– Ты молодец, правда! Я щедро награжу тебя за информацию! – Ксиан подошел к Леане, что стиснула служанку в объятиях. – Но скажи, о чем еще сплетничали слуги? Может, они вспоминали какой-то мой боевой подвиг, и Юн… м-м-м… вдохновился им, раз осмелился украсть меч и сбежать?

Служанка призадумалась и почесала нос. Леана и Ксиан терпеливо ждали.

– Да! – просияла служанка. – Они восхищались тем, как Вы, повелитель демонов, убили огромного змея, что наводил страх на всю деревню! Вот только Бао поговорить об этом им не дал. Он зашикал, что у змея остались детеныши. Змееныши. И они еще маленькие, живут в лесу возле деревни, но уже пару раз нападали даже на людей! Хотя пока безрезультатно, но скоро, Бао сказал, они вырастут и наведут страх на всю округу!

Леана побледнела и уцепилась за богато расшитый рукав ханьфу Ксиана.

– Ксиан, нет! Юн не мог уйти туда, в деревню, с твоим мечом! Он слишком маленький! Это слишком опасно… Он не дойдет!

– Этот хитрый мальчишка везде выход найдет, – мрачно обронил Ксиан и кивнул служанке, снимая с пальца дорогой перстень. – Возьми, отдашь его тому стражу, что сокровищницу охраняет, он отсыпет тебе золота. У меня пока нет времени разбираться с тобой. Пойдем, Леана! Я уверен, что Юн сумел хитростью пробраться в деревню. И не пешком он шел! Так что нам надо спешить. Искать его будем на месте. Пойдем!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Юн задрожал, когда увидел перед собой рисовые террасы. Его тогда не пустили на настоящий бой со змеем, но он не расстроился. А сейчас, глядя на зыбкий туман, на колосья, которыми играл ветер, мальчик почувствовал, что ему стало по-настоящему страшно.

Юн сделал шаг вперед, затем еще один, уговаривая себя, что змея больше нет. Его убил Ксиан. И бояться нечего. А маленькие змееныши… да Юн с ними легко справится. Они же маленькие.

Юн шел совсем не той дорогой, которую тогда указал Ксиану. Была еще одна, заброшенная, опускалась прямо в самое сердце рисовых террас. Но когда он дошел до середины пути, то удивленно замер. Деревья, которые встречались Юну, были оплетены какой-то лианой. Он специально коснулся гладкой зеленой лианы проверяя, может, это змееныши маскируются? Но нет. Это была лиана, настоящая, живая! Юн взвизгнул, когда понял это. Лиана сама медленно поползла по его руке, оплетая запястье. По руке, в которой он держал меч Ксиана!

– Нет! – звонко вскрикнул Юн, понимая, что сил вырваться не хватит, а пальцы вот-вот разожмутся от напряжения, и он выронит меч.

Земля под его ногами напоминала болото и противно чавкала, хотя пока не проваливалась. Юн понимал, что если он выронит меч, и оружие утянет в болото, то шансов у него против змеенышей, вообще, не останется. Но меч удивил. Он ожил и сам приподнялся в ослабевшей детской руке. И хлестнул по лиане, обрезая ее у самого запястья Юна. Но ни капельки не зацепил и не поцарапал мальчика.

Тот прямо дыхание затаил от такого чуда! Это же надо, живой меч против живой лианы! Но рано Юн радовался. Когда мальчик отскочил от дерева, лиана угрожающе поползла по веткам, сплетая напротив него что-то вроде заграждения, будто бы чтобы не пустить его на рисовые террасы.

Юна взяло зло. Да что ему постоянно что-то мешает в борьбе со злом?! И он перехватил меч удобнее и кинулся на лиану, чтобы разрубить ее на части и спуститься вниз. И найти змеенышей! Но случилось странное. Меч в руке словно ожил снова… и пошел против хозяина. Он вертелся ужом в руке Юна, всячески уклоняясь от его попыток замахнуться по лиане. Будто обьединился с этой чертовым растением в побуждении не пустить мальчика вниз! Юн зарычал от бессильной злости. Он не справлялся с мечом!

– Ты должен меня слушаться! – чуть ли не со слезами выпалил Юн.

В голове отчетливо прозвучал чужой голос: «Нет! Я должен тебя защищать, несмышленыш!»

