— Эр… Эрнест.

— Эрнест, у меня для тебя и твоих дружков есть работенка. Бесплатная, разумеется.

— Я… нет, мы… мы согласны!

— Вот и здорово. Собери этих неудачников в кучку и за мной.

— А как же… тот. Ну, которому руку… это самое…

— Ах да, — выпрямившись и вернувшись к своему мечу, я выдернул его из доски. А затем, остановившись у покалеченного мужика, резко вонзил лезвие в позвоночник. Он издал последний писк, перестав дергаться. — Ты о нем говорил?

Ответить наемник не смог. Он прижал руки ко рту, продолжая трястись. Отличный поучительный момент.

За следующие полчаса я вывел наемников на главную улицу. Двое из них смогли идти сами. Остальные оперлись на товарищей. Как и думал, сбежать никто не пытался. Подобные им даже в бедном районе считаются изгоями, ничего из себя не представляющими. Слегка надваишь, и прогибаются.

Сдав наемников страже, я сказал, что они совершили мелкий грешок. А затем попались мне. В какой-то степени так и было. Не стоит солдатам знать, что мы завязали бой, в котором один из кретинов ляпнул о моем устранении. За такое полагается казнь.

По моей же просьбе четырех болванчиков поставят во все смены по расчистке и строительству. Разумеется, в кандалах. Будет время подумать.

Ну а я…

Вернувшись в поместье и добравшись до комнаты, открыл дверь. Агата уже встала. Ну, почти. Сидит на краю кровати в одной, видимо, только накинутой на плечи блузе. Девушка сразу перевела на меня взгляд, остановив пальцы у одной из пуговиц.

— Надо же, какие люди. Я…

— Куда это ты собралась? — перебив ее и усмехнувшись, я подошел ближе. Повалил девушку на кровать, нависнув сверху. — Я тебя еще не отпускал.

Во взгляде тут же отразилось нарастающее желание подчиниться.

— Уже и не помню, — прошептала она в ответ, прикусив губу и издав совсем тихий стон.

— Вот и славно.

Страстный поцелуй сгладил это безумное утро.

Следующая неделя пролетела незаметно. Я полностью отдался документации и работе в городе. Даже на Агату с трудом удавалось найти время, не считая наших совместных ночей. Моя управляющая, кажется, привыкла к общей постели.

За это время Норвелл расцвел. Мы сумели восстановить главную улицу, несколько соседних, взялись за бедный район. Я понимаю, что последнему нужно особое внимание. Монстры и демоны не особо его повредили, но жизнь там и так хуже, чем во всем остальном городе.

Также удалось восстановить несколько крупных полей. Жители взялись за посадку урожая, желая поскорее заработать хоть что-то.

За это время из подземелья, которое удалось почти полностью зачистить, вернулись и первые авантюристы. На мое удивление, собрать им удалось достаточно много. Как итог, под конец этой недели повозки были наполнены. Стоило бы сразу отправить их в Соран, но я немного задержал торговцев. И все благодаря удачно сложившимся обстоятельствам.

Одним из вечеров, стоя на балконе и наслаждаясь видами строящегося города, я заметил богато украшенную карету, плывущую по главной улице. Улыбка сама собой зависла на лице.

Вернулся отец.

Собравшись на первом этаже, мы с Агатой и служанками приготовились. В какой-то момент управляющая встала совсем рядом, как бы случайно и несколько игриво задев плечом.

— Господин вернулся раньше, чем мы ожидали, — тихо произнесла девушка, глядя на главный вход.

— Нам повезло. Теперь можно приступать к следующему шагу.

— И какому же? Что ты придумал?

— Узнаешь.

Через полчаса во внутренний двор въехала тяжелая дорожная карета, запряженная двумя конями. Отец со стражами не стали задерживаться и сразу направились внутрь. Когда двери открылись, мы с Агатой одновременно вышли вперед, выпрямившись. Управляющая встала чуть поодаль меня.

Арион остановился у дверей. Он скинул тяжелую сумку с плеча, окинув меня суровым взглядом. С одной стороны, поводов, чтобы злиться, достаточно. С другой же, мне также есть, что ответить.

— Сын, — произнес суровый местный правитель грубым, уставшим голосом.

