— И в чём твой смысл?

— Мой смысл, — теперь он уже откровенно смеётся, — в том, что без ружей это не охота, а два парня на птичьем сафари.

Я хмурюсь в пространство. Чёрт возьми, он ведь неправ.

Дед раньше брал меня с собой на такие вылазки. Я никогда не любил стрельбу или сам процесс убийства, но время, проведённое с ним и его двумя охотничьими псами, мне нравилось. Даже теперь, спустя годы после его смерти, именно здесь я чувствую его ближе всего. Здесь мне проще думать.

— Разрешение на оружие у меня закончилось сразу после того, как дед умер. Так и не продлил, — пожимаю плечами, и смех Подрига стихает. — Просто нужен был свежий воздух, вот и всё.

— Воздуха хватает и ближе к дому. Да и эти костюмы для прогулок не требуются, — он указывает на свой наряд: свитер и брюки цвета хаки, всё дополняет кепка — как у настоящего ирландского джентльмена. Совсем не в его стиле — обычно он носит спортивки.

— Ну, никто не заставлял тебя так одеваться.

— Да ты сам одет точно так же!

Я опускаю взгляд на себя — действительно, почти копия, только без кепки.

— Да, но я-то могу себе это позволить, — сказал я, пытаясь изобразить самодовольную улыбку.

— Да пошёл ты, — он с размаху бьёт меня в плечо.

Где-то вдали раздаётся выстрел, и мы оба поворачиваем головы на звук. Высокая трава колышется на ветру, больше похожая на поверхность моря, чем на склон. Неподалёку журчит ручей, добавляя шуму, но я не против — этот гул лучше, чем мысли, что крутятся в голове без конца.

Подриг усаживается на скользкий валун, достаёт из рюкзака протеиновый батончик и разрывает обёртку. Я присоединяюсь, тут же жалея, когда влажный камень начинает промачивать штаны. Ну да, природа в стране дождей, чего я ожидал.

— Что происходит, дружище? Ты не в себе всю неделю, — он говорит, жуя с открытым ртом. Терпеть этого не могу, отворачиваюсь.

Подриг — надёжный парень. Он был рядом, когда Кэтрин сбежала, и относится к Ниам как к племяннице, а не как к обузе. Но не с ним я хочу поговорить.

Дед всегда знал, что сказать. А главное — что делать. Он был настоящим мужчиной, каким я и сам хочу стать. Мысль о нём снова поднимает внутри волну горечи, и я сглатываю ком в горле. Подриг это замечает, но ничего не говорит.

Он не мудрец, как дед, но он слушает. Он старается помочь. А я, если не выговорюсь, сойду с ума.

— Я говорил с Лео на прошлых выходных, во время шторма.

— Ага? — ответил Подриг слишком уж оживлённо. Откашливается. — И как всё прошло?

— На мгновение показалось, будто ничего не изменилось. Будто этих двенадцати лет вовсе не было. Или они прошли иначе. Как должны были, — мои пальцы болят от того, как сильно я их сжимаю. — Но теперь в ней есть что-то, чего раньше не было. И, чёрт возьми, именно это меня и доконает, если позволю ей снова залезть мне под кожу.

Он поднимает брови так высоко, что почти теряет их в волосах.

— То есть, ты хочешь этого?

— Что? Нет! — отрезал я, злясь на горизонт. Как он смеет быть таким красивым, когда всё внутри такой бардак? — Мне нужны ответы, а для этого нужно сблизиться. Но ничего больше, если ты об этом.

— Ага, конечно. А я сейчас застрелю фазана из воображаемого ружья, — он прицеливается в птицу в двадцати футах от нас, делает губами звук выстрела, и та с шумом взлетает. — Видишь? Мы оба отлично врём.

— Я не вру, — рычу я. — Я серьёзен, Подж.

— Ладно. Допустим, ты получаешь ответы. И что дальше? — он разворачивается ко мне, сжимая обёртку. — Зачем они тебе? Хочешь простить её? Себя? А потом просто отпустишь?

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки слишком сильно, чувствую вкус крови. Говорю себе, что отвечу, когда боль утихнет, но на самом деле просто тяну время — ответа у меня нет.

Что я вообще собираюсь делать с этими ответами, если найду их?

На самом деле я просто хочу свободы. Свободы от боли, которую не думал, что всё ещё ношу. Свободы от злости. От чувства, что меня отвергли.

