В кармане лежал треснутый кристаллик.

В этот раз пришлось брать заплечную корзину, а не обычную чтобы держать одной рукой палку.

— Следи за временем, — сказал Грэм мне напоследок.

Я кивнул и направился к Кромке.

Чем ближе я подходил к границе Кромки, тем отчетливее ощущал связь с лозой. Она была как тонкая нить, протянутая от моего сознания куда-то в глубину Кромки. Я чувствовал её настроение так же ясно, как чувствовал боль в руке: голод, скука и слабое любопытство.

Связь была стабильной даже на таком расстоянии — это меня удивило. Я-то думал, что придётся держаться поблизости, чтобы сохранить контроль, но нет — нить тянулась, не истончаясь и не обрываясь.

Это было обнадеживающе, как и то, что она безропотно подчинилась и не покинула тот пень, на котором я ее оставил.

На тропе в Кромке я наткнулся на небольшой трупик древесного грызуна. Он лежал на боку, уже окоченевший, но ещё не тронутый падальщиками.

Я остановился, глядя на него. Тут же в голове мелькнула мысль: лоза явный хищник, пусть и растительный, меня же она как-то собиралась сожрать? Будет ли она питаться падалью? Или ей нужна только живая добыча? Вот и проверю.

Я надел перчатку (на всякий случай), осторожно взял мертвого грызуна и двинулся к пню.

Дошел минут за пятнадцать.

Шёл осторожно, памятуя о вчерашней засаде. Смотрел не только по сторонам и под ноги, но и вверх, на ветви, лианы и всё, что могло свалиться сверху. Одного раза мне хватило.

Ступал максимально бесшумно (насколько это возможно), ну а еще параллельно разглядывая все растения. У меня в голове уже мало-помалу отпечатывалась карта Кромки с местоположением полезных растений, которые я встречал, пока бродил по ней.

Связь с лозой становилась все отчетливее. Я чувствовал её нетерпение: она знала, что я приближаюсь.

Наконец, я вышел к знакомому пню. Лоза была на том же месте. За ночь она немного разрослась, пустив несколько новых тоненьких отростков, которые оплетали трухлявую древесину. Но в остальном она выглядела так же, как вчера: толстая, с мелкими едва заметными шипами на поверхности.

Когда я подошёл ближе, лоза зашевелилась: её «голова» (если можно так назвать утолщенный конец главного побега) приподнялась и повернулась в мою сторону. Через связь я почувствовал узнавание и голод.

— Принёс тебе подарок, — сказал я вслух. — Посмотрим, как тебе мертвечина.

Я бросил мертвого грызуна к основанию пня и, надо сказать, лоза среагировала мгновенно: отростки метнулись к добыче, обвили её и подтянули ближе. Я наблюдал, как растение «пробует» трупик сначала осторожно, а потом всё более жадно.

Лоза ела, высасывая из него всё: влагу, питательные вещества и может кровь. Тельце грызуна будто высохло и уменьшилось.

Через связь накатила волна удовлетворения, сытости.

Системное уведомление подтвердило мои ощущения:

[Симбиотическая связь с Хищной лозой усилена!

Уровень взаимодействия: 14% → 22% ]

Я смотрел на эти цифры с удивлением: вчера, когда я подавлял волю лозы, уровень рос медленно, по одному-два процента за команду. А сейчас сразу на восемь процентов, просто за то, что накормил её.

Любопытно, это что, с каждой «подкормки» так будет? Или просто первая «знаковая»? Похоже, связь не только подавлением укрепляется, а и «заботой».

Лоза закончила «обед» и снова повернулась ко мне. Через связь я почувствовал «запрос»:

ЕЩЕ.

— Позже, — ответил я вслух. — Сейчас у нас дела, залезай.

Я протянул корзину и лоза послушно заползла внутрь. Не было никакого сопротивления или недовольства — она просто подчинилась.

А теперь нужно подпитаться живой от крупных растений, кустов и небольших деревьев. Дома, возле Грэма, я делал это с некоторой опаской, но тут был хороший шанс восполнить живу, потому что я не могу ходить полупустым. Мне нужно по максимуму заполнить духовный корень, это и восстановление, и отвары, и выращивание растений. Мне нужно много живы, намного больше, чем обычным одаренным. Ну и собрать растений для мази.

