Глава 147
Преодолевая тяжелую, больную слабость, Ксиан попытался подняться. Хотя чем увенчались его усилия? Так, сумел шевельнуть пальцами, царапнуть ногтями влажную землю.
А первые цветы уже добрались до него. Они рванули острыми клычками ханьфу, раздался треск разрываемой ткани. Цветы замотали головками, словно свора недовольных псов, которая нашла кусок мяса не по размеру. Ксиан застонал от усилия, пытаясь выгнуться, отогнать их. Ему роль этого куска не нравилась! И угораздило же наткнуться на эту поляну!
Один из цветов изогнулся, как змея перед броском. Острые зубки впились в плечо Ксиану. Он слабо застонал, это место запекло, а перед глазами начало окончательно меркнуть. Похоже, на клыках этих тварей был яд. Который действовал даже быстрее, чем просто аромат их пыльцы.
«Мне… нельзя… отключаться… Они же сожрут меня…» – даже думать было сложно, мысли казались пыльными тяжелыми мешками, так тяжело ворочать. Ресницы Ксиана задрожали от усилия, но потом силы кончились. Он провалился в темноту, уже ничего не чувствуя.
– Очнись!
Ксиан не смог узнать этот голос. Только услышал посвист меча. На удивление никакой боли не было. Значит, не на него замахнулись?
– Посмотри на меня! – рыкнул кто-то.
Звонкая пощечина обожгла щеку. Ксиан с глухим стоном слабо приподнял ресницы. Правда, мутный взгляд так и не дал разглядеть лицо склонившегося над ним. Только ухватил высверк меча, который скосил потянувшиеся к ним цветы. Ксиан сощурился, с трудом фокусируя взгляд. Но увидел лишь лисьи уши… Значит, кто-то из приспешников Цзин?
– Зачем ты помогаешь мне? – прошептал Ксиан еле слышно, ведь ему было сложно даже разлепить пересохшие губы, напрячь ослабевшее горло.
– Моя госпожа хотела проучить тебя, а не убить. А их яд опасен.
Это было последнее, что Ксиан услышал. Он снова отключился. А пришел в себя уже совсем в другом месте. На берегу какого-то ручья. Ксиан поднялся на ноги с тяжелой головой, плеснул в лицо прохладной воды. Вокруг никого не было. Казалось, все это привиделось! Но плечо болело. Ксиан подрасслабил пояс своего ханьфу, спуская один рукав.
На коже виднелся след от укуса. Причем, покрасневший и припухший. Это Ксиану не нравилось. Так же, как и общее ощущение, что голова кружится, а кровь по венам бежит горячее, чем нужно. Ксиан набрал пригоршню воды, промывая укус, хотя там уже даже запеклась выступившая кровь.
Он пожалел, что неидеально знает флору и фауну этого мира. В итоге Ксиан понятия не имел, что это за цветы такие и насколько они ядовиты. Тот демон-лис говорил что-то про яд. Но больше ничего Ксиан не знал. Хотя… что-то ему подсказывало, что все эти магические твари – редкость. И в библиотеке императорского дворца о них ни слова.
Как бы то ни было, нужно было выбраться из леса раньше, чем сознание уплывет снова. А в том, что это случится, просто рано или поздно, сомневаться не приходилось. В голове было мутно. Перед глазами двоилось. Ксиан тронул свой лоб ладонью, кожа оказалась горячей. Нельзя было терять время… С этими мыслями Ксиан побрел вдоль ручья, надеясь, что тот выведет к людям.
Глава 148
Когда Ксиан уже совсем выбился из сил, деревья, к счастью, расступились. И впереди показалась небольшая деревня. Он увидел крайние дома, возле которых чинно расхаживали куры, недовольно чесала рога о забор чья-то молодая козочка. На пороге сидел старик, плетя корзину из лозы. Рядом на расстеленном покрывале играла его внучка – едва научившаяся сидеть малышка, которая трясла в руках вырезанные из дерева игрушки. Откуда-то тянуло свежесваренной лапшой, похоже, кто-то устроил обед прямо на улице?
Ксиан покачнулся. И понял, что уже не дойдет. Плечо разболелось немилосердно. Ноги подломились, и он упал наземь. К счастью, Ксиан уже успел подойти достаточно близко. Так что девчушка на покрывале заметила его и подняла ручонку, тыча пальцем в его сторону.
