— А сейчас, дед, — обратился я к Грэму, — Я хочу отправиться за соком едкого дуба.

В глазах старика мелькнуло то ли удивление, то ли одобрение.

— Решился всё-таки?

— Решился. Чем раньше начну, тем раньше закончу.

Он не спеша прошел в дом и вернулся уже с глиняным горшком, металлической трубочкой с заостренным концом и кинжалом.

— Вот, — протянул он мне горшок. — Сделан из особой глины — сок едкого дуба разъедает обычную посуду. А эту иглу воткнешь в кору и дождешься, пока стечет достаточно. Ну и кинжал — разрезать кору, она очень прочная. Сначала ты делаешь надрез кинжалом, а потом вставляешь туда трубку. Сок потечёт сам. Надо просто будет ждать.

Я кивнул, запоминая.

— И еще…сок портится быстро, так что у тебя пару часов для использования, прежде чем он начнет терять свои едкие свойства.

— Понял.

— Ну и самое главное: следи за временем. — сказал Грэм. А потом он вынес карту Кромки и еще раз показал где растут едкие дубы, и вдобавок описал словами как и куда идти.

— Сколько нужно собрать? — уточнил я, когда запомнил всё и повторил старику слово в слово.

— Треть горшочка тебе хватит за глаза, больше всё равно не понадобится. Может вообще прекратишь сразу.

Я подхватил корзину, сунул в неё глиняную ёмкость, трубку и кинжал, махнул рукой на прощание Шлепе и Грэму и направился к границе Кромки.

Лес встретил меня привычными запахами влажной земли и прелых листьев. Ну и усиленным ощущением живы, которая начала просачиваться в мой духовный корень. Это приятное чувство радовало каждый раз, когда я входил в Кромку.

Я шёл осторожно, стараясь передвигаться так, как учил Грэм. Получалось конечно не очень, но тут главное продолжать.

Первой целью были грибы и корни. Раз сок едкого дуба быстро портится, то его логично оставить напоследок.

Я знал по рассказам Грэма, что на краю Кромки росло несколько видов с полезными свойствами: бодрящие опята, хмельные лисички — ничего особенно ценного, но для экспериментов в самый раз.

Бодрящие опята я нашел минут через десять они росли на поваленном стволе старого дерева — маленькие, светло-коричневые. По описанию деда они давали кратковременный прилив энергии. Я осторожно срезал несколько десятков шляпок и положил в корзину. Потом двинулся дальше, углубляясь в лес. Наткнулся еще на несколько россыпей опят и срезал — кто знает, сколько опят уйдет в утиль, прежде чем я добьюсь каких-то результатов?

Следующими стали корни молодого ясеня — обычного, не магического, но с легкими восстанавливающими свойствами. Я выкопал несколько небольших корешков с одной стороны, потом с другой, а затем еще у нескольких деревьев.

Чем дальше я уходил от границы, тем заметнее менялся лес. Деревья становились выше, а их стволы толще. Подлесок густел, а воздух наполнялся ароматами смолы и прелой листвы.

Я остановился, оглядываясь. Судя по ориентирам, я углубился в Кромку дальше, чем планировал: не критично, но нужно было быть осторожнее.

Еще одну находку я сделал минут через двадцать — небольшую группу грибов, растущих на поваленном стволе. Они были невзрачными на вид: серовато-коричневые шляпки размером с монету на тонкой ножке. Их я знал по тесту системы.

[Бодряк лесной

Свойства: Мягкий стимулирующий эффект. Снимает усталость, повышает концентрацию внимания на короткий период.

Редкость: Обычный]

Вроде бы ничего примечательного, но нужно попытаться «вытянуть» из него свойства, как я это собираюсь делать с теми грибами, которые добудет Морна. Кроме того, глядя на свойства этих грибов у меня мелькнула интересная мысль.

Двинулся дальше в лес. Тропинка петляла между деревьями, то поднимаясь на пологие холмы, то спускаясь в неглубокие овражки. Я отмечал ориентиры: раздвоенную берёзу, валун с красным лишайником, странно изогнутый куст, поваленный ствол и необычные ягоды.

