— Чума…? — начинаю я, не договорив.

Отвечать не нужно. Чума входит следом, на секунду задерживаясь — он не может встретиться со мной взглядом.

Он выглядит… потерянным.

Сломанным так, как я ещё никогда его не видела.

Сердце болезненно сжимается от вида альфы — моего альфы — в таком явном эмоциональном разладе, даже несмотря на то, как громко в голове начинают звенеть тревожные колокольчики.

Что, чёрт возьми, происходит?

Я следую за ним через вагон — настолько близко, что чувствую исходящее от него тепло. Долгое время мы молчим. Я смотрю на его отражение в стекле, пока он вглядывается в белый город: сжатая челюсть, тени под глазами.

— Красиво, — тихо произношу я.

Губы Чумы изгибаются в горькой усмешке:

— Да.

Я хочу спросить, что он имеет в виду. Хочу потребовать объяснений — что здесь на самом деле творится. Но потерянность в его взгляде останавливает. Какие бы секреты он ни хранил, какой бы груз ни нес… по той напряжённости, что исходит от него волнами, я понимаю — он не готов говорить.

Пока нет.

Вместо этого я нерешительно протягиваю руку и беру его ладонь. Его кожа прохладная и сухая, он вздрагивает от прикосновения. На мгновение мне кажется, что он отдёрнет руку.

Но его пальцы сжимаются вокруг моих — мягко.

Я поднимаю взгляд — и замираю. В его глазах — не льдинки, к которым я привыкла. Они тёплые. Грустные, но тёплые.

— Айви… — выдыхает он хрипло, словно слова ранят его изнутри. — Я…

Он обрывается, не в силах подобрать фразы. Я сжимаю его руку чуть крепче, отдавая столько поддержки, сколько могу.

— Всё нормально, — говорю, хотя не уверена в этом ни на грамм. — Что бы ни происходило, с чем бы ты ни боролся… мы рядом. Я рядом.

Глаза Чумы едва заметно расширяются. Надежда?

Но прежде чем он успевает ответить, голос Тэйна разрезает воздух:

— Нам нужно готовиться. — Голос жесткий, короткий, почти чужой. — Они скоро придут за нами.

— Надеюсь, не за нашими головами, — фыркает Виски.

Реальность врезается обратно, и Чума отпускает мою руку. Он отступает на шаг — знакомая маска холодной отстранённости снова падает на его лицо, когда он сверлит Виски взглядом.

Ладонь кажется пустой, там, где была его рука.

Поезд останавливается окончательно, с мягким шипением. На мгновение мы остаёмся недвижимы, обмениваясь настороженными взглядами.

Дверь в купе открывается — снова это мягкое шшш, от которого я вздрагиваю. Входит та же проводница, что встречала нас раньше, её расшитая бисером вуаль чуть колышется.

— Мы прибыли, — произносит она музыкальным, но непривычно жёстким голосом. — Прошу следовать за мной.

Я бросаю взгляд на Чуму, но он смотрит прямо перед собой, лицо — непроницаемо. Остальные альфы смыкаются вокруг меня — и мы следуем за проводницей по узкому коридору вагона.

Мои альфы сомкнули ряды. Справа нависает Призрак, слева — Тэйн, их тела отбрасывают двойную тень. Чума и Виски остаются позади, и даже Валек — всё ещё покачиваясь — выравнивается сбоку, его серебристые глаза уже не такие затуманенные.

Проводница ведёт нас по богато украшенному коридору. Её белые одежды шелестят по ковру, солнечный свет, льющийся из окон, цепляется за золотые бусины на вуали — разноцветные блики танцуют по отполированному дереву.

Когда мы ступаем на платформу, величие Сурхииры перехватывает дыхание. Белый каменный город возвышается перед нами, словно сон наяву, его тонкие шпили пронзают невозможную синеву неба. Мрамор под ногами — чистейший, прожилки золота пульсируют мягким светом, будто сам камень хранит в себе солнечное сияние.

— Держись рядом, — бормочет Тэйн, его рука ложится мне на поясницу, уверенно, по-властному.

Мне и не надо напоминать. Эта красота делает меня только осторожнее.

Слишком идеально. Слишком точно. Слишком похоже на… ловушку.

