– Разойдемся, спрячемся и будем ждать, – скомандовал Минж. – Рано или поздно покажется кто-то из учеников или наставников. Им же нужны припасы.

Повинуясь его приказу, демоны разбрелись кто куда. Сам Минж скрылся среди деревьев, чуткие лисьи уши дрогнули. Ведь вдалеке послышался шум воды. А еще чей-то тихий голос, напевающий простенький мотивчик под нос. Тонкий, будто девичий или совсем мальчишеский, юный?

Минж бесшумно двинулся на звук. Черные сапоги, хоть и выглядели тяжелыми, сидели на его ногах, как вторая кожа. Так что ступал демон так же мягко, как на лисьих лапах.

Между деревьями показался ручей. Он сбегал, перепрыгивая блестящими струями, по ступенькам камней. Так и скрывался где-то среди деревьев внизу. А главное, Минж увидел простой белый ханьфу. Демон затаился за стволом дерева, едва дыша, будто боясь спугнуть добычу. А ею оказался молоденький мальчишка, пришедший за водой к ручью. За спиной у него была боевая палка, простые крестьяне так за водой не ходят. Да и не имелось в округе ни одной деревни: еще до вылазки Минж внимательно изучил карту.

А значит, это был один из учеников.

А значит, ему было суждено стать добычей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Минж готов был поклясться, что двигался абсолютно бесшумно и незаметно. Да у этого мальчишки даже дыхание не сбилось! Он тихо мурлыкал свой простой мотивчик, наклоняясь к ручью, чтобы наполнить ведро. Ветерок ерошил его волосы, необычного светлого оттенка, как у стариков. Только это был совсем еще юноша.

«Зеленый совсем! Да его скрутить можно, как котенка, делов-то!» – фыркнул про себя Минж, уверенный, что добыча уже в лапах. В руках то есть.

В этот момент паренек резко выпрямился. Одним неуловимым движением палка оказалась в его ладони. Оружие со свистом рассекло воздух, и Минж, не будь демоном, ни за что не успел бы отскочить! Он и так отпрянул в последнюю долю секунды, едва не схлопотав удар в бок.

Юный воин уверенно, будто играючи, прокрутил палку в руках. Так, что она напомнила мельницу, замельтешившую перед его лицом. После чего он перешел в наступление, атакуя снова и снвоа стремительными и ловкими выпадами.

Минж давно не чувствовал себя так! Уклоняясь от атак, он даже в первые секунды не вспомнил, что при нем есть меч или еще какое-то оружие! Но опомнившись, Минж заметил под ногами большую палку. Видно, отломанная ветром ветка? Главное, что достаточно ровная и почти без листвы! Отступая, Минж ловко ударил носком сапога по ее концу, и шероховатое дерево буквально взлетело в подставленную ладонь. Демон заученным движением перехватил импровизированное оружие.

Он вступил в бой, шагнув навстречу, и палки сошлись со стуком. Теперь и Минж проявил себя. Он порхал над землей, казалось, его ноги касаются травы только на доли секунды, не успев ее примять. Руки же ловко перехватывали палку в хорошо оттренированных пассах.

Юный противик был хорош, но все-таки человек и совсем еще мальчишка! Так что он начал выдыхаться, отступая назад. В его глазах мелькнул испуг. Паренек вскинул руку, и с нее слетел магический огонек.

Минж вовремя уклонился, но в следующую же секунду оттолкнулся от земли в ловком прыжке. Его противник отвлекся на магию, оружие опустил, и демон этим воспользовался. Секунда – и он прижал свою жертву лопатками к дереву, прижимая свою палку под подбородком. Так, что уже не подергаешься. Тот рванулся, но без толку. Только посмотрел угрюмо исподлобья, из-под упавшей на глаза светлой челки.

– Кто ты такой? – спросил Минж поразительно миролюбиво. – Ты ведь из Парящего Лотоса, я прав?

– Донг. Меня зовут Донг, – он насупился, игнорируя последний вопрос.

Впрочем, Минж уже догадался обо всем и сам. Донг выдал себя магией. Да и своими слишком отточенными боевыми навыками – тоже.

Минж задумчиво поддел кончиками пальцев прядку волос Донга, белую, как снег. На пальцах ненадолго проступили острые демонические когти. Донг покосился на них и нервно сглотнул. Его дыхание сбилось от страха. Хотя Минж спросил почти по-дружески, слегка подтрунивая:

– Что с твоими волосами? Неосторожно упражнялся с магией?

