И всё же, шаг за шагом, они помогли мне перейти этот разлом. Каллум, Шивон, Подриг, даже Ниам. Не осознавая того, они вытащили меня из той жизни, что я сама себе построила, жизни, которая должна была уберечь меня от боли вроде утраты Поппи.

Возможно, лучшее, что я могу сделать с этой болью — это прожить её как можно честнее и позволить тем, кто хочет разделить её со мной, сделать это. Может, только так боль уступает место любви. Любви и благодарности — за её жизнь и за мою роль в ней, какой бы короткой она ни была.

— О, ты уже вернулась! — голос Шивон вырывает меня из задумчивости. На ней уже пальто и шерстяной шарф, обмотанный вокруг шеи. — Отлично! Я как раз хотела взять еду на вынос для нас троих. Устроим девичник.

— Еда на вынос звучит замечательно! — я заглядываю ей за плечо. — А где Ниам?

Шивон следует моему взгляду. — В гостиной играет. Присмотришь за ней, пока я отойду?

Тревога медленно просыпается где-то в животе и поднимается к горлу, смывая ту хрупкую эйфорию, что была минуту назад.

— А может, я сама схожу за едой? А вы с ней останетесь, тут тепло.

— Ерунда, — отмахивается она, похлопывая меня по плечу. — Ты только что вернулась, а я уже вся утеплилась и готова к походу. — Её взгляд встречается с моим, и я вижу, как в её глазах вспыхивает узнавание. Слегка наклонив голову, она цокает языком. — Всё будет хорошо, Леона. Ниам тебя обожает. Но если ты не готова, просто скажи — я останусь.

Двадцать минут нянчиться с ребёнком. Пустяки для кого-то, но я чувствую этот груз — как очертание младенца, всё ещё лежащего на моей груди.

Мы с Шивон секунду просто смотрим друг на друга. В этот миг нас объединяет горе, настолько огромное, что оно могло бы поглотить нас обеих. Но нас также объединяет решимость не дать ему этого сделать.

Я коротко киваю. — Я останусь.

Она улыбается тонкой, сдержанной улыбкой. — Вот и умница.

Похлопав меня по плечу ещё раз, она выходит в ночь. Когда за ней закрывается дверь, прихожая вдруг кажется слишком тесной, и я иду по коридору дальше.

Заглядываю в гостиную — Ниам сидит на диване и играет с двумя пластиковыми лошадками. Она заставляет их скакать и перепрыгивать через щели между подушками, потом спорит, кто из них быстрее, и устраивает повторный заезд. Девочка так увлечена, что не замечает, как я сажусь в шезлонг напротив.

— Как зовут лошадок? — спросила я.

Она резко оборачивается, но гордость не позволяет ей показать, что она испугалась. Просто выпрямляется, делает театральный вдох и отвечает:

— Это Белль, — поднимает каштановую лошадку, а потом белую. — А это Ариэль.

— Твои любимые принцессы?

Она энергично кивает. — Да! Потому что Белль любит читать, как я, а папа сказал, что летом я смогу научиться плавать, как Ариэль. Я уже буду достаточно большая.

— Это будет весело, — улыбаюсь я. — Я тоже люблю читать и плавать.

Повисает пауза — она раздумывает, что ответить. Я понимаю, что веду себя неловко, будто мы не видимся почти каждый день последние два месяца. Но мысль о том, что мы сейчас одни, только я и ребёнок — впервые за много лет, заставляет сердце биться чуть быстрее.

— А где папа? — наконец спрашивает она, не отрывая взгляда от лошадок.

— Он с Поджем. Ты же знаешь, они всегда встречаются по пятницам после обеда.

— Да, — протягивает она задумчиво. — Но я думала, он будет с тобой.

Я откидываюсь на спинку кресла, закидываю ногу на ногу.

— Почему ты так подумала?

Она пожимает плечами.

— Потому что теперь вы друг друга любите.

Смех вырывается из меня сам собой, снимая часть напряжения, всё ещё бурлящего в животе. — Мы всегда любили друг друга, Ниам.

Её непослушная коса взлетает в воздухе, когда она резко поворачивает голову и смотрит на меня с таким вызовом, что он едва помещается в её маленьком теле.

— А вот и нет! В начале он тебя вообще не любил!

