– Где-то здесь жила красивая девушка из одного племени. Когда она влюбилась в прекрасного юношу, племя запретило ей выходить за него замуж. И отчаявшись, красавица сбежала в лес. И превратилась в камень. Теперь каменный столб навсегда носит ее имя.

– Может, и мне стоит остаться здесь навсегда и превратиться в камень? – горько улыбнулась Леана, потянувшись к губам Ксиана мокрыми от слез губами. – Раз ты хоронишь себя заранее, и мы никогда не будем вместе.

– Ну, что ты такое выдумала, милая? Считай это просто подарком. Я бы хотел подарить тебе свое сердце, но не могу. Поэтому дарю свою жизненную энергию. Ты же знаешь, скоро я вернусь обратно с победой. И тогда мы поговорим с тобой иначе, моя наложница… – Ксиан все-таки застегнул на шее Леаны цепочку во второй раз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка уже не упрямилась. Она подняла блестящие от слез глаза на любимого демона и шепнула:

– Может, не стоит начинать этот поход, если у тебя такие плохие предчувствия, мой милый? Мне не нужны твои победы. Давай ты останешься во дворце, и мы будем жить, как прежде?

– Нет, Леана, – покачал головой Ксиан. – Войско Цзин рано или поздно будет наступать на империю Таотянь. Под угрозой уже не только Шенли или мы сами, но и весь народ. Ты же не знаешь, но у меня были серьезные стычки с Цзин. В которых она явно дала мне понять, что хочет занять императорский трон. Поэтому оставаясь здесь, не выступая против нее, мы оттягиваем неизбежное. А что, если она сумеет сломать Шенли и получит божественную сущность? Тогда с ней и вовсе не справится обычный демон. Такой, как я. Нет, судя по всему, Цзин еще не добилась желаемого от Шенли. Твой брат оказался стойким.

– А може, просто все разговоры про божественную сущность – выдумки, – устало прикрыла глаза Леана, чувствуя, как горят веки от непролитых слез. – И энергия, заключенная в камушке, тоже неправда. А если ты умрешь, Ксиан, то покинешь меня навсегда.

– Нет, гунчжу, – Ксиан ласково привлек обессиленную от горя Леану к себе и нежно погладил ее по спине. – Чего же ты хочешь тогда? Скажи мне?

– Хочу спасти тебя от смерти, – всхлипнув, Леана потянулась к Ксиану в ответ и тронула пальцем камушек, ни во что не веря.

Внезапно от ее пальца будто потянулись золотистые ниточки. А камень начал впитывать их.

– Ты видишь? – спросила зачарованно Леана.

Ксиан нахмурился и покачал головой.

– Нет. А что я должен увидеть?

Леана затаила дыхание. Что это? На магию не было похоже. Она знала проявления магии в этом мире, и они не были похожи на это… чудо.

– Я будто отдаю свою энергию этому камушку, – прошептала еле слышно Леана, глядя на свои пальцы.

Время будто замерло, затаилось, растекаясь каплями меда по ее рукам. Но чудо быстро прекратилось. А Леана… быстро сняла с себя цепочку и надела ее на Ксиана.

– Зачем? – простонал он, уже смирившись с капризами своей гунчжу.

Леана улыбнулась:

– Я надену ее на себя тогда, когда ты вернешься с похода, Ксиан. Я тоже тебя люблю. А пока… может, это и неправда, и я все придумала? Но я хочу верить, что отдала частику своей энергии Ци, что теперь моя энергия сохранит тебе жизнь. Возьми, Ксиан. Тебе этот артефакт нужнее, чем мне. И мне нужно знать… что ты вернешься ко мне. А если камушек будет у меня, то надежда потеряется.

– Хорошо, любимая, – во взгляде Ксиана мелькало сомнение.

Но после тех чудес, что он творил в Шаотяньском монастыре, после игр с энергией и аурой демон готов был поверить во многое. Поэтому Ксиан стиснул в кулаке цепочку и улыбнулся, приникая поцелуем к губам Леаны.

– А знаешь вторую версию легенды про это место? – прошептала она, оторвавшись от губ Ксиана.

Он отрицательно покачал головой.

