— Наслаждайся скукой, — усмехнулся я, достав из сумки флягу с водой. — В дороге скука — это лучший друг. Приключения обычно означают неприятности.

— Ты ведь и сам не так давно был… другим, — произнесла она с улыбкой, взглянув на меня. — Откуда такая уверенность?

А ведь точно. Еще совсем недавно я был Эриком Мортейном, который пропивал все деньги и клеил местных женщин. Пытался клеить. До моего появления единственный наследник и не пытался вырваться в свет.

Я сделал глоток и передал флягу девушке. Наши пальцы соприкоснулись, и я задержал руку чуть дольше, чем требовалось. Агата не отстранилась, лишь слегка смутилась. В этот момент я почувствовал, как обстановка изменилась. Агата не пытается показать характер. Проявляет лишь женскую натуру влюбленной девушки.

Но идиллия не может длиться вечно…

В какой-то момент телегу сильно тряхнуло. Раздался громкий, отвратительный хруст ломающегося дерева, который ни с чем не спутать. Мир накренился. Агата охнула, машинально схватив меня за руку. Я успел среагировать, приобняв ее и уперевшись свободной рукой в борт, чтобы нас не завалило мешками.

— Тпру! Стой! — заорал извозчик.

Телега с жутким скрежетом проехала еще метр и замерла, сильно накренившись на левый бок.

— Что случилось? — испуганно спросила Агата, выбираясь из моих объятий. Быстро сдалась и показала настоящие сейчас чувства.

— Кажется, приехали, — ответил со вздохом. — Сиди здесь.

Я спрыгнул на пыльную дорогу. Бранд уже бегал вокруг телеги, причитая и размахивая руками.

— Колесо! Проклятое колесо! Мы же проверяли их вчера! Как так⁈

Подойдя ближе, присел на корточки возле сломанного колеса. Ось не просто треснула. Она переломилась пополам, и телега рухнула ступицей в грязь.

Я провел пальцем по месту слома. Древесина свежая. Но что-то меня насторожило. Структура скола. Я пригляделся внимательнее, незаметно для остальных. С одной стороны слом неровный, рваный, как и положено. Но с нижней стороны, там, где ось испытывает наибольшее напряжение… там он гладкий. Кто-то подпилил ось. Аккуратно, чтобы она выдержала выезд из города, но сломалась на первой же серьезной кочке спустя несколько километров.

Холодок пробежал по спине. Это не случайность. Это не износ. Это ловушка. В городе хватает наемников из бедного района, но чтобы поступить так дерзко…

Я медленно поднялся, стряхнув пыль с рук. Мой взгляд скользнул по лесу.

Тишина. Слишком густая тишина для летнего дня. Птицы не поют. Ветра нет

— Бранд, — тихо позвал торговца. — Скажи своим людям достать оружие.

— Что? Зачем? Господин Эрик, о чем вы? Нам надо чинить…

— Быстро! — рявкнул так, что торговец поперхнулся.

Но было поздно.

Из чащи леса просвистела стрела. Она с глухим стуком вонзилась в борт телеги, всего в дюйме от головы торговца. Тот взвизгнул и рухнул на землю, закрывая голову руками.

— Засада! — заорал Гаррет, лидер авантюристов, выхватив меч и выскочив вперед.

Лес словно ожил. Из кустов, из-за деревьев, начали появляться люди. Обычная шайка наемников. Оборванные, грязные, но с хорошим оружием — топоры, тесаки, даже пара арбалетов. Я насчитал не меньше пятнадцати.

— Защищать груз! — скомандовал Гаррет. — Господин Эрик, вернитесь в повозку.

Четверка авантюристов среагировала профессионально. Женщина-маг ударила посохом о землю, и перед телегами возник полупрозрачный мерцающий щит, в который тут же врезалось еще несколько стрел. Лучник начал посылать ответные «подарки», и один из бандитов, взмахнувший тесаком в десятке метров от нас, упал с простреленным горлом.

И правда хорошая команда. А я все сомневался в том, что выбрали их не из моей любимой гильдии.

Однако врагов все равно больше, и оружие они держат в руках не в первый раз. Сразу заметно.

— Эрик! — раздался испуганный голос Агаты из телеги.

Я сразу обернулся, заметив испуганный взгляд.

— Не вылезай. Сиди на месте, что бы не случилось, поняла?

— А ты?

— Я помогу им.

— Но… хорошо. Будь осторожен.

