Он качает головой, но я замечаю улыбку, которую он пытается скрыть. Он снова подходит, на этот раз опускаясь на колени, чтобы правильно расставить мои ноги руками.

– На ширине бёдер, – говорит он, постукивая по внутренней стороне моей стопы. – И разверни заднюю ногу наружу для равновесия. Если только ты не пытаешься убить их комедийным номером.

Его руки задерживаются на моих икрах дольше, чем необходимо. Когда он поднимается, наши лица оказываются в паре дюймов друг от друга.

– Вот так? – я занимаю правильную стойку, кожа горит в тех местах, где он касался.

– Лучше. – Его взгляд приковывается к моему. – Снова.

Я прохожу всю серию движений, заканчивая тем, что располагаю лезвие так, как он показывал – под углом вверх под рёберную дугу, туда, где оно проскользнёт между костей и проткнёт жизненно важные органы.

– Ты способная ученица, – говорит он.

– У меня всегда были ловкие руки. – Я многозначительно шевелю бровями.

– Сосредоточься, Новак. – Но его голос хрипит, выдавая его.

Мы переходим к следующему приёму, защитному манёвру против более крупного противника.

– Вот так, – говорит он после того, как я выкручиваюсь из его захвата и приставляю тренировочный нож к его почке. – Идеально.

Волосы на висках намокли от пота, сердце колотится не только от физической нагрузки. 

– Я никогда не думала, что закалывание может быть таким…

– Интимным?

– Я хотела сказать «потным», но ладно, пусть будет «интимным».

Он достаёт бутылку воды с близ стоящего стола и протягивает её мне.

– Какие ощущения?

Я знаю, что он спрашивает не только о работе с ножом. Я осушаю половину бутылки, прежде чем ответить.

– Хорошие, – признаюсь я. – Слишком хорошие. Разве я не должна быть более напугана всем этим?

– Ты всё ещё перевариваешь это. – Его глаза изучают меня. – Осознание придёт, в конце концов.

– Возможно. – Я верчу нож между пальцами, движение, которому он научил меня час назад. – Или я наконец–то честна с собой.

– В том, как долго я фантазировала о том, чтобы причинить боль Блэквеллу. В том, насколько правильным это кажется. – Я изучаю лезвие ножа, ловящее свет, словно алмаз.

Зандер подходит ближе, его взгляд приковывается к моему.

– Нет ничего плохого в желании справедливости, Окли.

– Это то, чем оно является? – спрашиваю я, склонив голову. – Справедливость? Или мы просто потакаем своим самым тёмным импульсам?

Уголок его губ дёргается.

– Разве не может быть и того, и другого? – Он наблюдает за мной с лазерной фокусировкой, видя части меня, о которых я сама не знала до недавнего времени.

– И кем это делает меня?

– Человеком. Сложным. Как и всех нас.

– Даже тебя? – Я делаю шаг ближе, нож всё ещё танцует между моих пальцев. – Сталкера, который визжал как пятилетка, когда на него напали те красные муравьи?

Его лицо заливается краской.

– Это были огненные муравьи. Ядовитые.

– М–м–м. Очень опасные. Супер–устрашающе, как ты подпрыгнул на три фута в воздух и танцевал, шлёпая себя.

– Ты никогда этого не забудешь, да?

– Ни единого шанса, – я ухмыляюсь. – Это навсегда вытатуировано у меня в мозгу. Великий сталкер Зандер Роудс, побеждённый насекомыми меньше моего мизинца. Тот звук, что ты издал? Боже мой. Думаю, собаки в соседнем округе услышали.

Он стонет, но его руки находят мои бёдра, притягивая ближе.

– Я предпочитаю, когда ты боялась меня.

– Нет, не предпочитаешь. – Я прижимаю обух лезвия к его груди. – Тебе нравится, что я знаю, кто ты на самом деле, и всё ещё здесь.

Что–то темнеет в его глазах.

– И кто же я?

– Убийца по локти в крови, – говорю я тихим и уверенным голосом. – Хищник, что наблюдает из теней. Мужчина, переступивший через все границы, которых меня учили бояться. – Мои пальцы проводят вниз по его груди, собственнически. – И я хочу каждую тёмную, извращённую часть тебя. Мою.

Его глаза прожигают мои, за ними – нечто первобытное и жаждущее. Всё ещё сжимая пальцами нож, я прижимаюсь вперёд, пока наши груди не соприкасаются.

