— Призрак, стой! Это я!

Но он не слышит.

Не понимает.

Его кулак врезается в блок, ломая мне предплечье. Кость трескается с тошнотворным хрустом. Боль взрывается во всём теле, когда я падаю. Не успеваю откатиться — его массивный вес прижимает меня к земле.

Острые зубы сверкают в солнечном свете. Я поднимаю здоровую руку, защищая горло, но он впивается в неё вместо этого. Его зубы рвут мышцы и сухожилия, как бритвы. Кровь брызжет.

Я кричу — звук вырывается сам.

— Брат, пожалуйста!

Он рычит надо мной, кровь капает с оголённых зубов. Его руки сжимаются у меня на горле, дробя трахею. По краям зрения пляшут чёрные точки. Я смотрю в дикие синие глаза, в которых нет узнавания.

Только слепой животный ужас.

Пальцы беспомощно скользят по его железной хватке.

Не могу дышать. Не могу думать. Мир сужается до этих хищных зубов в нескольких сантиметрах от моего лица, нитей моей крови, тянущихся между ними, как алые паутины.

И вдруг в его взгляде что-то вспыхивает.

Узнавание.

Ужас.

Его руки разжимаются. Я судорожно втягиваю воздух, а он отползает назад, уставившись на свои окровавленные ладони так, будто они принадлежат кому-то другому.

— Подожди… — пытаюсь сказать я, но из горла вырывается лишь хрип.

Я не успеваю его остановить — он разворачивается и бросается в лес.

Из дома раздаются крики.

Со всех выходов высыпают охранники, оружие уже наизготовку.

— Нет! — я хватаю бандану и срываюсь вслед за Призраком, но он невозможным образом быстр для своего размера. Сапоги грохочут по ухоженному газону, когда я мчусь к линии деревьев. — Брат, стой!

Позади охранники расходятся веером, винтовки подняты. Их шаги гремят по лужайке. Голос отца перекрывает всё, отдавая приказы.

Задержать.

Устранить.

Призрак врывается в лес, ломая подлесок, как раненый зверь. Ветки трещат под его массой, когда он уходит всё глубже в тень. Я бегу по следу разрушения, не обращая внимания на шипы, рвущие одежду и кожу.

— Стоять! — орёт один из охранников.

— Нет! — кричу я в ответ. — Прекратить огонь! Это приказ!

Но они мне не подчиняются.

Первый выстрел разрывает воздух. Призрак спотыкается, на рубашке распускается алое пятно. Он не падает. Даже не замедляется. Следуют новые выстрелы, эхо мечется между деревьями.

Я ускоряюсь, лёгкие горят.

Нужно добраться до него раньше.

Нужно защитить его.

Мой брат огромен и безумно силён, но сейчас им движет чистый страх. Он не думает. Не дерётся. Он просто бежит.

Охранники сокращают дистанцию. Я слышу их тяжёлое дыхание, хруст листвы под сапогами. Они расходятся, заходят с флангов.

Загоняют нас.

Впереди — вспышка движения. Призрак натыкается на овраг, крутые стены перекрывают путь. Он разворачивается, ищет выход — но мы в кольце. Из деревьев выходят охранники, оружие направлено на его массивную фигуру.

— На колени! — рявкает один. — Руки на виду!

Призрак прижимается к стене оврага, грудь ходит ходуном. Кровь капает из нескольких ран, пропитывая разорванную одежду, стекая по изуродованному лицу и острым зубам, смешиваясь с моей собственной кровью.

Его глаза мечутся, отчаянно ища выход.

Но выхода нет.

Я встаю между ним и охранниками, поднимая руки.

— Прекратить! Он не угроза!

— Уйдите в сторону, молодой господин, — говорит капитан охраны. — Это чудовище опасно. Мы видели, что оно с вами сделало.

— Он мой брат!

— В сторону, Тэйн.

Голос отца разрезает напряжение, как нож. Он выходит на поляну, сапоги хрустят по опавшим листьям. Его лицо — камень, когда он окидывает сцену взглядом.

— Отец, прошу…

— Я сказал — отойди.

Я не двигаюсь.

— Он испугался. Вот и всё. Он не хотел…

Тыльная сторона его ладони бьёт меня по лицу. Меня швыряет в сторону.

— Когда я отдаю приказ, ты подчиняешься.

Двое охранников хватают меня за руки и утаскивают. Я вырываюсь, но они сильнее.

— Нет! Оставьте его!

