Две гигантские обезьяны с довольными мордами не давали ему сбежать — дёргали за лапы и хвост, били палкой, пинали и отшвыривали обратно к камню. Они не то, что хотели его съесть, просто издевались, наслаждаясь своей силой и его слабостью.
А он! Как он мог так пасть⁈ Кем он был ещё недавно⁈ Смертью из Тьмы, Безжалостным Когтём, Императором Зверей! И множество других прозвищ, которые появились у него за жизнь. Он был самым сильным духовным зверем на Первых Небесах! Он правил всем Гигантолесьем! Тысячи Королей зверей кланялись ему в лапы, дрожа от ужаса, что могут быть в миг разорваны, если не будут достаточно почтительными! Даже Пожиратели боялись его, не смея заходить за те границы, которые он им очертил…
И что теперь⁈ Проклятые Короли восстали! Он рвал и терзал, ошмётки их тел были раскиданы на целый дневной переход во все стороны! Лес был затоплен их кровью, а кишки свисали с деревьев, как лианы! Но всё равно они смогли его почти добить… Последним усилием он сбежал, чтоб теперь… Какие-то две поганые, вшивые макаки забили его до смерти⁈ Какой позор!
Обезьяны тем временем решили, что пора заканчивать с весельем, одна замахнулась сучковатой палкой… И её голова взорвалась, обрызгав камень и мечущегося у него бывшего Императора мозгами. Вторая обезьяна завизжала, обернулась — но только чтоб развалиться на два куска.
Проклятье! Он думал, что хуже обезьян ничего быть не может! Но оказалось, что очень даже может — над ним нависал Пожиратель!
Плевать! Он дорого продаст свою жизнь! Обнажив не знающие преград когти, он яростно набросился на своего последнего врага!
— Так что вы, говорите, за проблема у вас? — ковыряясь щепкой в зубах, я посмотрел на Цзю Гуйляня. Раз наелся, то можно уже о делах поговорить.
— Кхм, госпожа Сяонин. — старик приосанился. — Как я уже говорил, я старейшина деревни Виноградная Ветвь. На своей духовной вене мы выращиваем духовный виноград и делаем из него прекрасное, первоклассное вино! Оно очень полезно для практиков Оков и даже Зарождения Основания.
— А изюм из винограда не делаете? — к вину я был равнодушен, а вот булочек с изюмом поесть было бы отлична. Ещё и если с пользой, то совсем шик.
— Изюм⁈ — жуть как удивился Цзю Гуйлянь. — Увы, у нас остаётся не так много винограда после винокурен, чтоб перерабатывать виноград… в изюм.
— Жаль. Но продолжайте, прошу прощения.
— Я постараюсь что-то придумать. — решил меня умаслить старейшина. — Так вот, до сих пор было всё в порядке. Но с месяц назад начались неприятности! Рядом с нашей деревней есть гора, которую мы называем Обезьяньей.
— Там водится много-много диких обезьян? — я хмыкнул.
— Вы совершенно правильно описали! Много-много диких обезьян! Но до того мы с ними не особо пересекались — они сидели на своей горе, мы — в нашей деревне. Но вот месяц или полтора назад эти поганые обезьяны… Простите, госпожа, но иначе не скажешь! Эти волосатые твари ушли со своей горы и поселились в лесу рядом с нашей Виноградной Ветвью!
— Грабят ваши виноградники? — лениво посочувствовал я.
— Не то слово! И виноградники, и винокурни, и даже разрыли один из погребов для вина и выпили пять кувшинов, а ещё десяток унесли с собой!
— Проклятые алкаши! — покивал ему.
— Угу. Самое неприятное, что банду обезьян возглавляет вожак с силой четырёх разорванных Оков. И у него почти два десятка подручных на уровне одной-двух Оков. — лоб старосты избороздили морщины, кулаки гневно сжались. — Мы простые виноделы, во время Длинной ночи мы уезжаем в Облачный Перевал, а свои кладовые просто закапываем. С одной-двумя обезьянами мы бы справились… Но с целой стаей, увы, не в силах!
— Почему же не направите задание в школу Озёрной Горы? — выплюнул щепку и покосил на стол, не захотелось ли чего доесть? Пока нет…
— Мы как раз хотели! — всплеснул руками Цзю Гуйлянь. — Но раз уж так получилось, что вы уже тут, то почему бы не пропустить этот этап? Мы не может выдать большую награду, кто знает, когда кто-нибудь захочет помочь нам? Но вы же тут, госпожа Сяонин, совсем рядом! И вы так сильны, отважны и благородны! Кто, как не вы, будет так добр, чтоб помочь бедным крестьянам?