Удивительно, как быстро дети могут поставить тебя на место.

— Справедливо, — отвечаю я.

Она какое-то время меня изучает — моё лицо, расстояние между нами, — а потом обходит журнальный столик и останавливается прямо передо мной. Лошадки забыты на диване. Она сцепляет руки за спиной и смотрит не на меня, а на цветастую ткань кресла.

— Тебе ведь он нравится, да?

Полная честность кажется единственным правильным ответом. — Да, нравится.

— А я тебе нравлюсь?

Я улыбаюсь, и остатки волнения рассеиваются. — Конечно, Ниам. Ты замечательная.

Уголок её рта чуть подрагивает, будто она хочет улыбнуться, но она сдерживается.

— Тогда ты оставишь нас у себя?

Такой большой вопрос для такой маленькой девочки. Вопрос, смысла которого она до конца не понимает. Вопрос, на который пока рано отвечать. Но я смотрю на неё — и не могу сдержаться. На миг передо мной вспыхивает картина семьи, о которой я всегда мечтала. Я вижу девочку, которой моя дочь так и не успела стать, а потом вижу, какой она была бы сейчас — почти одиннадцатилетней. Представляю их обеих здесь, спорящих о какой-нибудь ерунде, а себя — мечтающей о минуте тишины.

Теперь я жажду этого хаоса.

Меня внезапно переполняет желание обнять Ниам так крепко, чтобы больше никогда не отпускать.

— Можно я тебя обниму? — тихо спрашиваю я.

Она кивает и раскрывает руки.

В тот миг, когда она прижимается ко мне, я жду, что рассыплюсь на тысячу осколков. Но вместо этого чувствую, как эти осколки начинают срастаться. Все части меня, что одиннадцать лет болели от невозможности прижать к себе потерянного ребёнка, наконец-то находят облегчение — потому что теперь у меня есть кто-то, кого можно держать Тот, о ком можно заботиться. Тот, кого можно защищать и оберегать так, как я не успела сделать с Поппи.

Это напоминает мне о японской керамике, которую я однажды видела в музее — разбитые сосуды склеивали лаком, а трещины покрывали золотом. Кинцуги — искусство, в котором места былых трещин становятся самыми прекрасными.

Я обнимаю её чуть крепче, а потом отстраняюсь и смотрю в глаза: — Я оставлю тебя, если ты оставишь меня.

Она улыбается, показывая щербинку между передними зубами.

— Договорились.

— Я уже всё заказала и собралась платить, как вдруг оказалось, что кто-то вытащил мою карту из кошелька… — Шивон останавливается на пороге. Её взгляд падает на нас, мои ладони всё ещё лежат у девочки на плечах. Щёки Шивон, порозовевшие от ветра, смягчаются улыбкой. — Похоже, вы тут весело проводите время?

Я киваю синхронно с Ниам, которая радостно сообщает: — Леона сказала, что оставит нас у себя!

— Правда? — в глазах Шивон вспыхивает озорство. — И что же ты пообещала ей взамен?

Ниам бросает на меня быстрый взгляд, будто спрашивая разрешения, и говорит:

— Что мы оставим у себя её.

Шивон кивает и улыбается — именно того ответа она и ждала. — По-моему, честная сделка. А теперь… вы, случайно, не знаете, где моя карта?

Девочка морщится, и на её щеке появляется ямочка. — Я играла в магазин. Сейчас принесу!

Шивон отходит в сторону, пропуская внучку, которая стремглав несётся по коридору, неловко размахивая локтями и коленками. Когда я подхожу ближе, Шивон обнимает меня за плечи. Молодая пара, проходящая мимо, отводит глаза, будто случайно стала свидетелем чего-то слишком личного.

— Я же говорила, у тебя всё получится, — горячо шепчет она мне на ухо.

Я моргаю, стараясь не дать слезам пролиться. — Ты была права.

— Как всегда.

Она отпускает меня ровно в тот момент, когда Ниам влетает обратно в прихожую, победно размахивая кредитной картой. И вдруг этот невероятно важный момент растворяется в обыденности пятничного вечера.

Но он остаётся внутри меня — как дверь, которая наконец распахнулась. И я решаюсь переступить через её порог, потому что теперь готова увидеть, что там, по ту сторону.

Каллум

Я чихаю около десятого раза, за последние десять минут.