Это прозвучало, как сигнал о завершении обеда, и все тут же принялись дружно благодарить Владыку за обед и за предстоящую охоту.

Стулья заскрипели, гости начали вставать из-за стола, готовясь расходиться. Я тоже поднялся, но Николай бросил на меня быстрый взгляд и сказал:

— А вас, Штирлиц, я попрошу остаться.

Меня будто кипятком обдало. Остальные, конечно, не поняли «прикола», но по интонации и взгляду Владыки сообразили, что тот обращается ко мне. Поэтому никто не стал задавать лишних вопросов — все просто поклонились и вышли из зала.

А я посмотрел на ухмыляющегося Николая и понял, что культурный код — это сильная штука. Видимо, очень не хватало бывшему директору советского завода все эти годы таких простых вещей: выпить с кем-нибудь коньячку под шашлык и пошутить так, чтобы тебя понял тот, кто вырос на тех же фильмах и книгах, что и ты.

— Ты же понимаешь, Вовка, что это не приказ, а просьба, — сказал Николай. — Но Владыка Севера не может прилюдно просить тех, кто поклялся ему служить.

— Всё понимаю, — ответил я.

— Вот и хорошо. К тому же это просто идеальный повод, чтобы снять с тебя и твоей девчонки обязательства служить мне, без урона моей репутации.

— А как быть с остальными? — спросил я.

— С какими ещё остальными? — удивился Николай. — С Вадимом — всё. Он теперь чёрный брат, там ходу назад нет. Забудь про него, он сам выбрал этот путь. А вот с мальчишкой… надо подумать, как поступить правильно. И вообще, стоит сначала разобраться, кто он такой на самом деле.

— Так мы действительно завтра повезём его к чаровникам? — уточнил я.

— Да. Чего тянуть? Тем более, тебе через три дня с Забавой в дорогу выдвигаться.

— А можно с этого места поподробнее? В чём вообще суть этого движняка? Зачем ты отправляешь меня в Златояр? Неужели больше некому её сопроводить?

— Есть кому, — ответил Николай. — Но мне надо не просто проводить, а ещё и посмотреть, что там происходит у златичей, оценить обстановку в Златояре. И в самом городе, и в княжестве. И особенно — на свадьбе.

— Я должен буду присутствовать на свадьбе? — удивился я.

— Разумеется.

— Но меня ведь никто туда не приглашал, — заметил я. — Да и как ты себе это представляешь? Я официально в бегах. Да ещё и с отцом… такая история. А я после этого на свадьбу приехал?

— Так, ты едешь туда не как Велиградский княжич.

— А как кто?

— Как командир отряда чёрных братьев, сопровождающий княжну Забаву. И пригласит тебя она сама. Или жених по её просьбе. Это будет логично.

— Если так, то, конечно, всё проще, — согласился я.

— Просто мне надо понимать, что происходит у златичей и вообще в целом в Девятикняжье, — пояснил Николай. — Надо, чтобы кто-то посмотрел на всё изнутри. На свадьбе будут многие князья и явно кто-то из огневиков. Присмотрись, отметь нюансы. Кто с кем и как разговаривает, кто кого избегает. Ты с этим справишься лучше всех. Во-первых, ты сообразительнее любого командира, а во-вторых…

Николай замолчал, подбирая нужные слова.

— Те же чёрные братья храбрые и далеко не глупые, — продолжил он через несколько секунд. — Но тут нужны другие качества. Умение замечать странное, необычное. Запоминать, кто и как себя ведёт, с кем держит дистанцию, кому улыбается, а на кого не смотрит вовсе. У тебя, как у человека двадцать первого века, больше шансов увидеть то, что другие не заметят. Ты смотришь по-другому, думаешь, по-другому, анализируешь по-другому. Для тебя многое неестественно, а значит — бросается в глаза. Да и не скажешь чёрным братьям всего, что я могу сказать тебе, не обсудишь потом информацию.

Я кивнул. Доводы Николая были железными. Может, и правда, не было никакого подвоха в том, что он отправлял меня с Забавой.

— Меня только одно смущает, — сказал я.— На свадьбе железно будет Станислав, ведь он женат на сестре жениха. Кроме чермянина, никто меня в лицо не знает, но вот он… не хотелось бы с ним нос к носу встретиться.

— Ну да, — усмехнувшись, произнёс Николай. — Ты мне там живым нужен. Но волосы перекрасишь, бороду отпустишь, и нормально будет. Станислав точно не станет приглядываться к командиру чёрных братьев.

