А потом я увидел шлюз.

Шлюз представлял собой большие металлические ворота вроде тех, что показывают в фантастических фильмах про космос. Они были метра три высотой и явно предназначались не только для пассажиров, но и для транспорта. На них имелась сложная маркировка, а по земле тянулись полосы с указателями, ведущие прямо к створкам.

Когда я приблизился, служащий в синей форме приветственно улыбнулся и протянул руку.

— Ваши документы, пожалуйста, товарищ.

Я вручил ему всё, что у меня было с собой. Он внимательно изучил каждую страницу, а затем показал на подвижную ленту с рамкой.

— Давайте проверим ваш багаж.

Я поставил чемодан на ленту, и она протащила его через сканер.

— Всё в порядке, — проговорил служащий, наблюдавший за экраном. — Удачного путешествия.

— Спасибо, — кивнул я, убирая возвращённые документы.

Похоже, отправляли меня в мир гратхов не каким-то спецрейсом, а самым обычным. Что, в общем-то, неудивительно, ведь по командировочному листу я перемещался для просветительской и идеологической работы при посольстве. Иначе говоря, никто по ту сторону портала не должен был принять меня за агента. Моя легенда никуда не делась, она по-прежнему служила мне прикрытием. Владлен Громов, благонадёжный советский гражданин, направляется в дружественную стану, чтобы познакомить тамошних союзников с образцовым человеком, участвуя в различных торжественных мероприятиях и давая интервью местному телевидению. Которое, кстати, в отличие от компьютеров, не только существовало, но и процветало. Ибо, как и кино, является мощнейшим оружием идеологической пропаганды и воспитания.

Служащий подошёл к воротам, набрал на пульте код доступа, и створки начали медленно разъезжаться. За ними вращались и переплетались голубые спирали, окутанные подобием лиловой световой дымки. И всё это вдобавок искрилось, словно внутри была рассыпана хрустальная пыль.

— И что, мне прямо туда входить? — спросил я.

Честно говоря, почему-то ожидал, что будет какой-то транспорт или хотя бы капсула.

— Конечно, — улыбнулся служащий. — Впервые, да? Не беспокойтесь, это совершенно безопасно. Телепортация никак не влияет на организм. Вы даже ничего не почувствуете.

Ну, прямо как в фэнтези-фильмах.

Подхватив с ленты чемодан, я направился в портал. Дыхание, наверное, задерживать не нужно. Как и глаза закрывать.

Едва переступив «порог», я оказался внутри бешеного светового вихря. Никаких ощущений, и правда, не было. Вот только я мгновенно потерял ориентацию в пространстве. Я даже не уверен, что это самое пространство здесь существовало.

Так… ну и куда идти-то⁈

Повертев головой, я с удивлением обнаружил, что окружён то ли тенями, то ли призраками, которые являлись не чем иным, как проекциями моего тела! И они повторяли каждое моё движение. Не самое приятное зрелище. Вызывает тревогу.

Но разглядывать собственных полупрозрачных двойников было некогда. Я тут не на экскурсии. Нужно перемещаться. Жаль, никто меня не проинструктировал, как это делается. Придётся наугад.

Я сделал ещё пару шагов, и в ту же секунду спирали, искры и лиловый дым рассеялись, а я увидел… парковку!

Самую обычную, забитую машинами, среди которых примерно половину составляли жёлтые такси с шашечками. Возле них стояли орки и оживлённо болтали.

А затем я увидел слева от себя гратха в такой же точно форме, какая была на служащем, который впустил меня с той стороны портала.

— С прибытием, — проговорил он. — Ваши документы, товарищ.

Этот чиновник никакую улыбку изобразить даже не пытался. И, наверное, правильно делал, потому что она никого обмануть не смогла бы.

Я вручил ему бумаги. Орк изучал их раза в два дольше, чем предыдущий служащий. Наконец, кивнул и сунул мне их в руки.

— Хорошего дня.

Похоже, контроль был пройден. С этой стороны мой багаж никого не интересовал, так что я отправился к машинам. Мне навстречу немедленно устремились несколько гратхов-таксистов. Вот эти уже пытались изобразить приветственные улыбки, но выглядело это так, словно толпа монстров ломанулась тебя сожрать.

