К утру я выжата до последней капли, но где-то глубоко внутри тлеет упрямый огонёк решимости. Моё сердце разбито, но я не сломлена.

Я тянусь к телефону, палец замирает над именем Нокса. Пульс сбивается. А потом, понимая, что прятки не сделают боль меньше, я нажимаю «вызов». Гудок — и он отвечает.

— Джульетта? — в его голосе слышится облегчение, но и усталость. Отлично. Пусть он тоже не спит из-за всего этого.

Я сглатываю. — Нам нужно поговорить.

Он не колеблется. Слышу шорох, движение, звон пряжки ремня — будто он уже в пути, наполовину вышел за дверь. — Конечно. Пожалуйста. Мы можем встретиться?

Что это говорит обо мне, если я всё ещё хочу его увидеть?

— Да, — шепчу я. Слово звучит тихо, но твёрдо. — Мы можем встретиться.

— Хочешь поговорить в кафе моей сестры? Я могу заехать за тобой, если нужно.

— Нет. — Слово вырывается быстрее, чем я успеваю его обдумать, скорее инстинктивно. — Эм, нет, но спасибо. Я возьму машину тёти.

Мысль о том, чтобы снова занять привычное пассажирское место, будто ничего не произошло, душит. Его пикап был особенным — тихие поездки, лёгкий смех, его надёжная рука на руле, так близко, что стоит только потянуться. Сегодня я не доверяю себе в этом пространстве.

— Хорошо, — говорит он. В голосе слышится едва заметная дрожь, но я её улавливаю. Чувствую. Мы оба не знаем, как быть теперь, в этом новом чём-то.

— Я могу быть там через двадцать минут, — говорю я, потому что тишина начинает ранить.

— Да, — выдыхает он. — Хорошо. Увидимся скоро.

— Пока, Нокс, — шепчу я.

Заканчиваю звонок и судорожно вдыхаю. Грудь сдавлена мучительным смешением облегчения и тревоги. Я справилась с разговором, не разломавшись окончательно, но это не унимает боль, застрявшую в рёбрах.

Я пока держусь, но внутри каждая клетка балансирует на грани между желанием броситься к нему и потребностью в километрах дистанции.

Тихо открываю дверь спальни. Петли скрипят так громко, что я вздрагиваю. Тётя Роуз чутко спит, а у меня нет сил отвечать на тревожные вопросы. Замираю, прислушиваясь.

Тишина.

Холодная плитка в ванной обжигает босые ступни, когда я ловлю своё отражение в зеркале. Бледная кожа. Размазанная косметика. Грустные глаза.

Я встаю под душ, позволяя горячей воде обжигать кожу, будто надеюсь, что она смоет хоть часть боли, скопившейся внутри. Когда я выхожу, наскоро вытираясь полотенцем и не утруждая себя причёской, дверь ванной медленно открывается.

— Джульетта? — мягкий, немного неуверенный голос тёти заполняет пространство.

Её глаза расширяются, когда она видит моё состояние.

— О, милая… Ты в порядке? — голос предательски дрожит. — Когда я узнала, что случилось, ты уже ушла и не отвечала на звонки. Каллан сказал, что Финн привёз тебя домой.

Прежде чем я нахожу в себе силы что-то ответить, она обнимает меня. Её руки сжимают крепко, и в голове вспыхивают воспоминания о разговорах, которые я до этого отгоняла.

Я чуть отстраняюсь, чтобы заглянуть ей в глаза. Руки скрещиваются на груди — рефлекторная защита того, что от меня осталось.

— Ты знала, что он был женат.

Она вздрагивает — едва заметно, но я вижу. На лице на миг проступает вина.

— Я знала, что он был женат, — признаётся она. — Это правда. Я знала, что она… сложная, скажем так. — Она запинается, отводит взгляд. — Но остальное? Это не было моим делом, Джульетта. Он мой начальник. И я не считала, что имею право вмешиваться в то, чего до конца не понимаю.

Её взгляд встречается с моим — ищущий, почти умоляющий. Просит прощения, к которому я не готова.

Я должна злиться, но я слишком истощена от тяжести всех вопросов без ответов. Сил ругаться нет. И разум подсказывает, что это не её вина. Не она принимала решения, которые привели меня к этому. Но всё равно больно.

Я киваю, едва заметно. Горло перехвачено тем, что я не умею выразить. Ещё одна вещь, с которой придётся разбираться позже, когда появится на это ресурс.