— Согласен, — ответил я. — С завтрашнего дня не бреюсь. Правда, за три дня, плюс дорога, сильно не отрастёт, но хоть что-то. А вот волосы перекрасить — идея хорошая. Краску дашь?

— Дам, не переживай. Полностью тебя к этой поездке подготовлю.

— Это хорошо, что подготовишь, ну а потом что?

— Что значит, потом?

— Ну вот я провожу Забаву в Златояр, передам её будущему мужу, останусь на свадьбе, соберу всё, что смогу, вернусь к тебе. А потом что?

Николай кивнул, призадумался и вдруг задал вопрос, которого я никак не ожидал:

— Кстати, как она тебе?

— Хороша, слов нет, даже более, чем хороша, — ответил я. — Всё при ней. Повезло этому Всесвету. Крупно повезло. Но всё же, ты не ответил на мой вопрос. Что потом?

Николай откинулся на спинку кресла и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

— А потом будем думать. Формально для всех княжич Владимир уже не будет ничего должен Владыке Севера. Как и княгиня Ясна. Так что сможете делать что хотите. Но ты же понимаешь, что вариантов у вас немного?

— Понимаю.

— Поэтому думать будем, Вовка, много думать. Но потом, когда вернёшься. Теоретически, как я тебе уже говорил, я хоть завтра могу посадить тебя на престол в Велиграде. Но сколько ты там просидишь? Тебе надо становиться сильным, а потом уж влезать в такие авантюры. Я тебе кое-что покажу перед твоим отъездом, чтобы ты понимал, насколько всё у тебя паршиво, насколько ты не готов к тому, чтобы стать князем.

— Спасибо, подбодрил.

— Моя задача не подбодрить, а поддержать, — заметил Николай. — Но разговор этот мы продолжим в другой раз, а то тебя там твоя девчонка уже заждалась за дверью.

— С чего ты взял, что она меня ждёт? — удивился я.

Николай рассмеялся, махнул рукой и сказал:

— Иди уже.

Я ещё раз поблагодарил его за обед, поднялся из-за стола и направился к выходу. А когда я распахнул двери обеденного зала и шагнул за порог, то буквально нос к носу столкнулся с Ясной. И сильно удивился: как самому факту, так и тому, что Николай оказался прав — угадал, что Ясна меня ждёт.

— Ты чего здесь стоишь? — спросил я юную княгиню.

— Жду тебя, — ответила она. — Хотела поговорить. А то ведь нас всё время держат порознь.

— Я попрошу Владыку, чтобы разрешил нам видеться, — пообещал я.

Ясна кивнула и тут же перешла к главному.

— Мне не нравится, что ты поедешь сопровождать эту… — ревнивая девчонка осеклась, не найдя нужного слова, но быстро выкрутилась: — Это опасно! А что, если туда на свадьбу приедет чермянин? Он ведь приедет, ты должен это понимать.

— Но я же не на саму свадьбу еду, — соврал я. — Мне надо всего лишь передать Забаву жениху, и всё.

— Но почему это должен сделать ты? — возмущённо спросила Ясна. — Неужели больше некому? Неужели на всём Севере нет больше никого, кто мог бы это сделать? Мне это всё не нравится, Владимир!

— Нравится — не нравится, это никого не волнует, — сказал я спокойно. — Это приказ Владыки. И нам с тобой крупно повезло, что выполнением такого простого поручения я смогу снять с себя и с тебя обязательства служить ему.

— Не верю я, что всё так просто. Что-то Владыка задумал. Что-то неправильное.

Ясна заметно волновалась, я видел, что помимо обычной девчоночьей ревности, в её словах присутствует тревога — настоящая, глубокая. Она искренне переживала за меня.

— Выбора у меня всё равно нет, — напомнил я, взяв Ясну за руку. — Придётся ехать. Но я обещаю тебе, что буду очень осторожен.

Юная княгиня тяжело вздохнула и кивнула, давая понять, что принимает неизбежное.

— Со мной шептокрылы не смогли ничего сделать, что мне какой-то чермянин? — улыбнувшись, сказал я. — Всё будет хорошо!

Ясна тоже улыбнулась, но получилось это у неё не очень радостно. Я хотел сказать её ещё что-то ободряющее, но в этот момент к нам подошли двое слуг. Один поклонился мне, другой Ясне.