Я хочу больше не хотеть Лео.

Но всё равно хочу. Это в том, как мои руки тянутся к ней, как хочется обнять, утешить, несмотря на всё, что она со мной сделала.

Такова уж Лео. Когда она рядом — всё вокруг ярче. Мир будто в красках. Каждый заурядный день — приключение, любая остановка у дороги — шедевр.

Но когда её нет, мир рушится. Розовые очки спадают. Я хочу снова видеть в цвете — и не хочу, чтобы для этого мне была нужна она.

— Я хочу понять, наконец, чтобы закрыть эту главу, — сказал я, чувствуя, как предательски дрожит голос. Надеюсь, Подриг спишет это на холод. — А потом хочу отпустить её.

Он кивает, но ничего не говорит. Мы снова принимаемся наблюдать за птицами.

— Где же самая красивая девочка на всём свете? — окликаю я, и мой голос эхом разносится по коридору гостиницы. Стою в прихожей, стараясь не занести грязь с ботинок на начищенные до блеска полы мамы. Наклоняю голову и впервые за долгое время действительно замечаю, как здесь чисто. Ни пылинки на старых фотографиях, ни царапины на стенах. Никогда гостиница не выглядела такой безупречной.

Похоже, новая горничная и правда оказалась находкой.

Тень вины мелькает внутри. Когда с Лео будет покончено, она вернётся в Америку, а маме снова придётся справляться одной. Добавляю пункт «найти постоянную помощницу» в мысленный список дел, чтобы мать не лишила меня наследства за то, что я лишил её работницы.

— Тут, папочка! — крикнула Ниам из сада, возвращая меня в реальность.

Я иду на голос — через кухню, киваю маме, которая загружает бельё в стиральную машину, и выхожу на задний двор. Вечерний воздух после дождя свежий и прохладный, и Ниам пользуется редкой передышкой, чтобы носиться по траве, гоняясь за какой-то потрёпанной кошкой с котятами.

— Папа! — вопит она, заметив меня. Бросает кошку (та, кажется, облегчённо вздыхает) и мчится навстречу. Прыгает в мои руки, и я подхватываю её, кружу, крепко прижимая к себе. Её визги радости пронзают мне уши — и это лучший звук на свете.

— Я скучал, — сказал я, отстраняясь, чтобы взглянуть на её лицо. — Ты что, опять подросла? Я же просил — никаких сантиметров без моего разрешения!

— Я не подросла, — смеётся она. — Зато ела пудинг!

— Это вообще-то был секрет! — возмущается мама, появляясь в дверях с притворной строгостью.

— Упс! — Ниам смешно вытягивает губы на «п», щёки у неё порозовели от бега — как у фарфоровой куколки. И я в который раз думаю: как вообще из меня могло получиться это чудо?

— Ах, значит, вы с бабушкой теперь тайны от меня держите? — щекочу ей бок, вызывая очередной приступ смеха. — Что ещё успели натворить, пока я был в отъезде?

— Мы собирали пазлы, и бабушка дала мне примерить платья из шкафа, которые пахнут землёй…

— Ну уж нет! — перебивает мама, пытаясь сделать вид, что возмущена, но уголки губ всё равно подрагивают.

— …а ещё Леона зажималась с Колином в пабе!

Мы с мамой в унисон закашливаемся. Даже кошка замирает у каменной ограды, будто проверяя, правильно ли расслышала.

Я первым прихожу в себя, ставлю Ниам на землю и приседаю к ней. — Что она сделала, говоришь?

Ниам бросает быстрый взгляд на маму — ищет подтверждения.

— Бабушка сказала, что это значит, они пойдут на свидание! — отвечает она, чуть нахмурившись.

Чувство предательства накатывает неожиданно. Глупо — ведь Лео не моя. Уже давным-давно не моя. Но сердце, похоже, этого не помнит — оно бьётся как бешеное.

— Каллум, я не то имела в виду. Это была шутка, она просто… не так поняла...

— Всё в порядке, — отрезал я. Край зрения начинает мутнеть — то ли от злости, то ли от подступающих слёз. Неважно. Главное — выбраться отсюда, пока никто не понял, что именно со мной происходит. Даже я сам.

Мама морщит лоб, сжимает полотенце у бедра. — Ниам, иди, солнышко, умойся.