— Ничего… ничего такого. Мы… только троих, ну, это самое.

— Это самое? — усмехнулся, выпрямившись.

На глаза попался один из рюкзаков. Подняв его и открыв, я не удивился. Особой добычи нет. Когти, клыки, клочки шерсти. Есть и какие-то склянки с зельями, и пайки. Конечно же, самые дешевые и уже давно отвратные. Ну, лучше, чем ничего. Закинув второй рюкзак на плечо, я подошел к питомцу и снова хлопнул его по боку. Сам направился в сторону выхода. За спиной послышались душераздирающие крики, а затем в книгу вернулась часть энергии.

Решив проверить, не появилось ли еще какой печати, я начал листать страницы. Но увы, пока еще рановато. Хотел уже закрыть гримуар и вернуть его на пояс, как вдруг случайно подцепил пальцем другую страницу. Открыл ее и остановился, хмыкнув.

— А ты почему здесь? Силы кончились, что ли?

Потратив еще немного жизненной энергии, призвал другое существо. Прямо перед ногами возник черный кот с двумя хвостами. Он сразу мяукнул и уставился в сторону выхода.

— Нехорошо, что ты решил вернуться сейчас. Дуй к хозяйке. Может, сообразит, что ты — связывающая нас нить.

Животное кивнуло, потянулось, а затем распалось на частицы. Подобное перемещение затрачивает силы, но зато является мгновенным.

Все же вернув книгу на пояс, я продолжил идти. Осталось немного.

Примерно в то же время

Стерев пыль с очередной полочки в комнате третьего этажа, Рури в очередной раз вздохнула. В последнее время обстановка в поместье напряженная. Арион, глава этого места, не выказывает недовольства, но каждый раз при встрече задает вопросы по поводу работы. Тон у него такой, что хочется под землю провалиться.

Агата, наоборот, на нервах. Она также старается скрывать это, но ее поведение все больше пугает. Девушка ушла с головой в работу. Вчера даже в гильдию не ходила, чтобы узнать о новостях.

В голове служанки пронеслась мысль — а вдруг она смирилась…

Тут же отринув подобное и помотав головой, Рури продолжила убираться. Осталось совсем немного и можно будет передохнуть.

В это самое мгновение дверь за спиной скрипнула. Служанка тут же вздрогнула и обернулась. Подумала, кто-то пришел ее проверить. Но стоило встретиться с внезапным гостем, как тряпка выпала из руки. Прямо на девушку пялится любимый питомец. Маленький и такой пушистый кот с яркими глазками. Он мяукнул, сидя на полу и покачивая хвостом из стороны в сторону.

— Ты… вернулся?

Еще одно мяу, после которого Рури не выдержала и кинулась к любимцу. Припала к полу, взяла его на руки и прижала к себе, сдерживая поток подступающих слез.

Несколько секунд искренней радости, после чего в голову пришла другая мысль.

Рури вытянула руки с питомцем, хлопая глазами.

— Погоди, малыш. Раз ты здесь, значит господин Эрик…

Последние шаги к поверхности показались мне самыми сложными. Я истратил все силы, чтобы подняться по длиннющей лестнице. Еще и кольцо отключилось в самый неподходящий момент. Эффект уже не такой сильный, но тело потяжелело вдвое. Повезло, что на втором и первом этажах не нарвался на монстров и жаждущих наживы авантюристов.

Делая шаг за шагом, моментами останавливаясь, чтобы отдышаться, я наконец заметил тусклый свет впереди, что развеял тьму узкого, закрученного прохода. Настроение сразу поднялось. На секунду даже показалось, что сил стало больше. Но следующий же шаг вернул меня к реальности. Я чуть не навернулся, подавшись вперед. Пришлось идти аккуратно.

Главное не думать, сколько мне добираться до самого города и поместья, а то совсем хреново станет.

Минут через пять, преодолев последние каменные ступени, я наконец вышел под небо. Прохладный ветерок ударил в лицо. Вместе с ним — противные, острые сейчас, словно иглы, капли дождя. Небо затянуто тучами. Ни единого просвета. А так хотелось насладиться приятным солнцем.

Увлекшись и задумавшись, я услышал хриплый мужской голос.

