— Алиф слабый. Чужаки забьют его. Он же как девчонка, ты разве не поняла? — поучительно ответила Луиза и прикусила губу.

Я вспомнила, как мой новоявленный приятель передал мне вторую птичку, когда подошел узнать хоть что-то о своих подругах. Он был таким трогательным, что защемило сердце. Луиза права: Алиф чувствительнее некоторых барышень.

Через несколько минут стало тихо. Так тихо, что показалось: даже лошади в конюшне перестали переступать и фыркать. Я смотрела во все глаза.

Лорда я увидела сразу. Его голова как будто плыла над головами ребятни. Он шагал, иногда останавливался и кивком указывал на очередного паренька. Те выходили и собирались в отдельный строй.

Когда он прошел два ряда и вошел в следующий, Торри ахнула.

— Он вывел Алифа! Он его отправляет вместе с остальными, выдохнула она и обмякла. Луиза поддержала ее, и Торри уткнулась в тощую грудь подруги, глухо застонав.

— Да, Алиф с ними, — подтвердила Луиза. Я присмотрелась и, наконец, тоже увидела его рыжую голову. Он стоял, опустив лицо, и, казалось, сейчас расплачется.

Когда лорд закончил отбор, с плаца рядами ушли все те, кто не вошел в эту шеренгу. Теперь я могла рассмотреть каждого. Все не старше шестнадцати лет, все тощие, даже слишком поджарые. Как только лорд указал им следовать за собой и повернулся в сторону замка, я сунула сверток с младенцем Луизе и шагнула вперед.

Шла и шла через не затоптанную зеленую поляну, словно меня несла какая-то неведомая сила. Не было не только страха, а вообще ни одной мысли. В последний момент, когда передо мной предстал стражник, я поняла, что даже не знаю, о чем я собираюсь говорить лорду.

— Лорд! — закричала я, но голос будто пропал, будто стал тонким, как писк, — Лорд Лаверлакс! — крикнула я, откашлявшись, и уставилась на удаляющуюся фигуру.

На плацу снова повисла тишина. Лорд обернулся, а стражник подхватил меня и потащил к конюшне. Я продолжала кричать.

— Оставьте ее, — совсем негромко сказал лорд, и меня опустили на поляну.

— Лорд, я должна вам сказать! Это срочно, — чтобы получить хоть какую-то поддержку, я оглянулась на своих подруг. Но увидела бегущую и резко остановившуюся Севию. Внутри были и страх, и радость оттого, что она встала как вкопанная. Хотела забрать меня у стражника, а стала свидетелем того, как лорд подозвал меня к себе. Я не знала, чем обернется наш разговор, но я постараюсь вести себя так, чтобы она поняла: мое слово лорду интересно.

— Я тебя где-то видел, — лорд говорил грубо, но глаза его смеялись. Я чувствовала, как горят мои щеки. Но сейчас нельзя было пасовать. Хотелось защитить Алифа, а если это не выйдет, то пустить пыль в глаза Севии.

— Да, лорд, но это не важно. Вы уводите с собой мальчишку… Алифа. Он совсем не воин, он делает детям свистульки. У него характер, как у девчонки. Он не пригодится нигде. Его будут унижать и травить за то, что он не такой, как другие, — тараторила я, боясь, что он вот-вот отвернется от меня и уйдет. И это в лучшем случае!

— Твой дружок? — лорд засмеялся и посмотрел на таращившихся сейчас на нас подростков.

— Нет. Я кормилица. А он мальчишка. Он пригодится во дворце. Может топить камины, может помогать на кухне. Но не в бой! — голос мой крепчал, как будто улыбка лорда придавала ему сил. Я без страха смотрела в его лицо и тараторила, тараторила.

— Тогда откуда ты о нем все знаешь? — лорд, казалось, просто играл со мной. Ему была смешна сама ситуация, когда маленькая, как воробышек девочка решилась остановить огромного хозяина замка, да еще и заговорить с ним. Да, я знала, как сейчас выгляжу, но больше мне нечем было привлечь внимание лорда.

— Я с детьми всегда здесь и наблюдаю за мальчиками. Среди них есть и правда воины. А есть те, кто никогда ими не станет, лорд. У них другие призвания. Как если бы вас с вашей силой и мощью посадили за вышивку, лорд.