Не успел обидеться Юн на подобное обращение с собой – маленьким повелителем демонов, как говорила прислуга! – как меч и вовсе выскользнул из его руки. Еще и хитро подбил рукоятью под колени, паря в воздухе посредством магии. Юн не удержался на ногах, заскользил по земле, и упал. Стыдно, на живот, лицом в грязь, растянувшись во весь свой небольшой рост. И тут меч добил его. Тем, что замахнулся плашмя, не лезвием, пониже спины, небольно, но унизительно, будто ремнем жестким протянул! И успокоился, зазвенев, упал на траву. Притворяясь обычным мечом.

– Да ты не меч, ты бездушная скоти-ина! – завыл Юн, бросаясь на меч.

Не успел. Юн вдруг услышал шипение. Тихое, но угрожающее. По спине побежали мурашки. Юн застыл в ужасе, не добежав всего пару шагов до меча. Так и оставшись стоять безоружным.

Из травы выползло три змеи. Ну… как змеи. Скорее всего, это и были те самые змееныши, на охоту за которыми он пришел. Но они не выглядели маленькими. Хотя, наверное, смотря, с чем сравнивать? Юн не видел того змея, с которым сражался Ксиан. Тот, наверняка, был в разы больше, чем эти змееныши.

Одна змея оплела своим телом меч, лишая Юна возможности взять его. А две другие угрожающе щелкая челюстями, заскользили к мальчику. Он затаил дыхание и уже мысленно начал прощаться с жизнью. Но… вдруг услышал грозный окрик сзади. И обернулся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Немногим раньше…

Леана была счастлива, что та, в чьем теле она очутилась, умела хорошо ездить верхом. Потому что Ксиан скакал на своем черном коне, как сам дьявол. Он попытался оставить Леану во дворце, но она воспротивилась. Заявила, что тоже очень сильно переживает за Юна и хочет принять участие в его спасении. Ксиану пришлось взять Леану с собой.

– Я не знаю, что я сделаю этому маленькому паршивцу, когда найду его! Да я его! Да я!..

Когда они с Ксианом спешились на окраине деревни, то увидели повозку. И мужчины, стоящие рядом с ней, подтвердили, что замечали, как неподалеку крутился какой-то мальчишка. Но вроде ничего не украл, так что на него не обратили особого внимания.

– А куда он направился? – поинтересовалась Леана своим мелодичным голосом и улыбнулась так сладко каждому из мужчин.

Один из них задумчиво почесал макушку:

– Пошел мальчик вон в ту сторону, где рисовые поля на холмах. Только не по обычной дороге, а по заброшенной. Может, чтобы не нашли его сразу?

– Я так и думал! – Ксиан стиснул кулаки, пока Леана благодарила мужчин. – Леана, поезжай с ними. Они сейчас направляются в… э-э… цинлоу.

Ксиан покраснел. Леана вспыхнула. Цинлоу – синий терем – так благозвучно назывались публичные дома. Конечно, в этой деревне не было настоящего цинлоу, но, наверняка, несколько прелестниц в таком вот «синем тереме» принимали гостей-мужчин и зарабатывали на этом звонкую монету.

– Я вернусь очень скоро и заберу тебя оттуда. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна. Сама знаешь, дорогая, Цзин не дремлет. И вполне возможно, что это ее хитрый план. Чтобы выманить меня к мальчику в ловушку. А самой захватить тебя. А там искать тебя она точно не станет.

– Ладно, – надулась Леана и отвернулась. – Я поеду. Но я не понимаю, почему я не могу поехать с тобой к Юну!

– Потому что я едва смог победить змея в прошлый раз! – вспылил Ксиан и гневно сверкнул глазами. – А там их сейчас несколько! Я не уверен, что справлюсь!

– Но Юн…

– Юн – глупый мальчишка. Неразумное дитя. Я… донесу до него то, в какой опасности он находился. Главное, успеть к нему, чтобы он не попал в беду.

Леана вздохнула, но согласилась. Она понимала, что против таких магических змеев бессильна. Она не демон, как Ксиан. И этим все сказано.

– Возвращайся скорее. И будь с Юном помягче! – взмолилась Леана, глядя Ксиану в глаза.

Тот лишь возвел очи горе и тяжело вздохнул.