– Пусти меня, демон! – сверкнул глазами Донг, рванувшись всем телом.

По одному этому Минж понял, что попал в точку. Он не ошибся. Перед ним был тот, кто мог привести его в школу Парящего Лотоса, скрытую ото всех простых смертных.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Минж отбросил палку. Он перехватил Донга, разворачивая лицом к дереву, скручивая ему руки за спиной. Тот попытался дернуться, но на запястья уже легла магическая цепочка. Сама собой завилась в несколько оборотов, будто проворная змейка. Она не позволяла ни вырваться, ни использовать магию.

– Вот еще, – Минж перехватил Донга за волосы, чтобы заглянуть в упрямые глаза. – Не для того мы с тобой сражались, чтобы я отказался от своей победы!

Минж отпустил его. Донг развернулся. Его взгляд метнулся по сторонам. Видно, пленник прикинул про себя, какие у него шансы сбежать от демона без оружия и скованным. И сделал вывод, что нулевые. Донг тряхнул головой, чтобы отбросить с лица непослушные пряди.

– Почему ты не вытащил меч? – спросил он немного смущенно. – Допустим, я атаковал тебя внезапно, но уже на третьем ударе я ударил недостаточно быстро, у тебя была секундная фора…

– Так честнее… – Минж осекся под укоряющим и абсолютно неверящим взглядом и махнул одним из хвостов. – И интереснее. Посмотреть, на что способны ученики Парящего Лотоса.

Минж отошел в сторону, наполняя флягу хрустально чистой водой из ручья. А краем глаза наблюдал за своим пленником. Конечно, нельзя было позволить ему сбежать! Но пусть потеряет бдительность.

– Что тебе нужно? – Донг шагнул поближе, с интересом глядя на демона.

– Мне нужно попасть в твою школу. Может, хочу там учиться? – Минж встряхнул волосами, выпрямляясь и закручивая флягу.

Донг сощурился, глядя на Минжа. Немного снизу-вверх. Паренец все-таки был щуплым, низеньким. Но несмотря на хрупкое телосложение, тренировки дали свое. Минж заметил это сразу. Тело подтянутое, а каждое движение стремительное, ловкое. Не будь он демоном, а просто человеком постарше этого юнца, кто знает еще, кому бы удалось победить!

– Врешь, – вдруг заключил Донг.

Минж удивленно вскинул брови. Ладно, он не слишком-то и надеялся взять хитростью, но… Донг заявил это слишком категорично, как отрезал.

– С чего ты взял? – любопытно спросил Минж.

– Мой наставник обучил меня особой магии, улучшающей слух. Цепочка не смогла это заблокировать, потому что заклинание было использовано утром, и сейчас оно не требует от меня непосредственных затрат энергии. Так что продолжает действовать, направленное уже на мою физическую оболочку. Так вот… Я подошел поближе и теперь слышу, как у тебя сейчас рядом со мной чаще забилось сердце. Значит, ты пытался мне соврать, – Донг склонил голову набок, даже улыбнулся, довольный собой, ведь наставник точно похвалил бы.

– Какой прилежный мальчик… – усмехнулся Минж. – Жаль, что это тебе не поможет. Выбирай, Донг. Расскажешь ты дорогу мне или им?

В ту же секунду кусты вокруг зашуршали. Из них вышли огромные лисы. Их было не спутать с обычными. Слишком большие. Да еще и каждый с девятью пушистыми хвостами. То черные, то рыжие лисы были одинаковы в одном. В том, как горели демоническим огнем их глаза. Это были демоны, подчиняющиеся Минжу. И они уже приняли облик с острыми когтями и клыками, обступая Донга. Мечась взглядом по сторонам, он понимал: от такой стаи демонов ему не сбежать. А значит, они добьются своего.

– А чтобы тебе было легче принять решение… – Минж шепнул это на ухо. – Я даю тебе слово, что если приведешь нас по доброй воле, то я постараюсь, чтобы обошлось без лишних жертв. А иначе… придется перебить всех твоих друзей до единого? Мы все равно выясним, где эта ваша школа. И тогда… сможешь смотреть, как мои демоны расправятся с каждым в ней? Нам нужна лишь помощь, совет от ваших наставников, не больше. Не заставляй нас проливать кровь. Моим друзьям она может понравиться.