Я понял, что спорить бесполезно.

Да, мне нужно людей в отдел набирать и защищать свой мир от вторжения, но гратхи — союзная раса. И я поклялся себе, что буду уничтожать представителей Шестой колонны везде, где встречу.

— Когда ехать?

— Я уже оформил тебе командировку, — шеф изобразил Мистера Любезность. — Назначь заместителя, я временно буду курировать ваше направление. Любые вопросы по текучке пусть решает через меня. Я так понимаю, это будет Аксёнов?

— Ну, а кто ж ещё?

— Правильно. Да не переживай ты так! — шеф безошибочно считал эмоции по моему взгляду. — Разберёшься с этой тварью и вернёшься в «Грань». Землетрясений у нас нет, ничего с твоими ребятами не случится.

Плоские у тебя шутки, товарищ Козлов.

Вслух я сказал иное:

— Надо, значит надо.

— А ехать уже завтра, — спохватился Виктор Викторович. — Предварительную инструкцию сбросим тебе на планшет… часика через пол. Командировка охватывает и сегодняшний день, так что от занятий в академии ты освобождён. Можешь собирать вещи и прощаться с близкими.

Прозвучало зловеще.

— Но не забывай, что ты находишься под подпиской, — добавил шеф.

— Само собой, — я поднялся и протянул руку. — Разрешите идти?

— Разрешаю, — Козлов ответил на рукопожатие. — И это… береги там себя. Если что, у нас и в Запорталье имеются… хм… специальные группы. Привлекай их через наше посольство. Лучше действовать наверняка и не рисковать без надобности.

— Вас понял.

Вернувшись в отдел, я поставил Аксёнова перед фактом своего отъезда. Причину скрывать не стал — у заместителя имелся надлежащий уровень допуска к информации. Мы сели и за час набросали перечень задач, которыми следовало заняться в моё отсутствие. Помимо всего прочего, аналитик должен был собрать досье на Шуваловых и предоставить мне после возвращения из Запорталья.

Проверив личный кабинет, я обнаружил оформленную по всем правилам командировку. В режиме онлайн, конечно же. Сделано в лучших традициях моего начальства. То есть, меня высылают на чужую планету минимум на неделю с возможностью бесконечного продления. Мне надлежит явиться в кассу и получить на руки деньги. Речь шла о местной валюте, насколько я понял, ибо сумма была какая-то странная. Я перечитал статьи расходов и сопроводительную инструкцию. Выходило, что мне выплачивали суточные и предполагаемую сумму на проезд-проживание, за которые даже не требовалось отчитываться! Впервые такое вижу.

В кассе мне выдали увесистый старомодный кошель, набитый треугольными монетами.

Я поднёс одну из монет к глазам.

— Что это?

Средних лет женщина, сидевшая за компьютером, улыбнулась:

— Тугрики.

— Тугрики? — глупо переспросил я.

— Мы их так в шутку называем. Денежная единица ССПГ. На их языке — тугхры. Ну, или что-то в этом роде. Не уверена, что правильно произношу.

Тугрик был увесистым. Его что, из чугуна отливали? Зная гратхов, не удивился бы и такому повороту. На одной стороне тугрика красовался необычный герб с мечом и кувалдой, а на другой — свирепая морда орка, цифра «1» и куча непонятных значков. Блин, язык учу, а с письменностью братского народа так и не разобрался…

— У них что, нормальных банкнот не придумали? — задал я очередной глупый вопрос.

— Скажи спасибо, что перестали рассчитываться зубами побеждённых врагов, — хмыкнула кассирша.

И мне вдруг стало ясно, что она не шутит.

Честно говоря, я понятия не имею, что везти с собой на планету, где раньше рассчитывались зубами иноплеменников. Явно не планшет и другие современные гаджеты. В мире, где кое-как, методом прогрессорства, допёрли до огнестрельного оружия, постиндустриальные прелести явно недоступны. Хотя… я готов поспорить, что в советском посольстве компьютеры стоят. А, возможно, и нейросеть функционирует. Ничто ведь не мешает, если есть электричество.

Бурундуков отвёз меня сначала в академию, где я наспех собрал привычный набор командированного, а затем — к матери и сестре. Мы провели вместе несколько часов, погуляли по лесу и берегу водохранилища, поужинали и покормили Бурундукова, который терпеливо дожидался меня в машине.

