К ложбине приближалась группа людей — человек пять, с корзинами и мешками. Обычные сборщики, судя по одежде и огромным корзинам за спинами. И судя по тому, как они на меня смотрели, — без всякого осуждения, — они не местные.

Один из них, мужчина средних лет с обветренным лицом и хитрыми глазами, остановился рядом со мной и заглянул в мою корзину.

— Мята? — Он хмыкнул. — Серебряная?

Вообще-то насколько я знал, подобное среди сборщиков не знакомых друг с другом было…плохим тоном. Однако я не стал обращать на это внимание.

— Да, — ответил я, не прекращая работы.

— И так много, — добавил другой сборщик, заглядывая через плечо первого. — Зачем тебе это?

Я выкопал очередной куст и положил его в корзину.

— Хочу посадить в саду.

Сборщики переглянулись и расхохотались.

— В саду? — Первый мужчина покачал головой. — Парень, за эту дрянь никто денег не даст. Её тут полно. Растёт везде. Зачем тебе выращивать то, что можно просто сорвать?

— Для собственных нужд.

— Ты что, травник? — спросил худощавый.

— Изучаю травы понемногу.

— Изучаешь… — протянул полный. — Ну-ну. Только зря время тратишь. Мяту даже алхимики толком не покупают — слишком слабая она. Есть травы и получше. Впустую тратишь время, а собирая травы в Кромке — больше чем пару медяков бы заработал.

— Каждому свое, — ответил я дипломатично.

Сборщики пожали плечами и двинулись дальше, бросая на меня снисходительные взгляды.

Я работал методично, не спеша. Копал, аккуратно извлекал растение с корнями, укладывал в корзину. Потом следующее, и следующее…

Потом пришла очередь восстанавливающей травы, хорошо хоть она росла тоже неподалеку, потому что корзина с мятой и землей, которую я туда пересыпал, весила побольше чем ведра, которые я таскал. Впрочем, я же хотел становиться сильнее? Вот и становлюсь по чуть-чуть.

Восстанавливающая трава собиралась быстро. Корни не так сильно цеплялись за землю и достать растение, ничего не повредив, было достаточно легко. Травы взял намного больше чем мяты, просто потому, что она была легче и меньше — лишней точно не будет.

Я поднял обе корзины и двинулся в обратный путь.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Ощутил себя как будто в первый раз пошел за водой — было также тяжело. Спасала жива: пока собирал растения, она восстанавливалась чуть быстрее, чем в саду, так что на рывок до дома мне хватит.

Когда я добрался до дома, моя спина была мокрой от пота, а руки дрожали от усталости. Я опустил корзины на землю возле грядок и присел, переводя дух.

Грэм уже не спал, а сидел на ступеньках дома и с удивлением поглядывал на меня и мою ношу.

— Что тащишь? — спросил он, кивая на корзины.

— Мяту и восстанавливающую траву, — ответил я, ставя корзины на землю. — Хочу посадить в саду.

Грэм приподнял бровь.

— А зачем? Её и так хватает возле Кромки.

— Если выращивать ее здесь и подкармливать… — я не стал уточнять, чем именно, — то качество растений будет выше. А тогда и отвары будут получаться лучше. Раз уж Морне нужен этот восстанавливающий отвар, грех этим не пользоваться — это пока единственное, что я могу варить.

Старик задумался, потом кивнул, соглашаясь.

Шлёпа, тем временем подошёл, с интересом заглянул в корзину с мятой, потом фыркнул и отошёл. Видимо, растения его не впечатлили.

Я же подождал и позволил живе восстановить мою «дыхалку» и только после этого начал сажать.

И совсем неожиданным был старик, который вдруг начал мне помогать. Он просто молча подошел и начал засаживать растения.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Дед, тебе не нужно… — начал было я.

— Нужно, — оборвал он. — Лежать надоело. Хоть чем-то займусь.

Я не стал спорить. Если он считает, что ему так лучше, то так оно и есть.

Мы работали молча, бок о бок. Я копал лунки, а Грэм аккуратно опускал в них растения и присыпал землёй. Его руки дрожали, движения были медленными, но он не останавливался.

Мята заняла две длинные грядки поближе к забору — она любила тень. Потом пришла очередь восстанавливающей травы — для неё понадобилось ещё три грядки уже в той части, где хорошо падал солнечный свет.

Когда последнее растение было посажено, мы оба сели на землю, тяжело дыша. Если мне это было тяжело, то представляю каково деду в его состоянии.

Грэм вытер лоб рукавом.

— Давно… давно не работал в саду, — признал он. — Забыл уже, каково это.

— Устал?

