ОХРАНЯТЬ. ПРЕДУПРЕДИТЬ ОБ ОПАСНОСТИ.

Через связь пришло понимание: лоза скользнула вверх по ближайшему дереву и затаилась среди ветвей, практически невидимая в переплетении зелени.

Теперь можно было приступать.

Я подошёл к ближайшему невысокому кусту с тёмно-зелёными листьями и мелкими белыми ягодами — ничем не примечательный куст. Но когда прикоснулся к нему, то почувствовал слабый, но устойчивый поток энергии, который циркулировал от корней к листьям и обратно. Странно, раньше такого «ощущения» у меня не было, только при использовании Дара.

Через секунду я активировал Дар.

Связь установилась не сразу: куст сопротивлялся, хоть и не так яростно, как хищная лоза, но достаточно ощутимо. Его воля была простой и упрямой: расти, тянуться к свету и пускать корни глубже. Он не хотел отдавать свою живу, но я уже знал, как с этим справляться. Я решил не использовать тот метод, который применил на хищной лозе — никакого давления и принуждения. Вместо этого я начал давить мягко, но неуклонно. Моя воля обволакивала волю куста, находила его слабые места, просачивалась сквозь них. Это было похоже на воду, которая точит камень не силой, а настойчивостью.

Сопротивление ослабло, и я почувствовал, как жива начинает медленно и неохотно, течь ко мне. Она была… тёплой. Живой. Совсем не такой, как жива, которую я вытягивал из сорняков. Я не стал жадничать: забрал ровно столько, сколько куст мог отдать без ущерба для себя и разорвал связь. Куст остался стоять с чуть опустившимися вниз листьями, чуть поникший, но живой. Через несколько дней он восстановится.

Следующий куст дался легче. И следующий тоже. С каждым разом я лучше понимал, как работает поглощение: не нужно было ломать волю растения, достаточно было найти правильный подход и угол атаки, который для каждого был свой. Каждое растение было уникальным, и к каждому требовался свой ключ. В саду я слишком спешил, и как-то игнорировал этот момент. А возможно схватка с лианой дала мне больше понимания в том, как работает «подавление» воли растений.

Я не спешил и использовал Дар осторожно. Тем не менее, довольно скоро он показал рост в полтора процента и это только Дар — еще росло и поглощение. Выходит, для его развития не требовалось «выпивать» растение досуха. И это хорошо.

Я понял казалось бы очевидную закономерность: чем крупнее и сильнее растение, тем больший рост давало взаимодействие с ним. Сорняки в саду в этом плане почти ничего не давали — они были слишком слабые и сопротивления почти не оказывали. Кусты были лучше, сопротивление было, но деревья…

Деревья я еще не пробовал. Тогда, в первый раз, я попытался с наскоку взять живу у железного дуба. Ошибка. Мало того, что тот дуб был здоровый, так еще и был магическим растением. Нужно было начать с чего-то попроще. Возможно тоже магического, но…поменьше.

Мой взгляд упал на невысокое дерево с тёмно-серой корой и листьями, отливающими медно-зеленоватым блеском — ржавое дерево, если я правильно помнил. Его кора и корни использовались в отварах для укрепления организма, но никаких «мощных» свойств у них не было.

Я подошёл к нему и положил руку на ствол.

Связь установилась мгновенно и я тут же понял свою ошибку: это было как удариться головой о каменную стену. Воля дерева была не примитивная, не тупая, а древняя и несокрушимая, и она отбросила моё сознание с такой силой, что я физически отшатнулся. Пальцы онемели, а в голове зазвенело.

Нет, слишком рано. Это дерево обладало магическими свойствами, и его сопротивление было соразмерным. Я был ещё слишком слаб для такого противника. Хорошо, что я попробовал сейчас, а не в критической ситуации.

Отступив от ржавого дерева, я быстро нашел кое-что попроще. Молодая, тонкая берёза с белой корой и трепещущими на ветру листьями росла на краю поляны. Она напомнила мне о моем родном мире, о родных березах.

