— Твоя мать⁠…

— Моя мать не права. — слова обжигают язык горечью, но я не забираю их назад. И не хочу. — Всё это — изоляция, жёсткие традиции, стены, которыми мы обложились — убивает нас. Мы задыхаемся от собственной безупречности.

Он наблюдает за тем, как я меряю шагами террасу, выражение лица скрыто шарфом, но я знаю взгляд его тёмных глаз — они полны беспокойства.

— Правда? — тихо спрашивает он. — Мы задыхаемся? Или ты?

Я бросаю на него раздражённый взгляд — и знаю, что он прав. Но вместо спора опускаюсь обратно на кушетку, так близко, что наши плечи соприкасаются.

— Я не хочу быть принцем, — шепчу, почти не слышно из-за плеска фонтанов. — Никогда не хотел. Я просто… хочу помогать людям. По-настоящему помогать, не сидеть на троне и не издавать указы с высоты. И я даже не следующий в очереди на корону. Но я и этого не хочу.

Есть и кое-что ещё.

То, что я никогда не признаю вслух.

— Я знаю, — отвечает Адиир мягко, так, как может только он. Единственный, с кем я могу быть честен, кроме одной маленькой вещи, которую я никогда ему не скажу. — Но желание не делает это возможным.

— Почему нет? — я поворачиваюсь к нему, отчаянно пытаясь заставить его понять. — Посмотри, что у нас есть. Лучшие медицинские центры в известном мире, века знаний, спрятанные в архивах, методики, которые могут спасти бесчисленные жизни. И что мы делаем? Запираем всё это за стенами, пока люди там… — я киваю в сторону горящего горизонта — …умирают.

— Законы⁠…

— Законы можно изменить.

— Не эти. — Он перехватывает моё запястье, когда я подаюсь прочь, хватка мягкая, но бескомпромиссная. — Хамса, пожалуйста. Я знаю, что ты хочешь помогать. Это одна из тех вещей, которые я л⁠… — он осекается, откашливается. — Которые делают тебя тем, кто ты есть. Но есть и другие способы служить своему народу.

Я смотрю вниз — туда, где его пальцы обхватывают моё запястье. Мне нужно время, чтобы найти голос.

— А если я не смогу? — шепчу. — А если я не создан для этого?

Большой палец скользит по моему пульсу, и искры пробегают по венам.

Зачем он так делает? Он — альфа. И благородных кровей, к тому же. Альфы не прикасаются к другим альфам без надобности.

Я бы знал.

Я думаю об этом слишком часто.

— Ты учишься таким быть, — продолжает он. — Привыкаешь. Находишь способы помогать — в рамках своей роли.

— Как ты?

Слова слетают прежде, чем я успеваю поймать их зубами. Адиир замирает, его хватка на моём запястье едва, почти незаметно, усиливается — и он заставляет себя ослабить пальцы.

— Это было другое, — тихо отвечает он.

— Другое? — я поворачиваю кисть в его ладони, пока не сплетаю наши пальцы. — Ты хотел быть учёным. Изучать древние тексты, сохранять историю нашего народа. Но твоя семья нуждалась в тебе — в командире Королевской Гвардии, на месте твоего отца.

— И я адаптировался, — его голос шершавый, будто потёртая ткань. — Как и ты адаптируешься.

— Но ты несчастлив.

Он молчит долго — так долго, что воздух успевает стать прохладнее, а на небе загораются первые звёзды, сияя, как крошечные алмазы на темнеющем индиго.

— Счастье не всегда возможно, — произносит он наконец. — Иногда долг должен быть достаточным.

От этой покорности, звучащей в его голосе, внутри что-то ломается.

Не задумываясь, я тянусь к краю его шарфа и цепляю его пальцем, опуская ткань.

Он позволяет — хотя глаза расширяются от неожиданности.

— А если мне не хочется, чтобы этого было достаточно? — шепчу.

Он замирает, его вдох сбивается.

— Хамса⁠…

— А если я хочу большего?

Мы сидим слишком близко, и пространство между нами дрожит от того, что может произойти. Я вижу, как в нём что-то трескается — желание темнеет в его ореховых глазах, делает взгляд тяжёлым.

— Мы не можем, — выдыхает он, но не отстраняется.

— Почему?

— Потому что ты — принц.