Скоро я обнаружил один интересный экземпляр: низкорослое растение с толстыми, мясистыми листьями, покрытыми мелкими волосками. Оно росло в тени большого валуна, словно пряталось от солнца. Я ненадолго остановился, пытаясь «вспомнить», что это такое. Через секунд двадцать информация всплыла в голове.

[Живокост теневой

Свойства: Сок листьев ускоряет заживление ран и срастание мягких тканей. Корень усиливает эффект в три раза

Редкость: Нечастый

Примечание: Не применять при внутренних кровотечениях]

Именно это растение натолкнуло меня на неожиданную мысль: восстанавливающий отвар, который я варил сейчас, был простым — всего четыре компонента, базовый эффект. Но что если добавить к нему растения со взаимоусиливающими свойствами? Такие точно есть, нужно только поискать. Они не обязательно должны быть редкими, но они должны синергировать друг с другом. Основной компонент задает направление, а дополнительные поддерживают и усиливают его.

Нужно было попробовать. Если это сработает, качество отвара может подняться ещё выше, а более качественные отвары — это больше денег и больше понимания алхимии.

Я продолжил сбор, теперь уже целенаправленно ища растения с усиливающими свойствами. Нашёл ещё несколько кустов синей живицы и…всё. Слишком много времени на поиски я тратить не мог, поэтому брал то, что попадалось по пути.

Одновременно с этим высматривал едкий дуб. По словам Грэма он должен был быть где-то тут. Или я перепутал?

Мысль была неприятной. Я остановился и осмотрелся вокруг. Кажется…я действительно зашел слишком глубоко в Кромку. Хоть она и была безопасной, внутреннее чутье подсказывало, что надо свернуть обратно. И я не стал с ним спорить. Двинулся в обратную сторону весь превратившись в слух, ступая тихо как никогда.

И не сразу заметил, что что-то изменилось в самом воздухе, в звуках леса — словно бы все вокруг притихло в ожидании чего-то.

Я застыл, помня фразу старика о том, что если лес «затаил дыхание», то это…нехорошо и не важно, что это, безопасная, Кромка. Лес есть лес.

Медленно опустил руку к рукояти кинжала и вынул его — так стало чуть спокойнее. А глаза искали опасность всюду.

Осматривал всё вокруг: деревья, кусты, землю под ногами. Каждую секунду искал источник опасности, но ничего не видел. Никакого движения, никаких подозрительных теней.

Я продолжал двигаться, стараясь не паниковать.

Шаг. Ещё шаг. Ещё…

И тут я совершил ошибку: я смотрел по сторонам, под ноги, вперёд и назад… Но я забыл посмотреть наверх.

Краем глаза я заметил движение — что-то зелёное, стремительное, падающее сверху. Рефлексы сработали раньше разума: я отшатнулся в сторону, пытаясь увернуться…

Но было слишком поздно.

Что-то гибкое, сильное и живое быстро обвилось вокруг моей шеи. Лиана? Или какая-то тварь?

Вот дерьмо!

Я схватился обеими руками за то, что душило меня, пытаясь разорвать зеленую удавку голой силой. Под пальцами я ощутил гладкую, влажную поверхность, покрытую мелкими шипами, которые впивались в кожу ладоней. Точно лиана!

Она была толщиной с большой палец, но невероятно прочной — словно сплетённая из стальных тросов.

Мышцы рук напряглись до предела, ногти впились в жесткую поверхность растения, но оно не поддавалось. Более того, оно продолжало сжиматься, словно питон, почувствовавший добычу.

Тварь! Да отпусти ты!

Я попытался ее разорвать, но куда там! Острые волоски на поверхности лианы были словно крошечные иглы и впивались в руки и в шею при каждом движении. Паника внутри нарастала с каждой секундой. Я чувствовал, как мир начинает плыть перед глазами.

Черт! Черт! ЧЕРТ!

Жива! Мне нужно усилить мышцы! Почему я туплю?

В то же мгновение я направил энергию из духовного корня в руки, и почувствовал как они наливаются силой. Жива хлынула в мышцы руки и пальцы, делая их в несколько раз сильнее. Я рывком оттянул лиану от шеи на несколько сантиметров, жадно глотнул воздух и продолжил растягивать эту тварь.