– Не бойся, малыш, – Фенг погладил змея по макушке, и тот прижмурился, как кот. – Мы просто хотим, чтобы ты смог защищать Юна. Он же твой хозяин, ты же хочешь его защитить? Вот и сможешь превращаться в человека и дружить с ним.

Ксиан сдавленно кашлянул. Его до сих пор немного напрягала эта дружба. Он хорошо помнил змеюку в деревне, которая ела бедных селян на завтрак. Хотя змееныш и правда отличался от своей «мамочки». Словно яйцо оказалось подброшенным. А может, ошибка природы по змеиным меркам? И узор на шкуре, и размер все-таки меньше, чем должен быть у таких змеев в этом возрасте. Похоже, Фенг был прав. Это магическое создание. Необычное.

Магическое создание преисполнилось чувством собственной значимости. И выползло в центр зала. На удивление именно туда, куда нужно. Ксиан и Фенг переглянулись. Похоже, змееныш и правда чувствовал и понимал гораздо больше, чем можно было ожидать от неразумной магической тварюшки.

Фенг помог разложить все необходимые предметы. Прямо на полу были вырезаны и покрыты позолотой древние иероглифы и магические символы. Там и разместились нужные предметы. После чего Фенг отошел в сторону, а Ксиан встал в центре круга. Рядом со змеенышем. Сяолун доверчиво поднял мордочку и потерся ею о ногу Ксиана. Совсем как котик? Только вот башка этого «котика» доставала до бедра.

– Все будет хорошо, – тихо сказал Ксиан. – Мы скоро вернем его.

Фенг за границами ритуального круга опустился на колени. Он положил ладони на пол, подпитывая символы своей магией, и они вспыхнули ярче. Ксиан же развел руки в стороны, прикрывая глаза. С его губ слово за словом срывалось нужное заклятье. Демону было привычно работать с магией, тем более повелителю, и вот она потекла из ладоней мерными потоками. Из-под опущенных ресниц Ксиан увидел, как они, туманно-серебристые, мерцающие, окутывают змееныша.

Когда заклятье подошло к концу, зал озарила яркая вспышка. Змееныш исчез. Теперь на его месте стоял парень с длинными черными волосами, волной рассыпавшимися по плечам. Ну, как стоял… Покачивался на длинном змеином хвосте, который своими кольцами едва помещался в ритуальном круге.

В первую секунду Ксиану даже показалось, что что-то пошло не так, что у них не получилось! Но вот хвост подтянулся, преобразовался в человеческие ноги. На удивление магия даже сообразила для Сяолуня одежду: черное ханьфу, расшитое по краю серебристыми узорами. Вокруг все еще поблескивали искры. Превращение явно было ненадолго. Но Сяолун успел протянуть руку, удивленно разглядывая свою ладонь, раздвигая пальцы, а потом поднять взгляд темных глаз на Ксиана.

– У нас мало времени, но клянусь… – шепнул Сяолун. – Я сделаю все, чтобы вытащить Юна из беды!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Магия дала на превращение Сяолуня совсем немного времени. Серебристая дымка снова заволокла его, и вот у ног Ксиана опять свернул кольца большой змей с золотисто-красной чешуей и особым узором вдоль спины. Он поднял мордочку, глядя большими желтыми глазищами с вертикальными черными черточками. А ведь в человеческом облике даже глаза оказались темными, зрачки были обычными, круглыми. Магия полностью перевоплотила Сяолуня.

Оставалось надеяться, что она же и позволит ему сражаться. Ведь Ксиан помнил, сколько времени ему в юности понадобилось, чтобы научиться ловкости обращения с клинком. А тем более с боевыми искусствами? Да от тренировок в Шаотяне все тело ныло, словно с утра до ночи таскал мешки с камнями! А тут… змееныш, который только недавно из яйца вылупился?

– Не волнуйся, повелитель, – сказал Фенг, подходя ближе. – Магия даст Сяолуню нечеловеческую силу, это поможет в момент опасности.