Чёрт! Если сейчас начнётся драка за возможность отвезти меня в советское посольство, я могу застрять тут надолго. Ибо все таксисты выглядели решительно и уже начали толкаться, пытаясь обогнать друг друга.

Я притормозил, и вовремя: между мной и орками резко остановилась красная машина с открытым верхом. За рулём сидела девушка в тёмных очках, лёгкой розовой косынке и обтягивающей белой футболке.

— Простите, парни, но это мой приятель, так что я сама его заберу! — весело крикнула она гратхам.

И даже рукой им помахала.

Орки разразились разочарованными возгласами, но тут же остановились. Некоторые двинулись назад, другие остались понаблюдать.

— Громов? — тихо осведомилась девушка, повернувшись ко мне.

— Он самый, — ответил я, подходя. — Не думал, что меня встретят.

— Садитесь. Чемодан закиньте назад.

Девушка нажала кнопку на приборной доске, и крышка багажника открылась. Положив чемодан в машину, я сел рядом с незнакомкой. Меня обдало тонким ароматом персика.

— Пристегнитесь, — сказала девушка. — Помчим с ветерком. Правила дорожного движения тут не особо соблюдают, так что приготовьтесь… удивляться.

С этими словами она втопила педаль газа, и красный кабриолет рванул прочь. Вылетев на дорогу, мы помчались по шоссе. Транспорта было мало, но даже редкие машины незнакомка объезжала на полной скорости, как будто мы были на гоночной трассе и боролись за главный приз.

— Марина, — представилась она вдруг, не спуская глаз с дороги. — Работаю в посольстве. Идеологический отдел. Буду курировать вашу публичную деятельность. Иначе говоря, обеспечивать прикрытие. Надеюсь, сработаемся.

— Взаимно. Меня Владом зовут. Но вы и так в курсе.

Девушка кивнула.

— В курсе. Сейчас заедем в посольство, оформим вас, а затем получите машину и служебную квартиру. Я вам не нянька и возить по городу не собираюсь. Моё дело — организация.

— Понял-принял, — отозвался я.

— Отлично. Люблю ясность.

Дальше мы ехали молча. Заговаривать с деловой спутницей я не пытался. Явно она не была настроена вести светскую беседу. Что ж, её право. Меня, в общем-то, интересовало, когда я смогу встретиться с местными спецами, чтобы получить инструкцию относительно активности эмиссара. А Марина об этом явно ничего не знала.

Портал находился от столицы ССПГ всего в двенадцати километрах, так что до города мы добрались быстро. Он был почти такой же, как в виртуальных симуляциях. И всё же, впечатлял. Какой бы реалистичной ни была проекция, вживую увидеть чужой мир — это совсем другое.

Мы катили через город, и я вертел головой, стараясь рассмотреть всё, что только возможно. И радовался, что Марина встретила меня на машине с открытым верхом. Так обзору ничто не мешало.

— Приехали, — сказала девушка, резко сворачивая и притормаживая перед трёхэтажным зданием очень простой, хоть и монументальной архитектуры. — Чемодан пока оставьте.

Никакой ограды вокруг посольства не было. Имелись только флаги, служебные машины и большой каменный советский герб над входом.

Поднявшись по ступенькам, мы вошли в автоматически открывшиеся стеклянные двери и оказались в прохладном холле. Тут явно работал кондиционер, так что я с наслаждением вдохнул свежий воздух.

На пункте охраны у нас обоих проверили документы и заставили пройти через рамку. Подозреваю, что проверяли также и то, являемся ли мы теми, чьи удостоверения показываем. В мире, где некоторые одарённые способны менять внешность, это необходимая мера предосторожности.

— Сюда, — сказала Марина, как только мы двинулись дальше. — Регистратура на первом этаже. Там же получите ключи от квартиры и машины.

— Тоже кабриолет? — улыбнулся я.

— Конечно, — серьёзно ответила Марина. — По такой жаре только в них и ездить.