— Конечно. Поэтому тебе их и посоветовал.

— Только надо оформить заявку на производство. Мне бы штук шесть получить.

— Заявку-то мы подадим, — вздохнул Козлов. — Но не уверен, что получим добро на такое количество. В данном случае не всё зависит от наших хотелок. Но постараюсь продавить, что смогу.

Я кивнул. Опыт подсказывал, что всегда нужно просить больше, чем нужно. Тогда есть шанс что-то урвать. Шесть «Василисков» — это, конечно, с избытком. Спецотделу ведь не с армией эмиссаров предстояло биться. Скорее всего, с одной целью зараз. Ну, максимум — с двумя.

Заполнение бумаг заняло минут двадцать. После чего мы с майором отправились в Королёв. Не на «Зубре», а на обычной машине управления. Видимо, чтобы не привлекать внимания. Правда, с нами был ещё один автомобиль — с охраной.

По пути Соколова всучила мне листок с набранным текстом, чтобы я начал учить. Значит, беседа не предполагалась. Это меня устраивало, ибо я ощущал небольшую неловкость из-за того, что девушку выставили из арсенальной, пока показывали мне видео с испытанием «Василиска». Всё-таки, она мой куратор, а значит, вроде как, начальство. Хотя сейчас уже трудно сказать. Учитывая моё повышение до помощника Козлова, наверное, субординация малость изменились. И всё же, обязанности Соколовой по моей подготовке к отправке в мир гратхов никто не отменял. Ситуация складывалась двусмысленная. Для неё, по крайней мере. Потому что меня всё устраивало, и пересматривать наши отношения я не собирался.

По прибытии в город меня сразу взяли в оборот.

Дворец пионеров выглядел внушительно. Монументальная архитектура, белый мрамор, барельефы и скульптуры — средств и труда в новое здание вложили немало. От души, так сказать.

Перед входом развевались флаги советских республик. Из выставленных на крыльце колонок лилась торжественная музыка. Но народу практически не было. Видимо, участников мероприятия должны были доставить позже.

Меня провели в большой актовый зал, где уже расположилась часть приглашённых и чиновников, участвующих в открытии дворца. Я примостился на заднем ряду кресел, чтобы спокойно выучить текст выступления. Пару раз ко мне подбегала девушка-организатор — уточняла, всё ли в порядке, и помню ли я, за кем выступаю.

Соколова куда-то делась. Объявилась она только за четверть часа до начала мероприятия. Спросила кратко:

— Готов?

— Всегда готов. Как Гагарин и Титов.

— Отлично. Тогда пошли.

Я уже решил было, что открытие будет проходить в актовом зале, но оказалось, что там лишь собирались спикеры.

Когда мы вышли на крыльцо, стало ясно, что площадь перед дворцом заполнена пионерскими отрядами. Вожатые держали таблички с номерами школ.

Народу собралось изрядно. Что меня радовало, ибо это означало, что я смогу существенно пополнить свой запас положительной энергии.

— Помнишь, когда твой выход? — шепнула Соколова.

Я кивнул.

— Конечно.

Мне предстояло выступать не в числе первых, ясное дело. Сначала шли члены муниципалитета, городского управления и так далее. Так что, пока до меня дошла очередь, ждать пришлось больше часа.

Но меня это вполне устраивало. Пока выходившие к микрофону толкали речи, я считывал эмоциональный фон собравшихся перед дворцом. Людям требовалось время, чтобы разогнаться, так сказать. И нужно было поймать момент, когда в них поднимутся радость, воодушевление и так далее — всё, что мне требуется. И успеть поглотить это до того, как пионеры устанут от долгого мероприятия и начнут испытывать раздражение. Это, конечно, тоже пища, но сюда я приехал для позитива.

Выступления чиновников перемежались выступлениями местной самодеятельности. Члены всяких танцевальных, песенных, гимнастических и прочих кружков демонстрировали своё искусство. Так что мероприятие грозило здорово затянуться.

