Квартира излучает безупречное совершенство и абсолютную стерильность. Никаких фотографий, никаких личных штрихов. Мебель здесь служит функциям, а не комфорту, а произведения искусства воспринимаются как инвестиции, а не страсть. В углу стоит чёрный шкаф без видимых ручек, источающий ауру секретности и опасности.

– Что это за место?

Зандер запирает дверь, активируя то, что кажется  уровнем безопасности высшего класса.

– Убежище. Одно из нескольких, поддерживаемых моими партнерами.

– «Общество Хемлок», – говорю я, пробуя слова. Это название, что он упомянул ранее.

Его глаза фиксируются на моих с лазерной фокусировкой.

– Мы не используем это имя. – Он бросает сумки, одной рукой проводя по лицу – редкое проявление человеческой усталости. – Не за его пределами. Я нарушил с дюжину протоколов, приведя тебя сюда.

Я углубляюсь в квартиру, впитывая дорогой минимализм.

– Это принадлежит твоим... партнерам? Что они вообще такое?

– Это клуб, – говорит Зандер, спиной ко мне, глядя на огни города.

Я смотрю на него, обрабатывая эти слова в сравнении с нашими роскошными окружением. Произведения искусства музейного качества. Безопасность.

– Клуб?

– Некоторые люди вступают в загородные клубы для общения. Та же концепция, просто с большим количеством убийств и меньшим количеством гольф–каров. Хотя социализация никогда не давалась мне естественно: оказывается, наблюдение за людьми через камеры не переводится в навыки поддержания беседы.

Пазлы встают на место. Мой разум лихорадочно работает, возможности умножаются быстрее, чем я могу их обработать.

– Сколько вас? – спрашиваю я, обходя комнату, словно в ней могут быть визуальные подсказки. – Только здесь, в Бостоне, или... – Я останавливаюсь, новая мысль формируется. – О боже, это международное? У вас есть филиалы? Типа «Убийцы без границ»?

Зандер поворачивается, бровь приподнята.

– У вас есть секретное рукопожатие? – продолжаю я, вопросы выливаются быстрее, чем я могу их фильтровать. – У вас есть ежегодные конвенции? Награды «Лучшая техника расчленения»? Есть рассылка? «Ежемесячник убийцы: десять советов по удалению крови с замши»?

– Окли...

– Погоди, а как насчёт вступления? Есть процесс подачи заявки? Вопросы для эссе? «Опиши своё первое убийство в пятистах словах или меньше, фокусируясь на методологии и эффективности зачистки»?

– Окли, – говорит Зандер твёрже, но я не могу остановиться сейчас.

– Насколько глубоко это простирается? Вас сотни? Тысячи? Это какая–то иллюминатская конспирация со щупальцами в каждом крупном городе? Я стою в настоящем центре вселенной организованных убийств?

Зандер пересекает комнату тремя быстрыми шагами и кладёт руки мне на плечи.

– Вдохни.

Я вдыхаю, внезапно осознавая, что закрутилась в спирали.

Во что я, чёрт возьми, ввязалась?

Я смотрю на Зандера, стоящего спокойным и собранным, словно он обсуждает планы на ужин, а не общество убийц. Меня тошнит, но я заставляю тошноту отступить. Что бы это ни было, я перешла слишком много черт, чтобы отступать.

– Ты рисковал собой, приводя меня сюда, да?

Зандер направляется на кухню, открывая шкафчики  привычными движениями.

– Я произвёл расчёт.

– Какой расчёт? – настаиваю я, следуя за ним.

Он достаёт два стакана, наполняя их содовой.

– Что твоя безопасность перевешивает потенциальные последствия.

Простое утверждение бьёт с неожиданной силой. Зандер Роудс, сталкер, дотошный планировщик, пожертвовал своими драгоценными протоколами ради меня.

– Они будут злы, – делаю я вывод. – Твои... партнеры.

Он протягивает мне воду, его пальцы касаются моих.

– Вероятно.

– Они убьют меня? – Вопрос выходит спокойнее, чем я чувствую.

Что–то мелькает в его глазах – тёмное, решительное, смертоносное.

– Нет, если я буду к этому причастен.

– Почему ты рискуешь? – Мой голос звучит мягче, чем задумывалось.

Взгляд Зандера держит мой долгий момент, прежде чем он отводит глаза, сканируя квартиру с профессиональной оценкой.