Я взглянул на лозу и задумался: интересно, как быстро она будет расти, если подкармливать ее живой? Она и так мутант, а их рост просто феноменально быстрый.

И тут же отогнал эту мысль: пока я не контролирую ее «тотально» — никакой подкормки.

Я закинул корзину за спину и двинулся вглубь Кромки. Боль в руке никуда не делась, она пульсировала в такт сердцебиению, напоминая о себе при каждом движении. Но я заставлял себя не думать о ней, сосредоточившись на окружающем мире и на жизни леса.

Лоза в корзине вела себя на удивление спокойно. Я чувствовал через связь её тихое, почти дремлющее присутствие. Она словно понимала, что сейчас время для осторожности, а не для охоты. Уровень нашего взаимодействия поднялся до двадцати двух процентов, и я отчётливо ощущал разницу: команды она воспринимала быстрее, а сопротивление было минимальным, если вообще было.

Я углублялся в Кромку следуя маршруту, который наметил после разговора с Грэмом. Первым делом нужно было найти живокост, который предпочитал влажные места, берега ручьёв и низины. Так что я направился к ручью, который пересекал эту часть Кромки. Шёл осторожно, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Птицы пели где-то в кронах — это хороший знак. А вот тишина была бы поводом для беспокойства.

Ручей я нашёл минут через десять, и услышал его раньше, чем увидел. Вода журчала по камням, покрытым серебристым мхом, а на берегах росли густые заросли разнотравья. Я присел на корточки и начал осматривать растения, одновременно сверяясь с памятью.

Живокост я узнал сразу: у него были крупные, шершавые листья с характерными прожилками, толстый стебель и мелкие фиолетовые цветки, собранные в завитки. Растение выглядело здоровым — оно явно получало достаточно влаги и живы от ручья.

Осторожно, работая одной рукой и кинжалом, я выкопал несколько корней. Они были толстыми, мясистыми, с слизистым соком на срезе. Именно он, судя по всему, и обладал заживляющими свойствами. Копать одной рукой было неудобно, но я справился. Корни я аккуратно очистил от земли, промыл в ручье и сложил в корзину, подальше от лозы. Она зашевелилась, почувствовав движение, но я мысленно послал ей успокаивающий импульс:

ЛЕЖАТЬ. СПОКОЙНО.

Лоза подчинилась без возражений.

Мать-и-мачеху я нашёл чуть дальше, на небольшой поляне, куда пробивались солнечные лучи. Её жёлтые цветки были похожи на маленькие солнца, именно на погибающем экземпляре этого растения я провел свой первый анализ, только там не было никаких цветков и такого пышного куста. Я срезал несколько пучков, аккуратно укладывая их в корзину поверх притихшей лозы.

Росянку искать не стал: Грэм предупреждал, что она редкая и растёт только в определённых местах. На сегодня мне хватит и того, что есть. Живокост и мать-и-мачеха уже неплохая основа для заживляющей мази.

Теперь можно было заняться главным.

Я остановился посреди небольшой поляны, окружённой густым подлеском, и огляделся. Вокруг росли обычные кусты, без особых магических свойств, но явно напитанные живой. Их листья были чуть ярче, чем следовало бы, а ветви чуть толще.

Мои затраты живы были слишком высоки: подпитка растений в саду, варка отваров, усиление тела… Всё это требовало энергии, которую я не мог восполнять достаточно быстро. Ходить даже не с полупустым, а практически с пустым духовным корнем было просто глупо. Я ограничивал сам себя: мне нужно было научиться набирать живу быстро и эффективно, а для этого требовалась практика. В саду эта практика ограничивалась сорняками, которые все-таки были слабыми — в них было слишком мало энергии. Здесь же, в Кромке, росли кусты и деревья, напитанные живой куда сильнее. Плюс там, в доме, я не хотел, чтобы за этим наблюдал Грэм, а когда он заметит неестественно «высушенные» сорняки — лишь вопрос времени.

Так что лучшего места, чем Кромка для практики «поглощения» не найти: здесь никто не увидит, как я использую Дар и никто не задаст неудобных вопросов. Я огляделся вокруг. Никого. Только шелест листвы и далёкое пение птиц. Первым делом я вытащил лозу из корзины и мысленно приказал ей: