Каково было наше удивление, когда хозяйка решила улечься спать с детьми, не описать словами. Мы с Нитой переглянулись и, согласившись, проводили их за печь. Нам отдыхать еще было рано: нужно было пристроить запасы из мешков, решить, где поселить козу, распилить дрова на завтра. У хозяйки были скромные запасы дров, и мы решили, что должны по максимуму жить на самообеспечении.

Если Марта и дальше будет так расположена к детям, у нас будет больше времени на вязание. А это значило, что и запас наших денег будет расти.

В небольшой сарае, пристроенном к дому, мы обнаружили четырех уже спящих курочек и петушка, который по-хозяйски вышел нам навстречу. Встряхнувшись, тот словно увеличился в размерах, давая нам понять, что чужим тут не рады, а он достаточно крупный, чтобы вступить с нами в схватку. Мы подумали, но, решив, что на улице козу оставлять все же нельзя, отгородили небольшой уголок, чтобы коза не нарывалась на проблемы, и заселили ее туда.

Через пару недель мы настроили быт так, чтобы Марта занималась только детьми. Бездетная вдова так прикипела к малышне, что, похоже, даже нас начала ревновать к детям. Единственное занятие, которое она не могла передать нам — сбор трав. Ранняя весна не давала возможности зазеваться при сборе тех растений, что цветут очень рано. И Марта уходила в лес, иногда до вечера. Приходила она с мешком за спиной и еще парой неполных в руках.

Мы кормили нашу хозяйку, давали время отдохнуть, а потом допоздна вязали с ней пучки и развешивали под навесом, собранным нами из недавно срубленных веток. Благодаря этим самым навесам домик Марты был будто огорожен со всех сторон. И нам удавалось выносить начинающих ходить детей из дома. Между лесом, сараем и навесом для этого было прекрасное место.

Когда Марты не было, мы усаживались с прялками на крыльце. Дети возились у порога, доползая иногда до самой границы леса. Хозяйка сама лично проверила территорию, чтобы дети не съели какую-то только ей известную траву, и, дав разрешение, советовала не переживать, что они наедятся свежей травы.

Нита послушала ее, но мне не очень нравилось это разрешение. Я, как обитатель совсем другого времени, первое время бегала, чтобы забрать из кулачка то уже хорошо измусоленную ветку, то цветочки. Со временем «яжемать» внутри поутихла, а дети, понявшие, что нам больше не интересен их подножный корм, тоже потеряли к нему интерес. За то заинтересовали их заборы, вдоль которых можно было сделать немалое количество шагов. Ровно до того момента, пока кто-то из нас не отцепит очередного победителя и не перенесет в начало.

В один из таких дней я заметила, что они активно общаются между собой небольшими отрывками звуков и, по всей видимости, уже понимают друг друга. Мне вспомнилась одна из радиопередач о детях, выросших без общения со взрослыми. На секунду я испугалась, что, общаясь только между собой, они вырастут как Маугли!

И тогда я решила, что нужно начинать рассказывать сказки. Сидя на улице за вязанием, пока кормили наших крошек, и вечером перед сном я рассказывала сказки. Нита с Мартой слушали меня, разинув рот. Спустя еще неделю я поняла, что они с нетерпением ждут продолжения историй, которые мне пришлось выдумывать самой или вспоминать перечитанные на дурацких форумах.

Середина лета ознаменовалась первыми нормальными звуками, произнесенными детьми. Все эти «гуси-гуси га-га-га» и прочее они пытались повторить уже осмысленно и осознанно. У меня не было книжки с картинками, но была природа, были куры и коза, была рыба, которую пару раз в неделю привозил Алиф, у нас были его деревянные игрушки.

— Алиф, надо сделать еще кое-что, — обратилась я к нашему помощнику, пришедшему в гости в очередной раз.

— Говорите: чего. Если смогу, с радостью буду делать, — ответил отзывчивый парнишка, и я, как могла, подробно описала ему кольца разного размера, кубики, башенку.

Алифа после этого не было ровно неделю. Когда я уже запереживала, он приехал не только с рыбой, но и с подарками.