Ритуальные символы уже погасли, так что он безбоязненно подошел вплотную, опустив руку на плечо Ксиана. Тот благодарно поднял взгляд. Сейчас Ксиану, как никогда, была важна дружеская поддержка. Было даже удивительно, как раньше, в Подлунном мире, он мог быть один. Без семьи, без друзей. Но наверно, тогда Ксиан и не жил в полную силу. Ни за кого не боялся, не переживал. А сейчас ему было сложнее – такова цена того, чтобы жить по-настоящему.

– Это хорошо, – кивнул он. – Потому что я не уверен, что он в курсе, каким концом меча нужно сражаться.

Сяолун недовольно махнул кончиком хвоста. Ксиан начинал подозревать, что этот чешуйчатый паршивец понимает человеческую речь! Иначе как бы он так к месту обижался?

– Не злись, Сяолун, – попросил Ксиан, помня его глубоко ранимый нрав. – Главное, не сбеги во время похода в лес, увидев кролика.

Ксиан легонько почесал Сяолуня под подбородком, как котенка. Ну, чтобы не обиделся. Не то уползет куда-нибудь, заныкается под кроватью, и попробуй найди! А у Ксиана было сейчас не так уж много «воинов» в его личном войске, чтобы ими разбрасываться.

– Ксиан, мне кажется, – осторожно начал Фенг, – что раз ритуал сработал, то Сяолун и правда магически связан с Юном. И Юн стал его хозяином. Эта связь действует на магического змея. Теперь он не жаждет крови и не такой прожорливый, как его собратья. По крайней мере, во дворце даже животных не пропадало, не то, что людей! Разве что в подземельях больше нет мышей. А еще на кухне пару раз пропадала еда, но не так уж много. Не больше, чем для собаки.

– Что ж, будем считать, что Юн завел себе почти собаку, – рассмеялся Ксиан. – Я волновался о том, что мы будем делать, если Сяолуна потянет на кровушку, а малыш к нему уже привязался и расстроится, если отпустить змея куда-нибудь подальше от людей в лес на вольные хлеба.

Сяолун мягко, но чувствительно куснул Ксиана за ногу. Тот невольно улыбнулся. Им всем нужно было хоть немного, хоть на минуту позволять себе такие проблески. Иначе можно сойти с ума от мыслей, где там Леана и Юн, что с ними. Но теперь у Ксиана было больше шансов выручить их. Ведь с ним был настоящий друг и змееныш, который почти собака и иногда почти человек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лес Уснувших Деревьев был местом красивым, но зловещим. Прибыв туда, Ксиан огляделся по сторонам. Все-таки раньше он только читал про этот лес, а своими глазами не видел. Точно так же, как многие другие уголки империи Таотянь. Все-таки Ксиан был родом из Подлунного мира и еще не все успел посмотреть здесь, в чужом краю.

Да и не каждый сунулся бы в такое место! По легенде, когда-то здесь сошлись в смертельной битве за императорский престол два родных брата. Они были близнецами, и закон не мог разрешить их спор, кто же должен владеть властью над империей. А потому братья решили выяснить это на мечах. В том самом саду, где частенько играли в детстве… Дрались они до смерти. И когда один из братьев пал под мечом другого, тот осознал, что натворил. Подхватил на руки умирающего брата и взмолился ко всем богам, чтобы остановили время, не дали ему погибнуть!

Его мольба была исполнена, но боги не простили близнецам их слепой жажды власти. Время в саду остановилось, а они стали духами, вечно блуждающими в нем. Правда, их уже веками никто не видел. Только цветущие деревья, которые будто уснули в одной поре.

Когда-то приносящий радость сад теперь даже называли лесом. Чем-то диким, безлюдным, не имеющим никакого отношения к людям. Да и вообще, к чему-либо живому.

Особенность леса Уснувших Деревьев была в том, что здесь ничего не селилось, ни одно живое существо. Ни единой пташки в кронах цветущих деревьев, ни одного жучка под ногами, ни одной рыбешки в пруду. Да и сами деревья… Стоило обломать веточку, и она превращалась в руке в прах, в пыль. Они давным-давно уже были мертвы, их срок вышел, просто боги заморозили лес Уснувших Деревьев, как красивую картинку.

«Хорошее же место Цзин выбрала для встречи! – нервно подумал Ксиан. – Будто нарочно решила подействовать мне на нервы».