Теперь можно отправляться к старику зельевару. Николь зачерпнула мерной ложечкой немного загадочного снадобья из склянки в промасленной бумаге и аккуратно поместила пробную порцию в круглый флакон из-под драже. Ну вот, теперь точно всё.
Всю дорогу до города и до торговой площади Николь мысленно молила про себя небеса, чтобы старик оказался на месте. Чтобы в этот утренний час он не бродил по городу в поисках своего кота Шарля, а сидел бы в своей лавке и занимался зельями.
И когда, пробравшись вдоль торговых рядов, она вышла к зельеварной лавке и увидела, что на двери нет замка, а за витриной мелькает сутулая фигура старика, она изобразила благодарственный жест небесам, сложив молитвенно руки.
На звон дверного колокольчика старик выглянул из-за ширмы, за которой он готовил очередное снадобье. Увидев Николь, зельевар расплылся в приветственной улыбке:
- Доброе утро, госпожа. Я вас признал. Желаете еще бальзама от аллергической сыпи?
Николь торопливо кивнула, отвечая на приветствие:
- И вам доброе утро. Я к вам сегодня совершенно по-другому, но очень важному вопросу. Не могли бы вы меня проконсультировать по одному снадобью? Мой целитель посоветовал обратиться к толковому зельевару, и я сразу подумала о вас.
Старик польщено зарделся и, снимая с рук защитные перчатки, вышел из-за ширмы.
- Если смогу помочь, то с превеликим удовольствием, госпожа.
Николь достала из кармана накидки флакончик и, отвинтив крышку, протянула флакон старику:
- Вот. Не могли бы вы определить, от какой болезни помогает это снадобье.
Зельевар поднес флакончик ближе к глазам. Потом к носу. Затем скрылся за ширмой, и часть пробы размазал по стеклянной подставке, вглядываясь в то, что получилось. Когда он вновь вышел к Николь, её сердце ухнуло вниз – старик выглядел растерянным. Неужели и он не знает, что это?
- Знаете, госпожа, это очень интересное снадобье. Самому мне такое готовить не приходилось, да и в нашем королевстве вряд ли кто из моих коллег такое сможет приготовить. Тут вся загвоздка в одном компоненте. Все остальные – это хоть и редкие, но хорошо известные ингредиенты. Все они помогают в основном от болезней костей и суставов. Но я подозреваю, что в этом снадобье присутствует также и королевский лишайник. Это наше название, в справочниках зельеваров этот лишайник именуется королевским. Но в том-то и дело, что на территории королевства он не растёт. Это очень редкое растение и раздобыть его можно исключительно в Мшистых лесах, что растут по другую сторону Мёртвого ущелья.
- И что лечат этим лишайником?
- А вот это совсем другой вопрос, госпожа. Тайну этого лишайника знают только те, кто обитает в Мшистых лесах. По Мёртвому ущелью проходит граница нашего королевства с землями троллей. А тролли не любят раскрывать свои тайны и делятся ими очень неохотно. Про королевский лишайник, который у троллей именуется совсем иначе, много разного говорят. Пойди, пойми, что правда, а что выдумка. Много нюансов, начиная от дозировки и заканчивая взаимодействием с разными компонентами. Но в вашем случае, всё еще сложнее, потому что я хоть и не великий маг, но ощущаю налёт магической силы. Совсем немного, но эта сила присутствует. Не уверен, но что-то мне подсказывает, что это древняя магия троллей.
- А разве тролли владеют магией?
- Не все. И их магия заметно отличается от того, что мы привыкли понимать под волшебной силой. У них это шаманство, связь с духами природы. Но сильный шаман у троллей способен на удивительные вещи.
Николь громко вздохнула и в растерянности уселась на шатающийся табурет. Всё только еще сильнее запуталось.
- Значит, всё-таки придётся искать специалиста по магическим недугам.
Старик, сочувственно вздохнул:
- И не просто по магическим недугам, а по недугам, вызванным темной силой. Ну или темной магией. Видите ли, у разных рас эта сила именуется по-разному. Но если для исцеления тролли добавили в снадобье толику своей древней магии, значит, случай крайне тяжёлый и простыми средствами его не победить. Предположу, что тот, для кого было приготовлено это снадобье, подвергся действию черного заклятия. Не знаю какого, в этом я не смыслю. Вам лучше спросить у пострадавшего.