Кольца он сделал из разной толщины веток и молодых стволов, вырезав из спилов сердцевину. Кубиков было штук семь, но он пообещал сделать еще, сколько нужно, потому что делать их проще всего. Когда он уезжал, то держал в голове новый заказ: треугольники, шарики с плоским основанием и еще кучу всего, из чего можно складывать высокие башни. Парень не на шутку загорелся этим и рассказал, что кто-то увидел, как он делает непонятные никому штуковины. А когда ответил, что это для детей, пришлось делать и детям в замке.

За лето мы с Нитой пару раз были на рынке. Теперь мы все могли унести на себе, поскольку рынок был в паре часов пешей дороги. Детей было с кем оставить, а вдвоем было безопасно. Марта не задавала лишних вопросов, а мы, обойдя лес, повязывали платки, как это делают здесь женщины постарше, поверх завязывали еще один и опускали концы по спине, чем походили на монашек или просто пеших нищих, коих проходило через деревню немало.

Лица пачкали, выбирали одежду поизношенней. А потом и вовсе нашли у Марты в сарае мешок старья, которое приходилось уносить из дома и хранить в лесу, где и переодевались, о чем она даже не знала. В лесу же, как прежде, спрятали деньги.

В середине лета приехал Борт, и мы устроили настоящий праздник. Марта так рада была его видеть, что накрывала стол сама, доставая из ямок сыр и мед, а потом и вовсе решила испечь свежего хлеба ко всему этому. Из-за чего Борту пришлось ночевать у нас. Дети сначала недоверчиво поглядывали на смешливого деда, а потом с любопытством лазали по нему, борясь за место на коленях и возможность подергать богатую бороду гостя.

Вот тогда-то Борт и сообщил, что в замке поутихли страсти по пропаже. А проверять их домик и все близлежащие он возил стражу лично. И мы впервые выдохнули, надеясь, что жизнь потечет тихой речкой, а мы будем жить себе в покое и труде, радуясь тому, какими смышлёными и добрыми растут наши детки.

Алиф приезжал теперь редко, но с полным мешком новых и новых игрушек. Часами возился с малышней, показывая, как собрать очередную головоломку или рассказывая о формах и цветах.

С красками здесь было небогато, но мы умудрялись использовать для окрашивания овощи, травы и цветы, заранее посоветовавшись с Мартой, чтобы не намазюкать очередную игрушку опасным цветком. Подкрашивать приходилось постоянно, но толк от этого был.

Люди в деревне со временем привыкли к нам и считали, что детей у нас всего двое: мальчик и девочка. Мальчишкам кудри и прямые, словно солома, пряди не стригли: волосы мужчины собирали в хвост. Коротко остриженными были разве что старики, да и те до последнего не торопились расставаться с волосами.

Так мы прожили полгода. За это время подросли не только наши воспитанники, но и дом: Алиф и парочка ребят из деревни пристроили к дому большую комнату, размером, наверное, как всё «имение» Марты. Внутри мы сами разделили ее на две части, определив комнату для мальчиков и для нас с Нитой и ее дочкой Эби.

Вот тогда-то Нита и заговорила о старшем сыне. Видимо, успокоившись за жизнь младшей, мать начала чувствовать вину за мальчика, оставленного с теткой мужа.

— Либи, это всего неделя дороги. Мы с Эби можем отправиться и вдвоем, — Нита начала этот разговор поздно вечером, когда, уложив детей, мы отправились к реке, чтобы помыться. Уже начиналась осень, но погода не торопилась смениться на прохладу. Хотя по утрам туман застилал долину, и если смотреть с возвышенности, угадать, что возле реки есть деревня, можно только по раннему дыму из труб.

— Нита, прежде чем идти, надо все обдумать. У Марты тоже было бы неплохо спросить разрешения на еще одного ребенка, — стараясь не спугнуть подругу, аккуратно успокаивала я Ниту, поняв, что и сама уже забыла о ее сыне.

— Что бы она ни ответила, Либи, я пойду за ним. Да и уйти от Марты мы уже можем себе позволить. А там, где я жила раньше, мы купим дом. Как тебе такое? Тетушка мужа, как только умрет, оставит дом нам, и у нас будет два дома. Она немолода, Либи, — Нита говорила так уверенно, что я поняла: она все уже решила.