— Неужто сам Эрик Мортейн?

Сразу перевел взгляд и заметил стражника в широкой шляпе. Она промокла, отчего края начали спускаться вниз. Вода стекает с головного убора ручейком, опускаясь на грязные доспехи.

— И я рад тебя видеть, — ответил без всякого энтузиазма.

— А ты когда спустился-то? Я здесь третий день. Тебя не видел. Неужто так долго в подземелье пробыл? Еще и живой остался, — он продолжил меня подкалывать. А под конец добавил уже откровенно: — Лучше бы, конечно, сдох. Но не судьба.

— Не дождешься, пес услужливый.

— Что сказал? Да я…

— Что ты? — ухмыльнувшись, я подошел к нему ближе и опустил руку на плечо. — Наглый, потому что сидишь здесь, за заборчиком от внешнего мира? Думаешь, раз у меня нет власти, я не смогу тебя на место поставить?

Он уже хотел ответить, но заметил, как к нам подходит второй стражник. Оскалился и сбросил мою руку.

— Вали отсюда.

— Хорошей службы в этот дождливый денек.

Развернувшись, первым делом я направился в палатку, где работают маги со священной силой. Раны у меня давно не болят, но с тела никуда не делись.

Стоило зайти, как взору предстали многочисленные койки. Почти все они заняты. Народу больше, чем думал. Хотя, если приглядеться, серьезно раненных здесь почти нет. У одного вывих, у другого ссадины, у третьего так и вовсе пару синяков и дыры на местах, где должны быть зубы. Больше похоже, что они бои без правил устроили, а не на монстров нарвались.

Ждать пришлось минут десять. Лишь после этого меня приняли. Местные маги куда приятнее стражников. Никто мне ничего не сказал. Никто не напомнил о статусе бездарного аристократа. Просто излечили и отпустили.

Следующим местом стала лавка. Там я сдал кулон авантюриста. Мужик работает тот же, что и в день, когда спустился. Он сразу меня узнал.

— Эрик Мортейн. Неужто только вышел? Сколько времени прошло?

— Достаточно. Я ничего оставлять не буду. Повезу с собой.

— Хорошо, твой выбор. Кстати говоря, печати при себе нет?

— К сожалению.

Уже в подземелье я узнал о такой штуке, как двойная печать. Она создается с помощью алхимической магии в двух экземплярах и нужна для того, чтобы закрепить за собой статус первого, кто спустился ниже всех. Одна размещается на этаже, вторая здесь. По второй можно узнать дату и время размещения первой вплоть до секунд. За это положена награда. Увы, в самом подземелье изучить печать возможности не было. Мне мельком о ней рассказали на обратном пути.

— Я уверен, что именно ты был первым, — улыбнулся работник. — Помню, как и когда ушел. Но, прости уж, без печати ничего не положено.

— Не страшно. В следующий раз зайду глубже.

— Кстати, об этом. Если не секрет, как удалось? Ты же… — он замялся.

— Бездарный? Это хотел сказать?

— Именно.

— Физические тренировки и терпение.

— Звучит, как хреновая такая ложь.

— Я бы также подумал. Ладно, пора мне.

— Удачи в дороге. Твоя лошадь, кстати, за палаткой стоит. Три серебряника за уход.

— Все еще стоит? Я думал, ее уже отдали кому-то.

— Хотели, но я попросил задержать. Чуйка у меня на тебя была. Только платить сам будешь.

— Спасибо.

Хороший попался работник. Здесь таких не много. В лавке с оружием и артефактами, к примеру, сидит старик, которому давно пора язык урезать. Да и прочие стражники — те еще ребята.

Не став задерживаться и обойдя палатку, я быстро нашел ожидающих владельцев лошадей. Среди них и моя. Правда, седло другое. Сумок, соответственно, тоже нет. У меня в них и так ничего не было, но факт остается фактом. Не удивительно, что даже здесь не безопасно оставлять добро на виду.

После восстановления тела сил немного прибавилось, однако дорога все равно будет тяжелой. Из-за туч сложно определить точное время. Как мне кажется, доберусь поздней ночью. Может, стоит переждать здесь и немного поспать…

Ай, ладно.