- Она в беспамятстве. И неизвестно, придёт ли в себя. И как применять это снадобье?
- Думаю, что им натирают пораженные участки тела. Оно обезболивает и вероятно, древняя магия троллей на какое-то время нейтрализует действие заклятия.
- А как определить эти пораженные участки, если пострадавший в бессознательном состоянии?
Старик зельевар развёл руками:
- Я не специалист. Слышал, что некоторые заклятия могут оставлять отметины на теле. Вот эти отметины и мажут. Но есть и невидимые глазу отметины и как быть в этом случае, я не знаю.
Николь поблагодарила старика и собиралась уже уйти, но вспомнила что-то еще:
- Скажите, а можно приготовить какой-нибудь эликсир, который бы помог привести в чувство человека, подвергшегося черному заклятию? Наш целитель сказал, что не может рисковать, не зная, что именно случилось с пострадавшим. Но вы-то разобрались.
Старик задумался. Он долго перебирал содержимое своих стеллажей и полок. Выдвигал ящики и расшнуровывал мешочки.
- Да, у меня есть нужные ингредиенты. Совсем немного. На две порции хватит. Ну а дальше…- тут старик развёл руками и сочувственно вздохнул.
Николь давно так не спешила в замок. Она готова была сама подгонять экипаж, лишь бы он мчался быстрее. Ей казалось, что пока она отсутствовала, в замке могло случиться что-то ужасное. Да, там Хант и Грегори, но чем они могут помочь? Один - всего лишь старый дворецкий, второй - хоть и сильный маг, но в данном случае его магия бесполезна.
Когда она, скинув на руки дворецкому накидку, взлетела вверх по лестнице, ей казалось, что с момента её отсутствия прошла целая вечность. Возле постели больной сидела одна из горничных и уверенными движениями обтирала влажным полотенцем лицо и шею бесчувственной гостьи.
- Как она?
Горничная кивнула в сторону столика, на котором стояла чашка с бульоном и пузырек с микстурой:
- Госпожа, удалось дать ей несколько ложек бульона и микстуру. Но она будто в полузабытье. Открывала глаза, но, кажется, что она ничего не осознаёт.
- Уже хорошо, что хоть глаза открывает.
Николь достала пузырёк с эликсиром, только что приготовленным зельеваром и, памятуя наставления старика, в ложку с водой капнула три капли. Потом с помощью горничной она влила содержимое ложки в рот больной. Подействует ли эликсир и если да, то, как скоро? А ведь время уходит, а ей нужно где-то найти специалиста по магическим недугам и не абы каким, а связанным с черной магией! Уверенность в том, что в этом деле может помочь профессор Дюпэ и так была мала, а сейчас она и вовсе казалось призрачной. Если даже целитель Ториус не назвал имени такого специалиста, существуют ли они в королевстве вообще?
Больная вздохнула и, кажется, начала приходить в себя. Горничная тут же взяла со столика чашку с водой и, зачерпнув ложкой, поднесла её к губам гостьи:
- Выпейте, госпожа. Вам нужно больше пить.
Лежащая на постели женщина послушно выпила воду и, приоткрыв глаза, посмотрела мутным взглядом на горничную и Николь.
- Может, бульон? Вы голодны?- Николь осторожно коснулась руки женщины, привлекая её внимание. Та моргнула и горничная убежала за свежей порцией бульона, потому что этот уже остыл.
Потом вместе с горничной Николь приподняла больную, чтобы та могла полусидеть в подушках. Пока горничная кормила женщину, Николь осторожно разглядывала незнакомку. Если бы не искаженные болезнью и истощением черты, женщину можно было бы назвать красивой. Но ввалившиеся щеки и заостренный нос отчетливо указывали на бедственное положение. Но если не заострять на этом внимания, то можно было бы сказать, что женщине немного больше сорока лет. Но стоило Николь взглянуть в глаза фиалкового цвета, как сердце пропустило один удар. Она прекрасно помнит, где видела эти глаза. Только на портрете взгляд этих глаз был смеющимся и наполненным жизни. А сейчас даже фиалковый цвет будто выцвел и поблек. И во взгляде лишь упрямство. Эта женщина всё еще пытается побороть то, что убивает жизнь в её теле. Николь уже была готова задать вопрос, который вот-вот сорвется с её губ, но тут в дверях комнаты появился дворецкий:
