– Ты вломился в мою квартиру, чтобы... приготовить мне еду? – Я сохраняю голос тихим, контролируемым.

Он слегка меняет позу, едва заметное движение, выдающее дискомфорт, несмотря на внешнюю собранность. 

– Я, э–э...

На мгновение его голос срывается, обнажая более подлинное нутро.

– Контейнеры с едой на вынос в твоём мусоре указывали на тревожное отсутствие питательного разнообразия. Не то чтобы я анализировал твой мусор. Это было бы... – Он ловит себя на ошибке, прочищает горло. – Я имею в виду, наблюдение – процесс длительный. Правильное питание важно.

Контраст между его внушительной внешностью и этой неловкой объяснением застаёт меня врасплох. В этом есть что–то почти... милое.

Я теряю связь с реальностью, если нахожу сталкера «милым».

– Значит, ты сталкеришь меня для моего же блага? – Я приподнимаю бровь.

– Сталкинг – такое неприятное слово. Я предпочитаю «целевое наблюдение с периодическим питательным вмешательством». – Уголок его рта вздёргивается. – Хотя признаю, грань между тщательным исследованием и территорией запретительного приказа начинает размываться примерно на третьей неделе.

Сохранять профессиональное самообладание требует усилий, особенно когда неожиданный пульс заставляет трепетать между бёдер. Этот мужчина вломился в мой дом, вторгся в мою частную жизнь, наблюдал за мной через камеры, и всё же вместо страха моё тело вибрирует в предвкушении, этот предатель здравого смысла.

Я решаюсь на прямой подход, наклоняясь вперёд.

– Ты Галерейный Убийца? – спрашиваю я, мой голос тихий, но твёрдый. – Ты планируешь убить меня?

Из–под маски вырывается тихий смешок, не насмешливый, а искренне развеселённый.

– Будь это так, разве объявлять об этом на многолюдном арт–вечере – самый умный ход? Хотя, полагаю, это было бы драматичным признанием. Очень кинематографично. – Он наклоняет голову. – Но нет. Я не Галерейный Убийца. У меня есть другие таланты.

– Например, взлом и проникновение? Установка камер? Гурманская кухня?

– Я человек с разнообразными интересами, – он поправляет запонки – нервный жест, который противоречит его уверенным словам. – Хотя, если мы перечисляем мои умения, я должен упомянуть, что готовлю исключительное суфле. Очень сложно правильно рассчитать время.

Против воли мои губы дрогнули в сторону улыбки.

Он стонет.

– Это вышло не так. Я не зарабатываю очки за «анти–стремность» здесь, да?

Откровенное признание вырывает у меня смех.

– Не особо, нет. Ты пытаешься заработать очки?

– Я бы сказал, что это не то, как я обычно представляюсь женщинам, но это подразумевало бы, что я регулярно представляюсь женщинам, что... – Он останавливается, качает головой. – Мне стоит прекратить говорить прямо сейчас.

Я наклоняюсь вперед.

– Твои камеры, за книгами о настоящих преступлениях? Не совсем незаметно.

– В свою защиту скажу, я думал, это было тематически уместно, – его пальцы постукивают по бокалу – еще одна выдавленная тайна. – Хотя, полагаю, прятать оборудование наблюдения среди книг о поимке убийц граничит с постмодернистским посланием.

– Почему ты следил за мной? – спрашиваю я.

– Мне было интересно твое расследование. – Он делает паузу, затем добавляет: – Твоей системе цветового кодирования не помешало бы улучшение.

Я моргаю.

– Моей чему?

– Твоя доска расследования. Красный для подозреваемых, синий для жертв. Но желтый для... мест? Зеленый для временных линий? Не хватает внутренней последовательности.

Я смотрю на него, безмолвствуя. Из всех способов критиковать чьи–то навыки расследования...

– Ты вломился в мою квартиру, установил камеры, и твой главный вывод – это что моя цветовая кодировка – отстой?

– Я ориентирован на детали, – он пожимает плечами, затем морщится. – Это не помогает моему делу, да?

Его руки снова поправляют запонки, длинные пальцы движутся с обдуманной точностью. Ни краски под ногтями, ни мозолей от держания кистей, ни пятен вдоль краев пальцев. Его движения говорят о расчете, не о художественном порыве.