– Повтори, – шепчет он.

– Мою, – повторяю я, чувствуя, как слова вибрируют во мне с неожиданным жаром.

Тренировочный нож с грохотом падает на пол, когда рот Зандера сталкивается с моим. Его руки хватают меня за талию, поднимая на стол. Оружие разлетается, словно кегли, когда он откидывает меня назад, забираясь сверху с единственной целью.

– Это то, чего ты хочешь? – спрашивает он у меня на шее, зубы скользят по коже. – Чудовища?

Я хватаю его лицо в ладони.

– Я хочу всего тебя. Особенно те части, что ты прячешь ото всех.

Он тянется к ножу, что я уронила. Молния ударяет мне в позвоночник, когда он прикладывает лезвие к моей ключице.

– Сколько моей тьмы ты хочешь, Окли? – Холодный металл скользит вниз между моих грудей.

Мои лёгкие забывают, как дышать.

– Всю.

Нож скользит по моим рёбрам сквозь футболку, его глаза следят за моей реакцией. Он разрезает ткань, рассекая её, не царапая кожу.

– Это навыки, которые я никогда не использовал подобным образом, – говорит он, и в его голосе слышно напряжение сдерживания.

– Все когда–то бывает в первый раз, – выдыхаю я, пока холодный металл скользит по моему животу.

Он использует нож, чтобы отодвинуть разорванную ткань, обнажая мой чёрный бюстгальтер.

– Скажи «стоп».

– Не скажу.

Он разрезает бюстгальтер посередине, резинка расходится.

– Острота контроля, – говорит он, – и острота сдачи.

Я тянусь к нему, стаскивая с него футболку через голову.

– Я не сдаюсь.

– Хорошо, – говорит он с кривой улыбкой. – Я был бы разочарован, если бы ты сдалась.

Он откладывает нож, чтобы снять оставшуюся одежду. Его глаза не отрываются от моих, в них – игривый вызов, от которого мой пульс учащается.

– Нравится то, что видишь? – спрашивает он, замечая, что я уставилась.

– Вполне адекватно, – говорю я с притворным безразличием, хотя мы оба знаем, что я лгу.

Он смеётся, и этот звук согревает меня изнутри.

– Всего лишь адекватно? Не это ты говорила прошлой ночью.

– Я просто была вежлива, – парирую я, пытаясь не улыбнуться.

– Правда? – Он становится на колени между моих ног. – Давай это проверим.

Когда его руки возвращаются к моему телу, они нежны, что составляет разительный контраст с опасной игрой, в которую мы играем.

– Зандер, – шепчу я, пока он не спешит, – ты дразнишь меня.

– Абсолютно, – соглашается он, выводя круги на моём внутреннем бедре. – Проблема?

– Да. Ты слишком много говоришь.

Из меня вырывается вздох, когда Зандер переворачивает меня на живот, прижимая к прохладному дереву. Моё сердце колотится о стол.

– Поаккуратней с товаром, – шучу я, оглядываясь на него через плечо.

– Доверься мне, – говорит он, его голос игривый, но горячий. – Я знаю, как с тобой обращаться.

Его рука скользит вниз по моему позвоночнику, заставляя меня вздрогнуть.

– Обещания, обещания.

– Не двигайся, – приказывает он.

Рукоятка ножа опускается на мою ягодицу с резким шлепком, что посылает ударную волну по всему телу.

– О, Боже, – стону я, боль расцветает чем–то электрическим.

Следует ещё один удар, сильнее. Моё тело дёргается вперёд, нервные окончания в смятении между болью и удовольствием. Но затем его ладонь следует за ударом, лаская разгорячённую кожу, его прикосновение нежно, пока он унимает жжение. Контраст между острой болью и нежной заботой кружит мне голову от желания.

– Слишком? – спрашивает Зандер, его дыхание обжигает моё ухо.

– Мало, – бросаю я вызов, удивляясь тому, насколько это для меня правда. – И это всё, на что ты способен?

Его смех низкий и опасный.

– Я только разминаюсь. – Его пальцы проводят по только что ударенному месту. – Розовый тебе к лицу.

Нож опускается снова, холодный металл бьёт по моей плоти с выверенной силой. Каждое воздействие посылает волны жара, распространяющиеся по мне, пробуждая части, о которых я не подозревала. Мои пальцы впиваются в край стола, отчаянно ища опору.