Глава 172
Цзин явно была выбита из колеи тем, что произошло. Даже ее магия притихла. Огонь спал, затухая сам собой. Только медленно опускались теперь с обгоревших деревьев хлопья пепла вместо нежных лепестков. Остывали там, на земле, на черной золе. Потемнело, но тут же из-за рваных ночных облаков выплыла полная луна. Отсюда, из леса Уснувших деревьев, она казалась неестественно огромной. У этого места была своя магия. И серебристый свет, холодный, но чистый и щедрый, падал на лица, позволяя увидеть выражения. Цзин точно сожалела, что попала в ребенка. Но попыталась не показать этого, встряхнув волосами. – Поиграть с добычей перед тем, как ее убить? – усмехнулась Цзин. – Так даже интереснее. Ксиан зло сощурился. Теперь ему было не до словесных перепалок. – Ксиан... – обреченно всхлипнула Леана. Цзин кивнула воину, который держал ее. Он достал свой кинжал, и Ксиан напрягся, подобрался всем телом. Но острое лезвие лишь прошлось по грубым толстым веревкам, взрезая их, как подтаявшее масло. Леана дернулась было вперед, но ее придержали за плечо сильной рукой. Никто не позволил бы ей сорвать грядущий поединок. Просто Цзин хотела показать свою... честность? Если можно было верить этой лисице. Она жестом показала воинам разойтись, и они чуть расступились. Здесь, между озером и погасшими, обгоревшими развалинами беседки как раз было подходящее место для поединка. Эта площадка была выложена плоскими пластушками камня. Конечно, не песчаный ринг в Шаотяне, но Ксиан не переживал о том, что может расшибить голову при падении, – это была бы слишком глупая смерть, и сейчас у него были опасности повесомее. Фенг подошел ближе. Ксиан бережно передал ему Юна. Казалось, что мальчик просто задремал, вымотавшись после сложного дня. Особенно в лунном свете, который маскировал неестественную бледность. Цзин взмахнула хвостом, и крохотные искры побежали по земле. Но на этот раз от них ничего не загорелось. Они просто поднялись в воздух, зависли, как светлячки. Осветили площадку для поединка. Воины Цзин окружили ее кольцом. Среди их черных ханьфу ярким пятном выделялись светлые, нежно-розовые одежды Леаны. Недалеко стоял Фенг, бережно держащий на руках Юна, рядом свернулся кольцами Сяолун, недовольно шевелящий раздвоенным языком, словно вот-вот зашипит. Ксиан первый, напоказ расстегнул ножны, отбрасывая далеко в сторону все оставшееся оружие. И даже стянул с пальца перстень с потайным механизмом, который выбрасывал острый коготь, напоминающий крохотный кинжал. Цзин одобрительно хмыкнула. Она тоже отдала все свое оружие подбежавшему к ней приспешнику. Ксиан и Цзин стали друг напротив друга. – Дай слово, что я могу тебе верить. Что каким бы ни был исход поединка, мы больше никого в это не впутываем. Один на один, и пусть больше никто не пострадает. – Даю слово, Ксиан, – Цзин облизнулась, как довольная кошка. – Никто, кроме тебя.
Глава 173
Ксиан присел в боевую стойку, присогнув колени, держа обе ладони перед собой. Каждая клеточка в теле была предельна напряжена. Он был готов парировать удар в любую секунду. Вот только Цзин не спешила атаковать. Она кружила вокруг, отвлекая обманными выпадами. То подавалась вперед, вроде как замахиваясь ребром ладони, то имитировала удар кончиками пальцев, то вскидывала ногу, будто целясь в Ксиана. Но как только он собирался блокировать ее атаку, Цзин проворным ручейком уходила в сторону. И не получалось перехватить ее. «Она нарочно изматывает меня», – догадался Ксиан. Он сощурился, полагаясь на интуицию. Следя не за движениями Цзин, а за самим ее телом. Тонкое, гибкое, скрытое под летящим шелком ханьфу, оно сложнее читалось, чем мужское, на котором бугрящиеся мышцы могли сказать о многом. Но все-таки Ксиан не зря усердно тренировался в Шаотянь под наставничеством мудрого шифу. Ксиан помнил, как Даомин однажды устроил ему особую тренировку. От которой могли остаться хорошие такие шрамы на теле. Ведь шифу взял в руки настоящий длинный боевой кнут. Ученику же полагалось выйти на ринг безоружным и лишь уклоняться от стремительных, непредсказумых замахов. Ориентироваться только на лицо и тело своего наставника. Ксиан на тот момент уже был хорошо растренирован, так что ушел с тренировки без единой царапины. Это умение пригодилось ему сейчас. Когда он раскусил очередной обманный выпад Цзин и вместо того, чтобы уклоняться от него, сосредоточился на ответной атаке. Ксиан сумел ударить в бок, заставить немного покачнуться. А после перехватил за запястье, собираясь перекинуть через бедро в ловком приеме. А там уже несложно, правда? Удержать Цзин на земле, и все увидят ее поражение. Однако демоница была в своем репертуаре. Хитрая, изворотливая, она отбросила оружие еще перед поединком. Но демоническая форма – это ведь часть тела, сущности каждого демона? Так что Цзин воспользовалась ей без зазрений совести. Глаза вспыхнули ярким потусторонним