— Я поеду к нему. Можно я возьму твою машину?

— Конечно, — отвечает она тихо, потом мягко добавляет: — Просто… напиши, когда доедешь, ладно? Чтобы я знала, что ты в порядке.

— Да, обещаю, — говорю я, натягивая сапоги и беря ключи.

Пикап Нокса стоит у входа в кафе, когда я подъезжаю. Один этот вид поднимает во мне горько-сладкую волну надежды и печали. Это то странное ощущение — одновременно хотеть и понимать, что не стоит.

Сердце не обращает внимания на весь хаос. Оно просто чувствует, что он здесь, и этого достаточно, чтобы сжаться в тугой узел.

Я не теряю времени после парковки. Если задержусь хоть на минуту, начну всё обдумывать — а я не могу позволить себе потерять решимость. Рука на мгновение замирает на дверной ручке…

И тут я вижу его.

Мой взгляд скользит к окну, и в ту же секунду, как я его замечаю, желудок уходит в пятки. Он сидит за столиком, выглядит так, будто его разорвали на части и кое-как сшили обратно — наполовину успешно. Под глазами тени, лицо напряжено. Я слишком хорошо знаю этот вид.

Я глубоко вдыхаю, заставляя себя идти. Дверь кафе скрипит, над головой тихо звенит колокольчик. Голова Нокса резко поднимается, его взгляд цепляется за мой с такой силой, что я замираю.

Тяга развернуться и уйти тянет, как течение, но я сопротивляюсь. Один шаг за другим.

Когда я подхожу к столику, он встаёт. Он двигается так, будто изо всех сил пытается держаться. Напряжение в плечах видно невооружённым глазом — он будто готовится к удару. Он отодвигает для меня стул, но это не то уверенное, привычное движение, к которому я привыкла. В нём осторожность, нерешительность. Я сажусь, не встречаясь с ним взглядом. Сердце рвётся к нему — броситься в объятия, стереть всё, что было. Но разуму виднее, что делать.

Между нами растягивается тишина. Расстояние почти невыносимо. Каждая клетка тела кричит сократить его.

— Я взял тебе кофе и один из тех маффинов, что ты любишь, — говорит он, нервно потирая затылок. — Я, эм… не был уверен, захочешь ли ты что-нибудь.

Чёрт бы его побрал.

Чёрт бы его побрал за то, что он такой заботливый. Такой… он.

Я киваю, выдавливая слова сквозь сжавшееся горло: — Спасибо.

Это всё, на что я способна, хотя есть мне совсем не хочется.

Когда он садится напротив, я не вижу в его взгляде вины, как ожидала. Там тяжесть — глубже сожаления. Усталость человека, который уже сдался, уверенного, что бороться больше не за что.

Я почти тянусь к нему. Почти.

— Я готова выслушать тебя, — говорю я тихо, голос предательски дрожит, несмотря на все мои усилия звучать спокойно. Мне нужны ответы, и, как бы ни было больно, я обязана услышать его.

Его грудь медленно поднимается и опускается, когда он делает глубокий вдох.

— Я познакомился с Хэлли через общих друзей. В то время я не искал ничего серьёзного. Я был женат на работе, пытался снова поднять винокурню на ноги. Долгое время это было просто… несерьёзно.

Прежде чем я успеваю начать разложить его слова по полочкам, он поднимает кружку и делает медленный глоток. Мой взгляд непроизвольно скользит за этим движением — я наблюдаю, как его горло двигается, как отчётливо проступают мышцы шеи, притягивая меня, как всегда. Понимание приходит на секунду позже, и я резко отвожу взгляд, чувствуя, как к шее приливает жар.

Сосредоточься. Сейчас точно не время отвлекаться на его шею.

— В конце концов, — продолжает он, — она начала настаивать на большем. Прошёл примерно год, мы оба ни с кем больше не встречались. Тогда она заговорила о браке. Я не был против. Она была добра, интересовалась моей работой, ей, казалось, и правда нравилось просто быть рядом со мной, даже когда я возвращался домой выжатым и на последнем издыхании.

Я киваю, пытаясь сохранить видимость спокойствия, но внутри грудь сжимается с каждым его словом. Слушать, как он говорит о своей… жене — будто чувствовать, как меня рвёт изнутри. И, судя по выражению его лица, мне не удаётся это скрыть.