Примерно через двадцать минут после начала я понял, что эмоциональный фон толпы начал повышаться. Людей постепенно охватывало возбуждение. Особенно во время выступлений кружков. Так что я впитывал его, следя за тем, чтобы соблюсти баланс и сделать небольшой запас на будущее. Тут главное не переборщить, а то станешь слишком позитивным и оптимистичным, а это чревато склонностью к неверной оценке ситуации. В бою подобное может стать роковым, ибо напрочь убирает инстинкт самосохранения и бьёт по критическому мышлению.

Примерно через час с небольшим пионеры начали уставать. А к тому моменту, как очередь дошла до меня, впитывать уже было нечего: толпа выдохлась.

Моя речь была недолгой. Выдавая заученные фразы, я чувствовал, как люди теряют концентрацию, видел, как дети вертят головами и украдкой перешёптываются.

После меня шли ещё три выступления, а затем какой-то бюрократ перерезал широкую алую ленточку, символически объявляя дворец открытым.

Наконец-то!

По толпе прокатилась волна облегчения. Воздух наполнился аплодисментами.

Я бы и сам утомился, если б не накачался позитивом.

— Пора, — шепнула мне Соколова, беря под локоть. — На этом твоя сегодняшняя миссия окончена.

На обратном пути мы не разговаривали. Я ощущал исходившую от девушки отстранённость. Видимо, она понимала, что наши пути скоро разойдутся.

Думать об этом не хотелось: я успел привыкнуть к майору.

Послезавтра мне предстояло ослепнуть, чтобы вернуть долг Чупе. Не знаю, как буду это объяснять. Но увильнуть не удастся. Так что перед этим нужно успеть смотаться на кладбище — пополнить запас негативной энергии и уравновеситься. Кроме того, я собирался попробовать кое-что новенькое. Вернее, утраченное в этом мире старое.

Руны. Если мне удастся вернуть эту технику, оружие Спецотдела сразу выйдет на качественно новый уровень. Тогда и «Василисков» меньше потребуется, и бойцов. Раздувать штат я не планировал. Большим количеством персонала трудно управлять, и всегда кто-нибудь оказывается не при деле. А бездельники мне, ясное дело, не нужны. Дело нам предстоит ответственное, и на него нужно бросить все силы. В конце концов, на кону безопасность всего человеческого рода.

Думал ли я когда-нибудь, что так получится? Что я окажусь на передовой борьбы за существование целой планеты?

Ни в коем разе!

Нравится ли мне это?

Однозначно нет.

Но долг и ответственность — не те вещи, от которых можно просто взять и отказаться, потому что «неохота». По крайней мере, это точно не мой вариант.

В Управлении я попрощался с Соколовой и пересел в свой броневик.

— Ну, как съездили, дорогой товарищ? — бодро осведомился Бурундуков. — Всё тип-топ?

— Да, отлично.

— Вот и славненько. Куда теперь, начальник? В академию — постигать азы, грызть гранит и всё такое?

— Не совсем. Сначала заедем на кладбище.

— Родственников навестить решили? Это правильно. Дело хорошее. На какое едем?

— На то, что ближе.

Бурундуков бросил на меня через зеркало удивлённый взгляд.

— Простите, начальник, не понял.

— Прогулки по таким местам меня умиротворяют.

— Ах, вот оно что… Ладно, сейчас погляжу, которое кладбище тут ближе.

Спустя пару минут мы выехали с паркинга и покатили через город. Путь занял от силы четверть часа.

— Я вас тут подожду, если не возражаете, — сказал Бурундуков, останавливаясь перед решётчатой оградой. — У меня такие места вызывают грусть-тоску.

— Не у вас одного, — отозвался я, вылезая из «Зубра».

Отсутствие водителя меня более, чем устраивало. Ибо, помимо сбора негативной энергии, я собирался попробовать кое-что ещё. Важное, а в свете последних событий ещё и крайне актуальное.

Шагая по аллее, я настраивался на энергетические потоки, пропитавшие почву, деревья, могильные камни и сам воздух кладбища. Такие вот поглощения никакого удовольствия не доставляют. Ведь анимансер пропускает через себя горе, скорбь и боль тысяч людей. Но делать нечего — приходится терпеть.

Вскоре я свернул на боковую дорожку и двинулся вдоль канавы, выискивая укромное местечко. Затем перешёл узкий деревянный мостик и углубился в подобие рощи.