– Я провёл всю свою взрослую жизнь, наблюдая за людьми, – говорит он. – Собирая их секреты, документируя их грехи, каталогизируя их слабости. – Его голос опускается ниже. – Я наблюдал за сотнями субъектов. Следовал за ними. Изучал их.

Я прислоняюсь к стойке, его слишком большая одежда свисает с моего тела.

– И?

– А потом я наблюдал за тобой. – Он поворачивается ко мне лицом, что–то сырое и незнакомое в его выражении. – Ты другая.

– Другая в чём?

– В тебе есть сталь в позвоночнике. Ты не гнёшься. Ты борешься. – Его глаза смягчаются. – Они забрали твоих родителей, подставили твоего отца, и ты не сломалась. Они убили твоего осведомителя, и ты не сломалась. Они избили тебя, украли мамин кулон, и всё равно – ты не сломалась.

Интенсивность в его голосе посылает электричество по моей коже.

– Все ломаются, Зандер, – шепчу я.

– Ты – нет. – Он сокращает дистанцию между нами, одна рука поднимается, чтобы коснуться моей щеки. – И это что–то во мне изменило. Наблюдение за тобой. Боже, это звучит так жутко, когда я говорю это вслух. Я не помогаю своему делу.

Моё сердце колотится о рёбра.

– Что изменило?

Его большой палец скользит по моей линии подбородка, едва касаясь, но прожигая кожу, словно клеймо.

– Всё.

Слово висит между нами, нагруженное смыслом, который я боюсь интерпретировать.

– Когда я увидел тех людей в твоей квартире, – продолжает он, – я понял, что спалю дотла весь этот город, прежде чем позволю им снова тебя тронуть.

Я тянусь к нему, хватая его за рубашку и притягивая к себе.

– Это самая сексуальная вещь, которую кто–либо мне говорил. Я так сильно хочу тебя прямо сейчас, – я дышу ему в губы.

Всё его тело напрягается, видимая дрожь пробегает по нему, пока его руки хватают меня за талию.

– Я бы не отказался, Боже, ты не представляешь, как сильно я бы хотел, но нам нужно подготовиться. Общество скоро будет здесь. – Он слегка отстраняется, глаза в конфликте. – Ужасный выбор времени. И это моя жизнь.

Я почти задыхаюсь.

– Что значит «они скоро будут здесь»? Твой клуб серийных убийц приедет сюда? Сейчас?

Зандер отходит от меня, уже возвращаясь к той методичной эффективности, что я наблюдала ранее.

– Я должен был уведомить их. Протокол, когда мы скомпрометированы.

– Скомпрометированы? Ты имеешь в виду меня? – Я занимаю место на диване. – Я – компрометация?

– Ситуация – компромисс. Люди Блэквелла, нашедшие твои исследования обо мне, потенциально обнаруживающие связи с другими. – Он проверяет часы. – У нас есть, может быть, двадцать минут.

Мой разум лихорадочно работает, каталогизируя то немногое, что я знаю об этой таинственной организации.

– Сколько людей в этом... клубе?

– Шесть, включая меня. – Зандер подходит к окнам, регулируя жалюзи, чтобы скрыть вид в квартиру. – Придут не все. Возможно, только Торн.

– Торн? То есть Торн Рейвенкрофт? – Имя соединяется в моей ментальной базе данных бостонской элиты. – Филантроп?

Зандер замирает, бросая на меня оценивающий взгляд.

– Да. Он возглавляет нашу организацию.

Я пытаюсь примирить то, что знаю о Торне Рейвенкрофте – титане филантропии, чей фонд поддерживает половину музеев Бостона, – с этой новой реальностью организованных убийц.

– И что произойдёт, когда они придут? Они... – я замолкаю, не зная, как сформулировать вопрос. – Они попытаются убить меня? Наказать тебя?

– Я не знаю. Это беспрецедентно.

– Беспрецедентно в каком смысле?

– Ни один гражданский никогда не входил в объект Общества. – Его выражение лица становится мрачнее. – Ни один посторонний никогда не встречался с кем–то из нас сознательно.

Тяжесть того, что он сделал для меня, проникает глубже.

– И всё же ты привёл меня сюда.

– Да.

– Ты кажешься нервным.

– Нервным? Я? Нет. Я просто привёл постороннего в секретное место клуба убийц, нарушив каждое правила и все протоколы. Я не нервничаю. У меня полноценный психотический срыв.