— Устал. — Он посмотрел на ровные ряды свежепосаженных растений. — Но… хорошо. Приятно снова заниматься чем-то полезным, а не подыхать.

Грэм повернул голову, посмотрел мне в глаза и вдруг сказал, словно признавая это для себя окончательно:

— Ты изменился, Элиас. Сильно.

Я не знал, что ответить.

— Раньше ты ненавидел этот сад, — продолжил старик. — Помнишь? Я просил тебя прополоть грядки — ты делал всё, чтобы увильнуть. Говорил, что это каторга, что заставляю тебя копаться в грязи как крестьянина. А теперь… А теперь… — Он обвёл рукой посаженные растения. — Теперь ты сам копаешь, сажаешь, поливаешь…никогда бы себе не мог такое представить…

Он замолчал и отвернулся.

— Мне нужно полежать, — сказал Грэм наконец. — А потом пойдём на Кромку. Как вчера.

— Хорошо. — согласился я, потому что и самому нужно было восстановить запасы.

Грэм поднялся, опираясь на стену и двинулся в дом. Сделал несколько шагов и…закашлялся.

Кашель был глубоким, надрывным. Грэм согнулся пополам, хватаясь за косяк.

А потом он сплюнул.

На пол упала тёмная, почти чёрная капля — кровь.

— Проклятье, — прохрипел Грэм, вытирая рот. — Чёртова хворь…

Он выпрямился, тяжело дыша, и пошёл в свою комнату. Дверь за ним закрылась с глухим стуком.

Я смотрел на темную каплю на полу. Кровь Грэма. Кровь, отравленная чёрной хворью. Вот он, мой шанс понять, что это такое.

Протянул было руку и вдруг осенило. А вдруг она заразная? А потом вспомнил слова Грэма, о том, что если бы это было заразно, его бы просто убили Охотники из поселка.

И…все равно какой-то внутренний страх сработал на мне и я пошел за перчаткой, которой вчера держал мутировавшие растения. Вроде бы лишняя предосторожность, но вдруг?

Когда вернулся не мешкая прикоснулся к ней.

[Анализ]

Мир вокруг замер.

Система обработала каплю крови, и в моё сознание хлынул поток информации. Но не полный — нет, лишь фрагменты, обрывки, словно кто-то показывал мне картину сквозь узкую щель в заборе.

[ЧЕРНАЯ ХВОРЬ (ФРАГМЕНТ АНАЛИЗА)

[Доступная информация: Патоген представляет собой уникальную паразитическую структуру грибковой природы]

[Способ заражения: Контакт с поражённой тканью Чернодрева. Споры используют живу носителя как питательную среду, образуя паразитические колонии в кровеносной системе.

МЕХАНИЗМ ПОРАЖЕНИЯ: Паразиты формируют псевдо-нервные узлы, перехватывая контроль над поглощением и циркуляцией живы. Постепенно замещают нормальные пути энергообмена организма.

БЛОКИРОВКА: Требуются растения с антиспоровыми свойствами. Эффективны: (ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ)

ЛЕЧЕНИЕ: — ДАННЫЕ ОГРАНИЧЕНЫ (требуется повышение уровня доступа Системы)

[Стадия: Третья из четырёх (глубокое проникновение) Ожидаемое время жизни без лечения: 1–1.5 месяца]

Анализ оборвался так же внезапно, как и начался, оставив меня с колотящимся сердцем и пульсирующей болью в висках. Он отнял больше сил чем любой прошлый. Намного больше! И при этом все равно не был полным.

Грэм заразился спорами от больных, гниющих Древ Живы. Собственно, он почти то же самое и сказал. Но одно дело слышать о куске дерева, который превратился в черную пыль, а совсем другое — увидеть хоть урезанный, но анализ.

Я вспомнил те чёрные прожилки на теле Грэма, которые пульсировали в такт его дыханию. Это не просто окрашенные вены, это сам мицелий — грибница, которая пронизала его кровеносную систему. Она росла, разветвлялась, питалась его жизненной энергией и медленно, методично убивала организм изнутри. Вот почему он не мог нормально поглощать живу из окружающей среды — паразит перехватывал её, используя для собственного роста. Вот почему эликсиры и кристаллы живы помогали лишь временно — они просто кормили не только Грэма, но и этого… паразита. Я же буквально «проталкиваю» чистую энергию прямиком в его корень, и похоже ему легче от прямых вливаний — их не перехватывает эта хворь. Хотя стоп, эликсиры тоже, думаю, попадают напрямую в духовный корень Грэма. Возможно не все забирает себе паразит, иначе бы он уже усилился и сожрал старика. Или…или он просто ждет?