— Отец. Рад, что вы возвратились так скоро.

— Мне доложили о случившемся. Когда ехал сюда, думал столкнуться с разрушениями и горой трупов. Однако встретили меня обновленные дома. Местные жители в бодром здравии. Что же приключилось на самом деле?

— Все то, о чем вам сообщили. Однако…

— Пока что остановись. Я направляюсь в свой кабинет. Тебя с Агатой жду там же.

— Да.

Окинув взглядом служанок, Арион прошел мимо меня, на мгновение замерев. Мужик опустил руку на мое плечо, слегка сжав пальцы. Этот жест не был угрожающим. Скорее, благодарственным. На душе сразу стало тепло и приятно. Сам удивился.

1

Когда мы с Агатой открыли дверь и перешагнули порог, первое, что бросилось в глаза — царящий здесь полумрак. Арион сидит в своем кресле за столом, держа в руке бокал с янтарным напитком.

Тяжело вздохнув и приготовившись к беседе, я подошел ближе. Агата последовала за мной, также держась за спиной. По-хорошему, девушка должна была встать рядом с главой. Своим поведением управляющая ясно дала понять, кого прямо сейчас выбрала. Это дерзкий, но ловкий ход. И Арион сразу обратил на это внимания. Благо, ничего не сказал.

— Отец, у меня есть, что рассказать. Во-первых…

— Прорыв подземелья, — перебил меня мужик, покачивая бокал с напитком. Пить, видно, не собирается. — Что с ним?

— Подземелье почти зачищено. Вскоре мы вернем полный контроль. Повозки одной из торговых компаний также полны. Можем отправить их в Соран уже завтра.

— Почему не отправил сейчас.

— Это одна из тем, которую я бы хотел обсудить. Отец, мы приложили немало усилий, чтобы восстановить часть города и наладить местную торговлю. Денег все еще мало, но вскоре дела пойдут в гору.

— Продолжай, — грубый, сухой голос. Никаких эмоций. Как бы сильно Арион меня не раздражал, но он пример, на который стоит равняться.

— Если все пойдет хорошо, мы сумеем наполнить телеги оставшихся двух торговых компаний. Одну из них, с зерном и прочими местными товарами также отправим в Соран. Вторую в Астарию. Также я должен сообщить, что вскоре одна из торговых компаний присоединится к торговцам из Сорана. Эванс, как и планировал, выкупил дело у недавно назначенного сына бывшего главы. Тот погиб во время нападения.

— Вот как. С одной стороны, мы лишимся компании. С другой, расширим имеющуюся, пусть нам и не принадлежащую. Ты считаешь, что это выгодная сделка? Почему не предложил собственный выкуп?

— Я и правда считаю, что так будет лучше. Эванс планирует расширяться в нашем городе. У нас с ним выгодные условия. Это принесет больше прибыли.

— Что, если в будущем он решит отказаться от сотрудничества?

— Выкупим обе компании и отпустим его восвояси.

— Даже не думаешь о том, чтобы переубеждать? — усмехнулся Арион, взглянув на меня.

— Нет. К тому моменту он уже не будет так необходим нам.

— Самоуверенный пацан. Хотя, мне нравится твой тон. Раз так, давай перейдем к главному. По глазам вижу, что ты хочешь сообщить мне о другом своем решении.

— Вы правы. Я…

— Во-первых, — отец перебил меня, наконец поставив на стол стакан, — с этого момента обращайся ко мне, как полагается. Я даю свое разрешение.

Услышанное ошарашило меня. В моменте у меня уже было право смотреть на Ариона, как на равного. Но сейчас все иначе.

— Да. Отец, нашему городу нужна поддержка. Новые торговые пути с другими людьми, а также защита. Мы уже обсуждали это. Я планирую отправиться в Соран.

— Помню. Я дал свое добро с условием, что ты не накосячишь и все не испортишь. Можно ли считать таковым нападение на наш город?

— Нападение случилось как раз из-за слабости. Нашей слабости, отец.

— Смелое заявление. Что по этому поводу думает моя дорогая управляющая?

Вздрогнув, Агата тут же сделала шаг вперед, сложив руки спереди. Она взглянула на главу дома, тяжело вздохнула и начала.