Я вздохнул, подошёл к ней и положил ладонь на ствол. Разница была колоссальной: если кусты были ручейками, то берёза была рекой. Жива текла в ней мощным потоком от глубоких корней к самой верхушке кроны. Я чувствовал её силу, жизненную мощь и понимал, что не смогу просто взять и забрать эту энергию.

Но я мог… попросить.

Странная мысль, но она казалась правильной. Я не давил на берёзу, не пытался сломить её волю, а вместо этого я просто установил связь и… ждал. Показывал, что мне нужна её жива, но не требовал её.

Секунды тянулись медленно, а потом, совсем по чуть-чуть, капля за каплей, энергия потекла ко мне.

Это было совсем немного, крошечная часть того, чем владела берёза, но это было больше, чем я получил от всех кустов вместе взятых. И главное дерево отдало эту энергию добровольно.

Я разорвал связь и отступил на шаг. Берёза выглядела точно так же, как и раньше — никаких видимых изменений. Хорошо.

Системное уведомление подтвердило мои ощущения:

[Навык [Поглощение] 12% → 16%

Эффективность поглощения увеличена]

Четыре процента за один подход к дереву! Кусты давали по полпроцента, максимум процент. Значит, чем крупнее и сложнее растение, тем больше опыта я получаю от взаимодействия с ним.

Я двинулся дальше и вскоре нашёл то, что искал: старую сосну, высокую и прямую, без каких-либо магических свойств. Просто дерево: большое, старое, полное живы, но обычное.

На этот раз я действовал так же осторожно, создавая «заслонку» в сознании и не торопился. Прикоснулся к сосне и использовал Дар.

Это было похоже на медитацию. Моё сознание погрузилось в дерево, ощущая течение соков по древесине, пульсацию живы в корнях и медленное дыхание кроны. Сосна была старой, очень старой — может, сотня лет, а может, и больше. Она видела как росла Кромка, как менялся лес…даже удивительно, что за это время она не приобрела особых свойства.

И постепенно, не спеша, её жива начала перетекать в меня.

Процесс был медленным, намного медленнее, чем с кустами и чем с березой. Но и энергии было несоизмеримо больше. Я чувствовал, как наполняется духовный корень. Конечно, ни в какое сравнение с тем моментом, когда Древо Живы делилось со мной энергией это не шло. Но это был для меня скачок, который система тут же отметила ростом на три процента.

16% → 19%

И тут я услышал голоса. Они моментально заставили меня насторожиться и прервать поглощение.

Голоса приближались: несколько человек, судя по звукам четверо или пятеро. Молодые, беззаботные. Они не таились, не соблюдали тишину — шли так, как ходят те, кто считает Кромку своим задним двором.

И один из голосов я узнал сразу — голос Гарта, уж его-то я теперь ни с чьим не спутаю. Первой мыслью было, что он выследил меня, второй — что нужно срочно бежать, а третьей…третья не успела додуматься, потому что голоса стали еще ближе.

Я замер за стволом сосны, прижавшись к шершавой коре. Осторожно, стараясь не производить ни звука, подтянул к себе корзину, чтобы ее не было видно из-за ствола дерева.

Через связь я почувствовал, как лоза напряглась на ветке надо мной. Она тоже ощутила чужое присутствие и была готова атаковать.

НЕТ, — приказал я мысленно. — ТИХО. ЖДАТЬ.

Лоза неохотно расслабилась, но осталась настороже.

— … говорю тебе, лучше Лунных Колокольчиков ничего нет, — сказал женский голос, высокий и чуть капризный. — Они красивые и долго не вянут.

— Ага, и ничего не стоят. — хмыкнул кто-то, — Сорвал и подарил.

— Колокольчики — это для девчонок, — хохотнул кто-то. — Ралду нужно что-то мужское… Может, каменный корень? Здоровенный такой.

— Каменный Корень? На свадьбу? — спросил другой женский голос, насмешливый.

— Ритуал Связывания Корней — это серьёзно, — сказал Гарт. — Ралд мой друг, и подарок должен быть достойным. Уж постарайтесь подарить что-то…ценное, а не бесполезное.

— Может, солнечную ромашку? — предложила одна из девушек. — Она символизирует верность и…

— Солнечная Ромашка? — перебил её один из парней. — Ты знаешь, сколько она стоит? У меня нет таких денег.