– Я не пролезу через вентиляцию, – признаёт Зандер, его глаза встречаются с моими. – Но как только Окли окажется внутри, она сможет управлять панелью доступа.

– Внутренние элементы управления дверью, – говорю я, и наступает прозрение. – Изнутри комната я могу переопределить безопасность и впустить тебя.

Зандер кивает.

– Именно. Она создана, чтобы не пускать людей внутрь, но находящийся внутри может открыть дверь.

Я провожу пальцем по узкому вентиляционному ходу. Мысль о том, чтобы протиснуться через это тесное пространство, сжимает мне грудь, но я подавляю это чувство.

– Значит, я пролезаю внутрь, отключаю безопасность и открываю дверь для тебя.

– Попасть внутрь – это одно, – указывает Лазло, – но как вы выберетесь после? Как только Блэквелл войдёт, вы окажетесь в ловушке.

Я смотрю на Зандера.

– Есть идеи?

Глаза Зандера поблёскивают той просчитанной заинтересованностью, которую я научилась узнавать – взгляд человека, который уже просчитал все риски и принял их все.

– Мне придётся спрятаться внутри, пока всё не утихнет, – говорит он, словно предлагает поехать другим маршрутом, чтобы избежать пробок, а не выносит потенциальный смертный приговор.

– Это безумие. – Слова вырываются из меня. – Они обыщут комнату. И у нас даже нет визуала того, что внутри. Ты можешь войти в коробку, где негде спрятаться.

– Именно поэтому с тобой пойду только я. – Его голос становится тише. – Рисковать буду только я.

Комната замирает, пока все обдумывают этот очевидный изъян плана. Моё сердце колотится о рёбра, не от страха перед ползком по вентиляции, а от картины Зандера, запертого в панической комнате. Блэквелла без путей к отступлению. Загнанного в угол. Обнаруженного. Казнённого.

Торн берёт планшет и пролистывает несколько экранов.

– Хотя у нас есть схемы вентиляционной системы и внешние размеры, нам не хватает деталей интерьера. Никаких камер внутри, о которых мы знаем.

– Значит, мы пойдём вслепую, – говорю я, скрещивая руки. – Это не план. Это самоубийство.

💀💀💀

Мои колени горят от трения о металл, пока я ползу по вентиляционной шахте, дюйм за мучительным дюймом. Светодиодный налобный фонарь освещает узкий металлический коридор, протянувшийся вперёд, словно кошмар клаустрофоба, скрещённый с горячечным бредом в жестяной банке.

Мои трицепсы трясутся от усилий. Кто бы мог подумать, что ползание может быть таким изнурительным? Годы, проведённые за письменным столом в погоне за материалами, никак не подготовили меня к этой физической реальности. Каждое движение вперёд требует мышц, о существовании которых я не подозревала, а теперь они вопят в протесте.

Перчатки липнут к потным ладоням, с каждым движением поскрипывая о металл. Моё дыхание становится коротким, поверхностным – никакие йогические практики глубокого дыхания не помогут в этой душащей металлической трубе.

Под тугой чёрной шапкой чешется голова, непокорные пряди пытаются выбиться у шеи. Я заправила каждую волосинку под шапку, пока Зандер наблюдал, его руки были твёрдыми, когда он поправлял её, убеждаясь, что ничто не может выпасть и оставить следы ДНК. Воспоминание о его пальцах, касающихся моей шеи, посылает через меня неуместную волну жара.

– Сосредоточься, – бормочу я, и слово эхом разносится по металлическому туннелю. Шапка теперь кажется слишком тугой, сжимает мой череп с каждым ударом сердца. Но я предпочту дискомфорт, чем риск оставить хоть один волосок, который свяжет меня с тем, что произойдёт в той комнате Блэквелла.

Я заставляю себя продвинуться вперёд ещё на мучительный фут. Мои плечи царапаются о стенки воздуховода с каждым движением. Новая волна клаустрофобии накрывает меня, и я представляю, как воздуховод обрушивается, раздавливая меня внутри. Я умру здесь, погребённая в стенах пентхауса Блэквелла – худшая поэтическая справедливость в мире.

– Говори со мной, Окли, – голос Зандера потрескивает в моём наушнике. – Что ты видишь?