Отец подходит к Призраку, который ещё сильнее вжимается в стену оврага. Его огромные плечи сжимаются внутрь, он пытается казаться меньше. Менее опасным. Его громадные руки поднимаются к лицу — не для защиты, а чтобы закрыть шрамы и окровавленные зубы.

От этого зрелища у меня в груди будто нож проворачивают.

— Я возлагал на тебя большие надежды, — холодно говорит отец. — Но ты всего лишь животное. Непредсказуемое. Бесполезное.

Его кулак врезается Призраку в живот. Брат сгибается с хриплым стоном. Следом — жёсткий апперкот, от которого его голова бьётся о камень. Кровь брызжет из изуродованного рта.

— Хватит! — я бьюсь в руках охраны. — Ты его убьёшь!

Отец игнорирует меня, методично ломая более крупного мальчика точными ударами. Он меньше Призрака, но он обученный убийца. Каждый удар — в уязвимое место.

Призрак не отвечает.

Не защищается.

Не дерётся.

Он просто принимает удары. Он даже не пытается защититься. Просто принимает всё. Будто заслужил.

— Дерись! — ору я. — Призрак, пожалуйста!

Но он не будет. На миг его голубые глаза встречаются с моими — и в них столько покорности, что внутри у меня что-то ломается.

Он сдался.

Принял любое наказание.

Даже смерть.

Нет!

Я резко откидываю голову назад, врезаясь одному охраннику в лицо. Его хватка слабеет — и я тут же вбиваю локоть второму в солнечное сплетение. Они отпускают меня, и я бросаюсь вперёд, вставая между отцом и братом.

— Хватит! — кричу я.

Кулак отца замирает в считаных сантиметрах от моего лица.

— Отойди.

— Нет. — Я выпрямляюсь, встречая его взгляд. — Хочешь бить его — сначала пройди через меня.

— Он опасен, Тэйн. Он — проблема. Посмотри, что он сделал с твоей чёртовой рукой!

Я опускаю взгляд на раздробленное предплечье и только сейчас замечаю, как оно бессильно висит вдоль тела. Второй рукой я всё ещё могу сжать кулак — хоть это и адская боль — но она выглядит так, будто её терзал волк.

— Он мой брат. — Я не отступаю, даже когда взгляд отца становится ещё холоднее. — Так что позволь мне разобраться.

— Его нужно пристрелить.

— Ему нужно время! — я показываю на съёжившегося Призрака. — Посмотри на него, отец. Правда посмотри. Он не сопротивляется. Он не нападает. Он в ужасе.

Челюсть отца сжимается. Долгую секунду никто не двигается. Слышно только неровное дыхание Призрака у меня за спиной. Наконец рука отца опускается.

— Ладно. Тогда он — твоя ответственность. Но если он хоть раз снова потеряет контроль… — его глаза твердеют. — Я не буду таким милосердным.

— Он не потеряет, — быстро говорю я. — Я буду с ним работать. Научу его быть нормальным.

— Проследи, чтобы так и было. — Отец отворачивается, жестом подзывая охрану. — Потому что если он снова облажается — если облажаешься ты — вы оба заплатите.

Они уходят, оставляя нас одних: мой брат истекает кровью в грязи, а я стою над ним, как щит. Когда шаги растворяются в лесу, я разворачиваюсь и оцениваю его раны.

Он дёргается от одного моего движения, пытаясь стать ещё меньше.

— Эй, — говорю я тихо, присаживаясь рядом. — Всё хорошо.

Его плечи дрожат. От боли или страха — не понять. Скорее от обоих. Кровь ровно капает из ран и с челюсти, впитываясь в землю под нами.

— Вот, — шепчу я и достаю из кармана его бандану.

Он вздрагивает так, будто я вытащил оружие. Но, увидев ткань, выхватывает её у меня и торопливо завязывает на лице, закрывая нижнюю часть. И снова настороженно смотрит на меня.

— Я не собираюсь тебя ранить, — продолжаю я, удерживая голос мягким. — Я хочу помочь. Ты позволишь?

Он смотрит исподлобья, напряжённо, как загнанный зверь.

Потом — очень медленно — кивает.

Я стягиваю с себя рубашку и аккуратно вытираю кровь с его изуродованного лица. Он рычит и морщится — поэтому я переключаюсь на раны от пуль, которые лишь задели его по касательной. Ничего жизненно важного, кажется, не зацепило, но швы понадобятся. Его живучесть… пугающе впечатляет.