– Ашиму, девушку из того племени, хотели выдать замуж за нелюбимого мужчину. И она решила сбежать со своим возлюбленным, своим женихом. Но ей не дали этого сделать. Зато в день неудавшегося побега произошло сильное наводнение, и Ашима утонула, но не предала свою настоящую любовь. Я не предам тебя, Ксиан, никогда не полюблю никого другого. Я дождусь твоего возвращения домой… – голос Леаны звенел над кронами деревьев, над каменными пиками, над зеленоватой поверхностью озера.

Ее голос звучал торжественно, а глаза сияли. Она знала, что никогда не забудет это признание в любви в каменном лесу. И пускай Ксиан пока звал ее своей наложницей, а не невестой и не женой… но сегодня он призналс в любви. И хотел подарить важную для себя вещь – артефакт. Фактически отдать Леане свою жизнь. Вверить ее в руки возлюбленной навсегда. Леана оценила дар Ксиана. Хоть и вернула его обратно. Возвращая вместе с магическим камнем частичку уже своей души.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

По возвращении во дворец Леану и Ксиана ждал сюрприз. Оказалось, что туда прибыл мальчишка из школы Парящего Лотоса. Там изучали боевые искусства, но мудрые наставники учили не только единоборствам, но и магии. Однако и это не помогло школе выстоять, когда туда ворвался отряд демонов-лисов. Направленный Цзин.

Когда парнишка в порванной одежде, пробиравшийся пешком через лес, рассказывал все это, Леана стояла рядом с Ксианом. И видела, как напряглось его тело. Казалось, он весь подобрался, как в боевой стойке, – вот-вот атакует. Только атаковать было некого.

Что ж, повезло хотя бы, что воины Цзин не устроили там бойню. Конечно, бойцы в подобных школах были хорошо тренированными, но демоны вполне могли взять магией или численным превосходством. Магией они и воспользовались. Просто к счастью, не убивающей, а лишь погружающей в сон.

– Значит, Цзин тоже в поисках секрета божественной сущности… – задумчиво проговорил Ксиан. – Нельзя больше терять времени. Я догадываюсь о паре мест, где логово этой лисицы. И выступаю туда сегодня же! Мы разворошим каждый из вариантов, проверим каждый уголок! Но я не успокоюсь, пока Цзин не будет сидеть в темнице наших подземелий. А Шенли не окажется на свободе и в безопасности!

***

Тем временем Цзин прохаживалась по покоям в своем дворце. Красное ханьфу, расшитое золотыми лилиями, подчеркивало, какие яркие у нее волосы и пушистый хвост. Кончик его подергивался, как у недовольной кошки, и над ним трещали мелкие магические искры. Они не могли ничего поджечь. К счастью. Иначе Цзин точно пришлось бы распрощаться с дорогими коврами, устилающими пол в ее покоях. Она нервничала, выслушивая отчеты своих присмешников.

Полупрозрачная лисичка-призрак, поклонившись, втянулась обратно в статуэтку-лису, вырезанную из слоновой кости. Это был особый артефакт, позволяющий использовать таких вот помощников, безтелесных и невесомых. В итоге, в комнате остались только Цзин и Минж. Она прошлась к резному деревянному креслу и упала в него, встряхивая рыжими волосами, частично сколотыми на затылке гребнем тонкой работы.

– Итак, что мы имеем, Минж? – Цзин задумчиво поигрывала браслетом на запястье. – Ксиан и Леана вовсю ведут поиск информации о том, как получить божественную сущность. И стараются, очень стараются.

Она усмехнулась, представив тело Ксиана, бледное, как фарфор, но крепкое, словно сталь, над хрупкой фигуркой Леаны. Почти услышав в своей фантазии их стоны и сладкие вздохи. Что ж, от этих стараний, наверняка, оба получали удовольствие.

– Да, моя госпожа, – кивнул Минж. – Но ни мы, ни они пока не выяснили ничего нового. Вы сами видели все, что удалось найти в школе Парящего Лотоса.

– То есть примерно ничего. А Ксиан готовится атаковать первым. Что ж, хорошо, что нам удалось это подслушать. Если мальчик спешит к нам в гости, устроим ему… достойный прием, – Цзин хищно улыбнулась, вставая с кресла. – Позаботься об этом, Минж.