Я представляю, как эти пальцы скользят по моей коже, и сглатываю с трудом. Я совсем сошла с ума. Мое либидо и инстинкт самосохранения явно больше не общаются друг с другом.

– Это не руки художника, – говорю я. – Ты знаешь слежку, а не холст.

– Возможно, я ценю искусство, не создавая его.

Я смотрю ему в глаза.

– Нет, – говорю я. – Ты не он. Ты не Галерейный Убийца. Ты не знаешь ничего об искусстве.

– Тебе понравился мой подарок? Папка, не курица, – хотя я приложил усилия к обеим частям.

– Финансовые записи Блэквелла были показательными, – отвечаю я, сохраняя голос ровным. – Хотя у меня есть вопросы о том, как ты получил доступ к офшорным счетам. Даже мои лучшие источники не смогли их взломать.

Его рука исчезает под скатертью. Шёпот его пальцев скользит по моему колену, чуть ниже подола платья. Электрическая искра пробегает вверх по бедру. Что–то маленькое и металлическое в его ладони прижимается к моей коже.

– Я знаю, что Ричард Блэквелл сделал с твоими родителями, – говорит он, его голос становится тише. – Шон Новак не был замешан в грязи. Кэтрин не изменяла. Улики были подброшены после того, как люди Блэквелла инсценировали сцену.

Воздух вырывается из моих лёгких. Эти детали – эти точные детали – совпадают с теориями, которые я строила годами расследований. Теориями, которыми я никогда ни с кем не делилась.

– Как ты вообще мог⁠…

– Так же, как я знаю, что в Мартина Рива выстрелили три раза. Так же, как я знаю, что люди, убившие его, извлекли флешку из его левого носка. Так же, как я знаю, что они использовали калибр .22 с самодельным глушителем.

Мой ум лихорадочно работает. Эти детали не были раскрыты прессе. Не были ни в одном отчёте, к которому я могла получить доступ. Я двигаюсь в опасную зону, но я наклоняюсь ближе, вместо того чтобы отстраниться.

Его пальцы скользят выше, пробегая по моему бедру. Моя кожа горит под его прикосновением. Здравая часть моего мозга кричит: «Это безумие». Я позволяю незнакомцу, который вломился в мою квартиру, трогать меня в середине переполненной художественной галереи. Но жар его пальцев на моей голой коже заглушает этот голос. Страх и возбуждение переплетаются, пока я не могу их разделить.

Я двигаюсь на стуле, расширяя пространство между бёдрами под скатертью. Приглашение, которое он немедленно принимает. Я потеряла контроль.

– Что еще ты знаешь? – спрашиваю я, мой голос едва слышен среди шума галереи. Я сохраняю нейтральное выражение лица, словно мы обсуждаем не что иное, как аукционные цены.

– Все, – шепчет он, его пальцы скользят по краю моего нижнего белья, затем поверх тонкой ткани, с безошибочной точностью находя клитор. – Хотя я должен признаться, я больше отношусь к типу «сначала ужин, затем уединенное место». Это даже для меня слишком извращенно.

Сочетание его умелого прикосновения и слегка смущенного комментария создает напряжение, которое усиливает каждое ощущение. Я прикусываю губу, подавляя стон. Мое дыхание становится поверхностным, неровным. Эксгибиционизм происходящего – быть в таком положении, когда элита Бостона общается в нескольких шагах, возбуждает меня сильнее, чем я хочу это признать. Я должна остановить его. Я должна чувствовать отвращение к себе.

Вместо этого я прижимаюсь к его руке.

Я даже не знаю, почему позволяю ему это делать. Он сталкер. Возможно, убийца. И все же я так возбуждена, что едва могу думать ясно. Не хочу, чтобы он останавливался. Опасность, близость, чувство, что меня видят... Я совершенно сошла с ума.

Его пальцы движутся с разрушительной точностью, словно он изучал, как именно меня трогать. И, возможно, так и было.

Сквозь дымку моего возбуждения его пальцы скользят под ткань, и реальность обрушивается обратно. Мы в общественном месте. Я не знаю, кто этот мужчина. Журналистская часть моего мозга наконец перевешивает то безумие, что овладело мной.