Мимо скользят люди в белых одеждах, их лица скрыты вуалями и шарфами, что колышутся в тёплом ветре, дующем с озера. Воздух пахнет иначе. Чисто. Сладко. Ничего общего с химической вонью Райнмиха или едким дымом Внешних Пределах.

Призрак тихо рычит рядом, и даже белый шарф не заглушает звук. Я поднимаю взгляд — его голубые глаза прикованы к группе стражей по краю платформы. Их безупречно белые мундиры безукоризненны, но я замечаю: руки лежат на изящных ножнах изогнутых мечей у пояса. Они выглядят церемониально — золото, драгоценные камни — но нутром чувствую: они так же смертоносны, как и прекрасны.

Они, похоже, нас даже не заметили. У меня создаётся впечатление, что понятия опасности здесь почти не существует. Слишком ясно: этот сверкающий город никогда не видел бомбы.

— Сюда, пожалуйста, — говорит наша проводница, указывая на широкую лестницу, что будто парит без опоры над краем платформы. Ступени вырезаны из того же белого камня, но прожилки перламутра пересекают их, ловя свет, словно застывшие молнии.

Плечи Чумы напрягаются, как только мы подходим к лестнице. Что-то в его осанке заставляет внутри меня звенеть тревожные колокольчики.

Он знает это место.

Знает слишком хорошо, если я правильно читаю его.

От этой мысли по спине пробегает холодок, несмотря на тёплый воздух.

— Ты как, Док? — негромко спрашивает Виски. — Видок у тебя бледный.

Чума откровенно его игнорирует.

Виски хмурится. Я вижу — под бравадой и грубостью он беспокоится о нём не меньше моего.

Мы спускаемся по плавающей лестнице плотной формацией, мои альфы движутся с доведённой до автоматизма точностью, заслоняя меня со всех сторон. Озеро простирается под нами, его поверхность настолько гладкая и прозрачная, что кажется отполированным стеклом. Под ним мечутся стайки серебристых рыб, их чешуя вспыхивает, словно монеты на солнце.

— Словно во сне, да? — бормочет Валек, едва держась на ногах.

Впервые — я с ним согласна. Всё вокруг кажется нереальным, будто я шагаю внутри картины, а не по настоящему городу. Даже воздух здесь мерцает магией.

Лестница выводит нас на широкую набережную, извивающуюся вдоль берега озера. Здесь цветут новые сады — совсем не такие, как висячие выше. Нежные деревья с кристальными листьями бросают на путь радужные тени. Цветы, похожие на стеклянные колокольчики, тихо звенят на ветру, и их колоколообразные бутоны выпускают облачка переливчатой пыльцы, танцующей в воздухе, как светлячки.

Перед нами раскинулся мраморный двор, белоснежные шпили тянутся к небу по обе стороны. В противоположном конце двора возвышается дворец, будто бросающий вызов законам природы: сияющие башни и изогнутые арки парят над каскадом бассейнов. Струящаяся вода ловит свет — кажется, будто жидкие алмазы переливаются с уровня на уровень.

Мои босые ступни почти не издают звука по безупречному мрамору, а халат шелестит вокруг щиколоток, пока проводница ведёт нас через раскинувшийся двор к невозможному дворцу. Гулкие шаги альф отзываются эхом между шпилями.

Не покидает ощущение, что нас ведут. Как добычу, которую направляют в ловушку.

Мои глаза бегло изучают всё вокруг, отмечая каждую деталь, каждый возможный путь к бегству. Старые привычки не умирают. Центр Перевоспитания вложил их в меня слишком глубоко — хотя точно не с той целью, что они хотели. Годы выживания отточили мои инстинкты до лезвия.

Орнаментальные арки вдоль двора могли бы дать укрытие, но они слишком открыты. Каскадные бассейны, возможно, ведут к озеру, но вода наверняка мелкая — сломаешь ногу, и всё, путь закрыт. У тонких кристальных извилистых стволов идеальная высота для обзора, но ветви слишком хрупкие — меня не выдержат.

Мой взгляд поднимается к дворцу. Ещё больше невозможных арок и парящих башен, уходящих в безоблачную синеву. Никаких опор. Никакой возможности взобраться по гладким стенам. Единственный путь внутрь — главный вход, к которому мы приближаемся.

Ставлю горлышко бутылки, если я когда-либо такое видела.

Обычно нас загоняют.