— Ты уж извини, Максимильяныч, за неслужебную поездку, — сказал я, глядя как Бурундуков наворачивает мамин борщ. — Но я родных не увижу целую неделю. Может, и больше.

— За то, барин, что изволили меня яствами изысканными потчевать, я всецело на вашей стороне! — провозгласил водитель. — И матушка ваша зело вкусно готовит!

Маме комплимент явно понравился.

Оля же не поняла добрую половину слов из вышесказанного.

Вообще, в коттеджном посёлке мать с сестрой живут по инерции. Просто мы с Козловым хотим убедиться, что мои противники соблюдают паритет интересов. То есть, в ближайшие недели на меня никто не должен нападать. И никаких попыток навести справки о моей семье тоже быть не должно. После возвращения в старую квартиру моя родня тоже будет находиться под охраной. Как по мне, держать людей в лесу месяцами и годами — не очень хорошая идея. Оля скучает по городской жизни, своим друзьям, привычному укладу. И мне надо обеспечить тот образ жизни, к которому сестрёнка привыкла. Но сейчас имеем, что имеем.

Покинув коттеджный посёлок, я попросил Бурундукова доставить меня к порталу, ведущему в мир гратхов.

— Шеф, при всём уважении, — развёл руками водитель, — но получится только к краю зоны перехода. Дальше меня не пропустят без специального разрешения.

Стационарные порталы, связывающие между собой вселенные, на каждом углу не росли. Я успел навести справки через ОГАС и выяснил, что на поддержание одних таких врат расходовалась прорва энергии. Чтобы портал не схлопнулся, его нужно подпитывать всё время. А что лучше всего обеспечивает настолько масштабные запросы? Правильно, атомная энергетика. Поэтому всё оборудование, обеспечивающее бесперебойное функционирование портала, было подключено к Обнинской АЭС, расположившейся в двадцати пяти километрах от Московской агломерации.

Что касается самого портала, то его пробили из… Сколково.

Нет, я не шучу.

В этом мире тоже есть Сколково.

Разница в том, что здесь не наукоград, а колоссальная зона перехода между двумя альтернативными реальностями. Межмировой хаб. Тщательно охраняемый, защищённый мощным периметром и, пожалуй, лучшими системами ПВО в мире. Безопасность обеспечивали и менторы, но их численность, ранги и умения нигде не озвучивались.

Бурундуков доставил меня к зоне пограничного контроля.

И здесь уже ощущался эпический размах. Широченная магистраль, ползущие по ней фуры и обычные автомобили, чуть поодаль — железнодорожные пути. В небе парил атомоход.

Сам периметр вызывал мысли о футуристических крепостях на отдалённых планетах. То ли стена с пятиэтажку высотой, то ли кольцевой ЖК с собственной инфраструктурой. Окна, тянущиеся поверху трубы и силовые кабели, крытая галерея, наблюдательные вышки… И никаких видимых признаков оружия.

Магистрали втягивались в широкие арочные проёмы.

А над всем этим доминировал портал.

Что я могу сказать… Представьте себе исполинскую подкову с подсветкой, торчащую из земли разомкнутыми концами вверх. С неоновыми линиями, всякими технологическими наворотами — выступами, впадинами, полным визуальным хаосом… И внутри этого сооружения — пульсирующая спираль. Мутные разводы, которые сворачиваются в одну точку. Но у вас нет ощущения зафиксированной области. Скорее, провал в бездну. Затягивающая воронка.

Прямо на моих глазах из воронки вывалился самолёт и как ни в чём ни бывало стал набирать высоту, оставляя позади инверсионный след. Когда я говорю про самолёт, вы должны понимать, что размеры портала… чудовищны. Так что немаленький летательный аппарат выглядит на фоне сооружения жалкой игрушкой.

— Удачи, дорогой товарищ, Родина вас не забудет. — Бурундуков вручил мне ребристый чемодан на колёсиках. — Вам к четвёртому шлюзу.

Я проследил за рукой водителя.

За парковкой пролегало шоссе с подземным переходом. Чуть дальше обнаружилось небольшое пространство со скамейками, деревцами и торговыми павильонами. Там сновали люди и орки, некоторые сидели, другие прогуливались, третьи спешили к автобусной остановке с чемоданами и рюкзаками. Аэропорт какой-то, а не врата между мирами.