***
Очнулся Ксиан в небольшой хижине. Он слабо поворочал головой, осматриваясь по сторонам. Хлипкий домишко был сделан из протертой глины. Но стены оказались настолько тонкими, что в углу виднелось пару дыр насквозь – дело рук крыс. Рядом лежал срезанный камыш, похоже, собирались заделывать отверстия. Крыша и вовсе выглядела так, словно срослась с природой, ведь поросла плетущимися сорняками насквозь. Скорее всего, текла при каждом дожде, ведь на земляном полу тут и там стояли надщербленные глиняные миски с водой. Ксиан чуть повел плечами, лопатки заныли. Ведь лежал он прямо на полу, на одной бедненькой циновке, разве что под голову заботливо подложили ворох соломы.
Домик был совсем крохотный, но здесь явно жила большая семья. За сундуком с вещами толпилась детвора, любопытно поглядывая на Ксиана, в углу перебирали рис две девушки, какой-то мужчина – наверно, муж одной из них? – чинил очаг. К Ксиану подошел тот самый старик, который был на пороге.
– Очнулся? – он попробовал лоб и кивнул. – Хорошо, жар спал. Уже думали, не выкарабкаешься. Укусила тебя ядовитая дрянь из леса. Повезло, у нас всегда травы есть на этот случай. Чтобы яд этот из тела вывести.
Ксиан тронул плечо, замечая, что оно заботливо перебинтовано разорванной тканью. Под ней был компресс, от которого сильно пахло травами. Похоже, именно они и помогли нейтрализовать яд. На губах тоже был горьковатый привкус. Похоже, поили отваром в беспамятстве.
– Откуда же ты держишь путь? И кто такой будешь? – спросил старик, присев рядом.
Одна из девушек, занятых рисом, проворно поднялась на ноги. Она взяла глиняную кружку, наливая в нее травяной отвар.
– Дедушка, подожди. Ему нужно выпить еще отвара, – сказала она, подходя ближе.
– Меня зовут Ксиан. Я повелитель демонов, – Ксиан со стоном приподнялся на циновке.
Девушка ойкнула. Кружка выскочила у нее из рук, разбившись о пол. Мужчина, который управлялся с очагом, рывком перехватил свою родственницу, пряча к себе за спину. И прошипел:
– Вот бестолочь, он же убьет нас!
– Я не наврежу вам, поверьте! – успокаивающе поднял ладони Ксиан. – Я просто пытаюсь добраться домой, где меня ждут. Но заблудился в лесу после встречи… со своим врагом.
– С Цзин, – кивнул мужчина, подходя ближе. – Мы слышали о ней. Даже больше, чем хотелось бы.
Глава 149
Ксиану заново налили кружку отвара. Он сел на полу, на жесткой циновке, делая небольшие глотки. Напиток оказался горький, не слишком приятный, но Ксиан даже не морщился. Не хотелось огорчать этих людей, которые несмотря на бедность и тесноту, забрали его к себе выхаживать. Попивая отвар, Ксиан вкратце рассказал свою историю. О том, что Цзин – его заклятый враг, что он пошел к ней вместе со своим отрядом, но только один уцелел, после чего долго бродил по лесу.
– Цзин – хитрая лисица, – сказал местный мужчина, возвращаясь к своей работе у очага. – Место выбрала неспроста, где поселиться. Лес этот вокруг ее дворца проклятый, гиблое место. Столько чудовищ и всякой нечисти, что без проводника и не пройти. Рассказывали некоторые парни.
– Какие еще парни? – с интересом спросил Ксиан.
– Случалось, что пареньки из окрестных деревень встречали ее, – подключился к разговору старик. – Любит она, лисица, хвостом перед мужчинами крутить. Заманивать к себе и силы их пить. Правда, некоторым, которые ей понравились, везло. Возвращались домой, хоть и ослабевшие, но с каким-нибудь подарком дорогим. А деревни у нас бедные тут, от тварей всяких часто страдают и посевы, и скотина. Так что те парни и рады были, что она их за одну ночь так облагодетельствовала! А что слабы, так оклемывались потом. Некоторые даже сами пытались пойти к ней через лес, наглые особо. Но обычно пропадали. Так просто там не пройти. Цзин, если кого отпускает, дает проводника обычно из своих. Он помогает обойти все ловушки.