Подойдя ближе к нашим авантюристам, я попытался оценить положение. Ситуация складывается скверно. Авантюристы ввязались в сражение. Гаррет, самый здоровый из всех, начал махать мечом, отгоняя от себя сразу трех нападающих. Его напарник прикрывает спину. Но бандиты теснят их. Они знакомы с натурой противников и без труда, шаг за шагом, отводят их от телеги все дальше.

Один из наемников, жилистый тип с кривым кинжалом, проскользнул мимо щита мага и ринулся к нашей повозке. К Агате. Совсем не обратил на меня внимания, видя перед собой простого аристократа.

Времени на раздумья не осталось.

Я сделал глубокий вдох, позволяя миру вокруг замедлиться. Сердце забилось чаще. Хватило мгновения, чтобы рывком добраться обратно до повозки и оказаться между ней и нападающим.

Наемник сразу остановился, скалясь на меня, словно бешеный пес. Он не стал ждать и бросился на меня, ударив кинжалом снизу-вверх. Метит в живот. По глазам все сразу видно. Опытный, но глупый.

Я ловко перехватил запястье. Пальцы сомкнулись на его руке. Глаза противника расширились от удивления. Он явно не ожидал сопротивления.

Стоило резко дернуть рукой в другую сторону, как раздался хруст кости. А после и отчаянный вскрик. Наемник выронил кинжал. Я же подхватил падающее оружие левой рукой, развернулся и вонзил лезвие ему под ключицу. Точно, глубоко, смертельно. Бедолага захрипел и опустился на колени.

Выдернув кинжал, взглянул на него. Баланс плохой, сталь дешевая, но сойдет. Замахнулся и вонзил оружие в череп.

— Один.

Боковым зрением я увидел, что к магу прорываются двое с топорами. Её щит мерцает, готовый разорваться. Лучник занят перестрелкой с кем-то в кустах. Он совершенно забыл о товарищах. Их репутация в моих глазах прямо-таки сыпется.

Сорвавшись с места, я быстро достиг врага, что уже достиг магички и, сняв меч с пояса, провел горизонтальную атаку. Лезвие проскользило по боку наемника, пустив кровь. Оружие противника тут же выпало из рук. Он качнулся, прохрипел и рухнул на землю. Девушка с посохом вздрогнула, обернувшись. Ее взгляд завис на мне.

— С-спасибо, господин…

— Не отвлекайся.

Выпрямившись и осмотревшись, я задумался. Нападение хорошо спланированно. В городе знали, что мы повезем первую партию товара. Самую крупную за все последнее время. Да и группа наемников работает чересчур собранно. Это значит, что среди них определенно есть командир, руководящий и придающий уверенности. Надо бы разобраться с ним в первую очередь.

Пробежавшись взглядом по всей поляне, я заметил одного из противников. Прямо сейчас он скрестил клинки с Гарретом. Давит его и ухмыляется, уверенный в своей победе. А ведь на голову ниже, да и не такой крепкий. Зато опыта много. Наша группа хороша, но, уверен, каждый из них привык сражаться в подземелье. Это заметно с первого взгляда. Все же заберу свои слова назад. Надо было мне лично назначать охрану, или вовсе не брать никого.

Осталось еще семь наемников. Пожалуй, немного покрасуюсь.

Рванув к главе нашей группы, я заметил, как противник оттолкнул его и пнул ногой. Гаррет споткнулся и оказался на земле. Простая, банальная ошибка.

Замахнувшись, наемник приготовился закончить начатое, но не успел. Я подоспел вовремя. Занес меч и ударил. Враг заблокировал атаку, отскочив назад.

— А ты еще кто⁈ — рявкнул он, глядя на меня.

— Эрик. Назовись и ты.

— Дин. Смотрю, ты у нас из сливок общества. Удивлен, что можешь меч в руках держать.

— Поверь, не этому тебе стоит удивляться.

Сжав меч двумя руками, наемник бросился на меня. С виду — простодушная атака. Но на деле хорошо продуманная. Стоило ему подобраться поближе, как меч опустился ниже. Дин вложил силу в руку и ударил с разворота.

Я без труда заблокировал атаку, тут же скакнул в сторону и, развернувшись, с силой пнул его в бок. Этого оказалось достаточно. Дин с трудом устоял на ногах, схватившись за пораженное место. Довольная ухмылка сменилась на ярость. В глазах заблестел страх. Он и правда силен, но мне не чита. Сейчас уже нет.