— Я прям чувствую себя засахаренным яблоком… — увернулся я от потока комплиментов.
Хм, всё вроде бы неплохо, если так подумать. Обезьяны — твари древесной стихии, если это только не какой-то особый вид. А даже если особый, то всё равно хорошо, можно набрать тушек для талисмана. Кто ж сказал, что я могу заготовить только один вид талисмана тут?
Но сразу соглашаться нельзя! А то эти старики. Зуб даю — увидит, что я радостно соглашаюсь, и зажмёт часть награды из вечного стариковского скупердяйства.
— В общем, я поняла вашу проблему, старейшина Цзю. — улыбнулся ему, и старик улыбнулся в ответ. — Но существуют обстоятельства…
— Обстоятельства? — улыбка старика мигом угасла.
— Ага. Мне надо сдать задание в школу — вдруг кто-то ещё его возьмёт, увидит, что всё сделано, и сдаст первее? Я останусь ни с чем! Так что придётся вернуться в школу, а уж потом, когда ваше задание дойдёт туда, я возьму его официально… Если е буду ничем занята, конечно.
Старейшина поджал губы, понимая, в какую сторону я клоню.
— Госпожа Сяонин, с вашей силой справиться с кучкой обезьян — это дело одного дня! — стал уверять меня старейшина. — Вы вас отвезём к нам, потом вернём, да не сюда, а на Облачный Перевал!
— Да я и сама могу…
— И, конечно же, не обидим наградой! — он понизил голос. — Пять… шестьдесят духовных камней среднего размера низшего ранга! И сто лянов серебра! Всё вам одной!
— Ну…
— Мало того, я уверен, мы сможем поставить вашу статую! — с видом «это же грандиозно!» убеждал меня староста. — Из камня, посреди деревни! В полный рост! И вся деревня каждое утро и каждый вечер будет приходить к ней и молиться за ваше здоровье и благополучие!
Вот блин. На такое я совсем не рассчитывал! Как бы… эээ…
— Кхм! — я прочистил горло. — Думаю, статую не надо… Но вот ваше вино…
— Выделим вам десять кувшинов! Каждый стоит три крупных духовных камня! — с видом, будто он отрывает сама себе руку, пообещал Цзю Гуйлянь
— Ох, ну что тут поделать? Я не могу бросить вас наедине с вашей бедой! — вздохнул я с видом утомлённой добродетели. — завтра утром отправимся к вам. Согласны?
— Конечно, госпожа Сяонин, конечно! — радостно оскалился старик.
Хм, что-то он слишком радостный. Не слишком ли низкую цену я для себя выбил⁈ Вдруг можно и сотню камней ему заломить⁈ И пару десятков кувшинов? Ну, теперь-то что, не отказываться же.
Утром меня провожали все свободные жители Светлого пути во главе со старостой. Собралась целая толпа, даже собаки бегали и гавкали, а разбуженные свинью негодующе ревели.
— Возьмите этот наш скромный дар, госпожа Сяонин! — протянул мне деревянную коробку староста.
Поведя носом, я почувствовал запах духовных персиков.
— Благодарю! — кочевряжиться не стал, взял коробку и слегка поклонился, пряча её в пространственный амулет.
— Вы спасли всю нашу деревню! Приезжайте к нам в любой момент, здесь всегда рады вас видеть!
— Обязательно!
Поулыбавшись и пораскланявшись, мы разошлись, довольные друг другом.
Виноградовцы приехали сюда на телеге, запряженной волом, староста и трое охранников, таких же крестьян с топорами на уровне трёх Оков. В смысле, крестьяне на уровне, а не топоры. Теперь к ним присоединился я — улёгся на свежее сено в телеге, староста правил волом, а крестьяне быстрым шагом шли по дороге рядом с телегой.
Дорога до деревни выдалась весьма скучной. Я просто дремал в телеге, подгребя под себя побольше сена, а староста Цзю Гуйлянь трещал не затыкаясь, рассказывая о достоинствах своей деревни. Если верить его словам, то это был настоящий рай на земле, где текут медовые реки с творожными берегами. Впрочем, охранники не смеялись с его рассказом, а кивали в такт словам старосты, так что… Так что я даже не знал, чего ожидать.