– Пыль. Паутину. Ещё пыль. Уверена, что только что подружилась с пауком, который планирует подписаться на меня в Инстаграме.

– Сосредоточься.

– Я и сосредоточена. Я сосредоточена на том, чтобы не запаниковать в этом металлическом гробу. Сам попробуй проползти по облагороженному воздуховоду с руками, которые кажутся переваренной лапшой, и посмотрим, насколько ты будешь сосредоточен. – Я продвигаюсь вперёд, считая вдохи, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

Вентиляционное отверстие сужается, и я скольжу вперёд, пока – стоп. Я больше не скольжу. Мои плечи застревают в металлических стенках, словно я пробка в бутылке вина. Паника царапается в горле.

– Эм, Зандер? – Я извиваюсь, пытаясь протолкнуть себя дальше. Моя куртка собирается вокруг подмышек. – Думаю, я застряла.

– Ты не застряла, – его голос доносится через наушник, бесяще спокойный.

Я толкаюсь сильнее, металл впивается в бока.

– Моя профессиональная оценка, как той, что сейчас находится в этой дыре, говорит об обратном.

– Сделай глубокий вдох и полностью выдохни, прежде чем толкаться вперёд.

Я пробую его совет, втягивая тот скудный воздух, что могу, и затем опустошая лёгкие.

– Почему никто не измерил эту чёртову штуку как следует? Клянусь, она сужается. – Я снова напрягаюсь против стенок, мои руки дрожат от усталости. – Вот что бывает, когда таскаешь конфеты в каждом кармане. Надо было брать сахар–free варианты. Клянусь всеми «Сникерсами» в моей квартире, если я выберусь отсюда живой, я больше никогда не буду есть конфеты.

Тихий смех Зандера щекочет мне ухо.

– Это, наверное, самая неправдоподобная вещь, что ты когда–либо говорила.

– Я серьёзно! – Я снова толкаюсь. Небольшая уступка. – Конечно, будет тяжело попрощаться с арахисовыми чашками, но девушка должна делать то, что должна.

– Одни только симптомы ломки были бы тревожны. Я видел, как ты съедаешь целый пакет жевательных мишек за однонаблюдение).

– Не помогает, Роудс. – Я поворачиваю плечи под другим углом и продвигаюсь вперёд ещё на дюйм. – Разве ты не должен говорить ободряющие вещи? Вроде «у тебя отлично получается» или «ещё чуть–чуть»?

– У тебя отлично получается, – говорит он, и я слышу улыбку в его голосе. – Ещё чуть–чуть.

– Умник.

– Я видел, как ты уничтожила два «Кит–Ката» большого размера на завтрак. Твоя приверженность конфетам – самые стабильные отношения в твоей жизни.

Я фыркаю, хотя и не хочу.

– Вторые по стабильности сейчас.

Его голос смягчается.

– Спасибо, детка.

С последним толчком и ощущением, будто я потеряла слой кожи с плеч, я вырываюсь из тесного места и скольжу вперёд.

– Я прошла. Но я остаюсь при своём. Больше никаких конфет.

– Ставлю таймер. Посмотрим, как долго это продлится.

– Какие–то обновления с твоей стороны? – спрашиваю я, отчаянно пытаясь сменить тему, пока продолжаю свою неловкую ползучую эпопею.

– Безопасность держится стабильно. Никакого движения на камерах.

– Так о чём люди говорят, пока ползут по вентиляционным системам, чтобы убить коррумпированных миллиардеров? – спрашиваю я, вкладывая в голос фальшивую лёгкость. – О погоде? О спорте? О реалити–шоу?

– Я обычно выбираю плейлист с убийственной тематикой. «Psycho Killer» – отличная музыка для ползания по вентиляции.

– Версия Talking Heads или кавер?

– Пожалуйста. Есть только одна версия, которую стоит признавать.

Я улыбаюсь, несмотря ни на что.

– Ты что, только что пошутил?

– Подумал, это поможет с клаустрофобией.

– Кто сказал, что у меня клаустрофобия?

– Твой учащённый ритм дыхания и то, как ты последние пять минут бормочешь «не думай о том, что тебя заживо хоронят».

– Я не… – я замолкаю, понимая, что он прав. – Ладно, хорошо. Продолжай говорить.

Я добираюсь до вентиляционного отверстия и заглядываю сквозь решётку в комнату Блэквелла.