огнем, на кончиках пальцев появились опасные острые когти. Цзин замахнулась ими, целясь в шею Ксиану. Ему повезло. Он все еще был в том состоянии предельной сосредоточенности, зацикленности на противнике, как учил его шифу. Даомин как-то позвал его в один из залов Шаотяня и зачитал какое-то творение из старинной поэзии. Поэт воспевал там свою возлюбленную. Он восхищался каждым ее жестом, улыбкой, взглядом... Конечно, Ксиан едва сдержал смешок. А Даомин оборвал его строго: «Если хочешь победить Цзин, смотри на нее, как на возлюбленную. Восхищайся ее телом, лови каждую его линию, каждый взмах ее ресниц, как делал бы с Леаной... И тогда тебя никогда не застать врасплох». Это и спасло Ксиана. Ведь он догадался о планах Цзин за долю секунды до смертоносного замаха. Ксиан успел сосредоточиться. Собрать всю свою Ци так концентрированно, что буквально чувствовал, насколько плотной, осязаемой стала эта энергия. Он направил ее в ладонь, которую вскинул навстречу когтям. В другом случае они пробили бы руку, считай, насквозь. Но сейчас кожа Ксиана стала прочнее стали от сконцентрированной в ней энергии Ци. Так что когти Цзин лишь соскользнули по ней. Демоница явно не ожидала этого. Она отпрянула, отскакивая назад. Похоже, была не в курсе, какого уровня мастерства достиг Ксиан в Шаотяне? Что даже демонические когти не пробили его энергию. – Вижу, ты хорошо управляешься с энергией Ци! Не терял времени даром с наставником в местных боевых искусствах! А что насчет демонических? Или ты забыл о магии, повелитель? – насмешливо спросила Цзин, и от одного взмаха ее хвоста в воздух взметнулось несколько огненных магических сфер.
Глава 174
Ксиан иичего не ответил на насмешки Цзин, пока уворачивался от огненных шаров. Он прекрасно знал, что это лишь попытка выбить его из колеи. Раздражение, пустой гнев уничтожают внутренню гармонию. А потерять ее – это все равно, что развеять свою энергию Ци по ветру. Ксиан не мог этого допустить сейчас, когда магическая схватка в любой момент могла вернуться к поединку врукопашную. Ксиан немного присел, будто собрался посреди боя потренировать тело в стойке «Всадника». Цзин удивленно вскинула брови, Она не поняла, что задумал Ксиан. А он максимально сконцентрировался. Его приучили к этому изматывающие тренировки в Шаотянь. Ксиан научился тому ощущению, когда мышцы тела до стального напряжены, а в голове становится пронзительно ясно. Даже без мыслей. Да и к чему они, когда по венам потоком течет демоническая магия? Ксиан сложил ладони перед собой, одна к другой, а потом резко развел в стороны. Между ними появилась огромная магическая сфера. Да даже демон Подлунного мира, даже повелитель не удержал бы над ней контроль, погасил бы, ведь она нещадно жалила молниями ладони даже своему создателю. Столько было в ней мощи. Но Ксиан владел техниками, не только присущими демонам, но и почерпнутыми среди людей империи Таотянь. Так что он бесстрашно, словно и не замечая своего врага напротив, закрыл глаза. Ксиан весь сконцентрировался на энергии, наполняющей его тело. Она послушно сконцентрировалась в ладонях, защищая их, как щитами. А он с легкостью направил магическую сферу в Цзин. Она едва успела уклониться. И то ей пришлось присесть, пригибаясь к земле, вжимаясь кончиками пальцев в камень под ногами, чтобы удержать равновесие. В следующую секунду Цзин выпрямилась. Взмахом руки она направила в Ксиана мощную молнию. – Тебе не победить, Ксиан! Я готовилась к этому поединку слишком долго! Собирая энергию из любовников-таотяньцев, выпивая магию из пленных демонов... Ксиан вовремя вскинул ладонь, ребром к Цзин. Так, словно собирался блокировать ее удар в обычном единоборстве. Но на руке возник магический щит. Ксиан и не думал, что сочетать навыки, полученные в империи Таотянь, среди людей, и магию, – это настолько эффективно! – Что же ты молчишь о Гун-Гуне? Могущественном темном божестве, которое тебе покровительствует? Щит отбил удар Цзин. Молния полетела обратно. Ее создательница едва успела увернуться, прошипев: – Это не твое дело. Ксиан не дал Цзин долгой передышки. Он направил в нее следующий магический удар. Демоническая магия вырвалась из центра ладони, как длинный гибкий кнут. В Шаотянь учили обращаться и с таким. Даомин говорил, что это оружие учит контролю над ситуацией, над своим телом и эмоциями гораздо лучше, чем послушный клинок в руке. «Гибкий и с виду непредсказумый, боевой кнут подчиняется лишь мастеру», – говорил он, обучая своих учеников замысловатым приемам и давая безумные задания, когда нужно было кончиком кнута сбить крохотную щепку на расстоянии, попав прямиком по ней. Или разрубить дощечку и в то же время «не поранить» подушку из тончайшего шелка. Все эти тренировки помогли контролировать в своем теле каждую клеточку. И сейчас Ксиан и вправду чувствовал себя мастером, но уже не оружия, а собственной магии, энергии.