— Я не хочу им быть.

Его ладонь поднимается к моему лицу, тёплая, уверенная, большой палец медленно скользит по скуле. Я цепенею от этого прикосновения — хотя сам же снял с него шарф.

А потом он резко тянется вперёд и прижимает свои губы к моим.

Поцелуй — отчаянный, голодный, в нём годы несказанного, спрятанного. Я хватаю его за плечи, притягивая ближе, когда его язык прорывается в мой рот.

Его губы — болезненно мягкие, совсем не такие, какими я представлял в бесконечных украденных взглядах и случайных касаниях. Я таю под ним, пальцы запутываются в тёмных волосах, а он тянет меня ближе. Запах жасмина смешивается с его собственным — тёплым, пряным, выбивающим землю из-под ног.

Мы не должны этого делать.

Не можем.

Но я хотел этого слишком долго.

Тихий рык срывается у меня с губ, когда его зубы прикусывают мою нижнюю.

Этот звук будто срывает стопор внутри него — хватка крепнет, одна ладонь скользит на затылок, другая уверенно ложится на моё бедро.

От этого прикосновения по венам проносится ток.

— Хамса, — выдыхает он мне в губы. То, как он произносит моё имя — хрипло, голодно — заставляет меня дрожать. — Нам нужно остановиться.

Но он не отстраняется.

Вместо этого его губы спускаются к моей челюсти, к шее. Я запрокидываю голову, открывая доступ. Пульс бьётся под его ртом, бешено.

— Почему? — выдыхаю, слишком сбитым дыханием. — Почему мы должны?

Он прикусывает кожу на моей шее, вырывая из меня резкий вдох.

— Потому что ты — принц, — шепчет он на моей коже. — Альфы так не делают. Это был бы скандал, какого королевская семья ещё не видела. Твой отец⁠…

— Мне плевать. — Мои пальцы вцепляются в его плечи, когда он находит особенно чувствительное место. — К чёрту моего отца.

И прямо сейчас мне действительно плевать.

Я должен заботиться.

Но не могу.

Он смеётся низко, темно, близко к уху.

— Вот почему ты такой опасный, — он отстраняется ровно настолько, чтобы наши взгляды встретились, и голод в его глазах перехватывает мне дыхание. — Ты заставляешь меня хотеть невозможного.

Золотой ибис на его броши ловит последний отблеск солнца, привлекая моё внимание.

В глазке проблескивает что-то… неправильное.

Сердце падает.

Линза.

Он записывает это?

Ужас царапает горло изнутри, давит, душит.

— Адиир… — хриплю.

Он замирает, взгляд падает на брошь, следуя моим глазам.

— Ты всегда был наблюдательным, — произносит он тихо, почти разочарованно, проводя пальцем по позолоченному крылу нашей богини.

— Ты предал меня, — шепчу.

Как он мог?

Мы выросли вместе.

Мы были почти братьями.

Он поднимает взгляд — и на миг в его глазах вспыхивает вина, но исчезает так же быстро, как появилась. Уголок губ приподнимается в насмешливой ухмылке.

— Что такое? Ты думал, я на самом деле хотел тебя? — он усмехается мрачно. — Ты, может, и наблюдательный, но всё ещё идиот.

Мои руки двигаются прежде, чем я успеваю подумать. Я хватаю его за горло — находя нужные точки, перекрывая кровь к мозгу. Глаза Адиира расширяются — в шоке, в предательстве… даже сейчас слишком убедительно — пока я сжимаю.

— Зачем? — спрашиваю хрипло, голос рвётся из груди. — Оно того стоило?

Он царапает мои руки, пытается сбить хватку, но у меня больше рычага. Его рот открывается, будто он пытается выдавить хоть слово — но ничего не выходит.

Я чувствую его пульс под пальцами. Чувствую момент, когда его сопротивление начинает ослабевать. Я слишком хорошо знаю, сколько времени умирают таким образом. Точно знаю, что происходит внутри его тела, пока я медленно, методично выдавливаю из него жизнь.

Это знание подступает к горлу желчью.

Он не сводит глаз с моих до самого конца.

И даже когда осознанность тускнеет в его взгляде, ощущение предательства не исчезает. Будто это я предал его.

Когда он наконец обмякает в моих руках, я держу ещё тридцать секунд.