— Меня? — он сначала свирепо глянул на меня, но через секунду уже смеялся, закинув голову и приложив к груди кулаки, будто боялся, что ему не хватит воздуха и придется колотить себя по груди. — За вышивку?

— Да, лорд. У каждого человека есть свое призвание. Мое — кормить детей. Его — делать свистульки, — я наконец увидела Алифа и указала на него. — А ваше, лорд, править этим замком, этими землями и этими людьми. Все считают вас сильным и мудрым хозяином.

Лорд вдруг замолчал и уставился на меня так, как смотрели бы на вдруг заговорившую козу.

— Я вспомнил тебя…

— Да, вы могли видеть меня во дворе у конюшни. Я кормилица, — быстро перебила его я, дав понять, что та тайна останется тайной, как он и хотел.

— Забирай свою свистульку, — снова заулыбавшись, сказал он. Больше никто из них тебя не интересует?

— Если они не хотят возиться с младенцами, нет, — ответила я и поклонилась так низко, что могла, наверное, поцеловать свои колени.

На ватных ногах я вернулась к конюшням. Следом за мной поторапливался Алиф. Лорд велел одному из командиров отослать его на помощь с детьми. Как я поняла, теперь мальчик был в нашем распоряжении. Налетевшие на него с объятиями Луиза и Торри чуть не уронили Алифа.

— Либи, как ты смогла? Как ты решилась туда пойти? — глядя на меня, как на настоящего героя, щебетала. Торри. А Луиза смотрела с подозрением, словно боялась, что это еще не все, а они ничего обо мне не знают.

— Лорд неплохой человек. Если молчать, он и не узнает, что творится в замке, — ответила я. Сама я была удивлена своим поступком не меньше девушек. Никогда в своей жизни я не совершала поступков не то что ради кого-то, даже ради себя. Привычка быть серой мышкой — внимательно молча наблюдать и ничего не использовать в свою пользу, вдруг покинула меня.

Севию я не видела ближайшие пару дней. Ну, то есть видела, когда она заходила на пару минут в детскую, оглядывала нас все тем же ядовитым, словно в чем-то подозревающим взглядом и уходила, гордо задрав голову. Но ко мне она больше не придиралась и даже старалась не смотреть в мою сторону. Тогда-то я и начала задумываться, что решилась на диалог с лордом не из-за мальчишки, а чтобы показать ей, с кем она имеет дело.

Этот факт меня раздражал: ну не могла я быть настолько гадиной, чтобы не переживать за Алифа. Не могла и все. Все силилась вспомнить: что именно подвигло меня на тот шаг? Но перед глазами стояло лицо Севии, и я тяжело вздыхала, понимая, что причиной был обычный шкурный интерес.

Дни бежали как сумасшедшие, а я все терзала себя этими мыслями, вспоминая смеющиеся глаза лорда. Удивительно было, что он не был зол на мое поведение, не был ошарашен тем, что какая-то нахалка вот так просто кинулась к нему с советами. Я вспоминала его глаза. Они даже снились мне. Но происходящее переносилось во сне в те комнаты, где я ухаживала за сыном умирающей королевы.

— Алифа перестали обижать. Он, конечно, никогда не признавался в этом, но сейчас уж точно выглядит счастливым, — Торри смотрела на то, как он возится с малышней, одаривая своими новыми и новыми игрушками. Он делал не только свистульки. Из его карманов возникали все новые и новые, невиданные ранее деревянные штуковины.

— Алиф, иди к нам, — я подозвала паренька и посмотрела на деревянного козлика в его руках. Судя по рожкам, это был именно козлик. Я не знала, как ему удается так правильно соблюсти все габариты животных, которых он выстругал из обрезков дерева.

— Я скоро сделаю еще, — похвастал он, наблюдая за тем, как я рассматриваю его поделку.

— Знаешь, если ножки делать отдельно и крепить на веревочки или тонкие подвески к тельцу, детям будет интереснее. А ты когда-нибудь пробовал делать людей? — спросила я, глядя на Алифа. Тот аж рот открыл от моего предложения, а потом так вылупил на меня глаза, что я замерла.

— Ты что? Людей делать нельзя! — Луиза отшатнулась от меня, как от огня! Дьявол может вдохнуть жизнь в такую игрушку и назвать ее чьим-то именем. Тогда с человеком может произойти все, что угодно.