сбросить, а шея его уязвимое место. Вынырнул из воды и жалобно заревел. К нам сразу же подбежали самка с детёнышами, развернулись жопами…

— Нееет! Нет-нет-нет! — закричал я в ужасе. — Ты этого не сде… Тьфу, блин!

— Пырпырпырфырфырфью! — ответила мне бегемотиха задницей. Мелкие тварёныши подпукивали с её спины.

Сама с детёнышами стали срать и разбрызгивать хвостиками своё дерьмо, прямо в мою. Сторону. Вонючее, кислотное дерьмо килограммами полетело мне в лицо!

— Уууууу! — донеслось от крестьян.

— Ещё чуть-чуть — и у меня весь аппетит пропадёт! — капризно заявила какая-то смазливая молодая селянка, сидящая на шкуре в окружении бутербродов и вина.

— Ну всё, вам конец! — заревел я с яростью.

Подтянулся к самой шее, примерился и как ударил в жирную шею! Меч пронзил кожу и глубоко вошел внутрь, воткнувшись в основание черепа, как раз там, где позвоночник сходится с черепом. Бегемот подо мной дёрнулся и затих, расслабился.

Бегемотиха судорожно обернулась, взревела горестно, а потом поскакала ко мне, пытаясь укусить! Вот и отлично! «Поток, пронзающий горы!» Сияющий синим меч проткнул ей пасть за нёбом и вошел в мозг. Самка подёргалась и рухнула в воду боком. Маленькие бегемотики, свалившиеся с её спины, подплыли к ней и стали жалобно пищать, тыкаясь носиками в мёртвое тело матери.

— Хе-хе. — я перепрыгнул с туши отца на тушу матери-бегемотихи, посмотрел на мелких и облизнулся. — А кто это меня говном тут закидывал, а⁈

Бегемотики развернулись, попытали нырнуть и спрятаться, но мой меч был быстрее!

Еле засунув все четыре туши в амулет, выбрался из речки. Ко мне тут же подошли старейшина и куча крестьян, почтения и уважения на их лицах изрядно прибавилось.

— Ах, госпожа Сяонин! Вы так сильны! — медовым голоском залопотал староста Гу. — Признаюсь, сначала я сомневался, думал, что одна вы не справитесь… Но теперь я увидел, насколько же я ошибался! Примите мои поздравления со славной победой!

— Благодарю. — покивал я. — Староста Гу, подпишите бумаги о выполнении мной задания.

— Конечно-конечно! — закивал тот, как болванчик. — Но давайте вернёмся в деревню! Истопим вам баньку, закатим пир!

— Я…

— Не отказывайте нам! Эти твари много месяцев терроризировали нашу деревню, мы будем чувствовать себя последними неблагодарными гадами, если вы уйдёте от нас, не увидев гостеприимства! — замотал головой староста.

— Ладно. — вздохнул я. — Так уж и быть.

К вечеру я, пропаренный в бане, с умащенными местными травами волосами и кожей, одетый в самую лучшую одежду, что нашлась в этой деревеньке, сидел за столом. Главным блюдом на нём выступал один из молодых бегемотиков — голову я оставил себе, а вот тушку деревенские зажарили. Там было килограммов пятьдесят, на всех не хватит, но тут и собрался только самый цвет деревни.

— Госпожа Сяонин. — ко мне подсел какой-то неизвестный старик. Хотя… я видел его в толпе у реки. — Я Цзю Гуйлянь, староста деревни Виноградная Ветвь. Она тут, неподалёку, всего тридцать ли отсюда.

— Приятно познакомиться.

— Госпожа Сяонин, я видел ваш бой с водяной коровой… Вы невероятно сильны!

— Спасибо.

— Знаете, у нас тоже недавно появилась проблема. Не хотите завтра заглянуть в мою деревню?

— Знаете, я спешу в школу, надо сдать это задание.

— Поверьте, наша оплата будет щедрее, чем вам обещали в Светлом Пути.

Хм, ну, раз деньги сами идут в руки, то чего это я от них отказываюсь?

— А знаете, почему бы не помочь! Зайдите завтра утром за мной.

— Обязательно, госпожа Сяонин, обязательно! Не хотите ли отведать хвостик водяной коровы? Страшный деликатес!

Проклятье! Чтоб вас все пожиратели сожрали! Как всё могло так закончиться⁈