— Он ещё поборется! — выдохнул орк, стащив с лысой головы шапку из лисьего меха.

— Как же этот зеленокожий ублюдок жестоко ошибается, — сквозь зубы просипел мой противник, сверля меня взглядом исподлобья.

— Нет, он пророк, видящий будущее, — хрипло сыронизировал я, практически не слыша собственного голоса из-за воплей зрителей.

— Р-р-р! — зарычал коротышка, пытаясь надавить ещё сильнее, но у него ничего не вышло.

Наши руки замерли, а по лицам обоих катился пот, тяжёлое дыхание разрывало холодный воздух. Мышцы на моей руке вздулись и чётче проступили вены.

Гном, кажется, начал выдыхаться. Его рука потеряла мощь, из-за чего я перехватил инициативу. Принялся яростно давить, видя, как конечность противника медленно возвращается в исходное положение.

— Ого! Глядите, что делает остроухий! — выпалил бородатый мужик, пуча зенки.

— Гном с ним играет! — прогудел тролль. — Делает вид, что начал слабеть. Со мной он так же боролся!

Я криво усмехнулся и увеличил давление.

Гном снова зарычал, уставившись на свою руку как на предательницу. Тыльная сторона его кисти медленно приближалась к столу.

— Хрен тебе, стерва! Остроухий победит! — радостно завопила блондинка и показала демонице два неприличных жеста.

Та сжала кулаки и яростно крикнула гному:

— Давай, коротышка, не сдавайся! Если победишь, я подарю тебе ночь, полную похоти и страсти. Ты её никогда не забудешь! Клянусь всеми богами! У тебя к утру член сотрётся до основания!

— Остроухий, а если ты победишь, я подарю тебе ночь любви! — вторила ей блондинка, возбуждённо взмахнув крыльями.

Правое крыло задело чертёнка. И тот от удара упал на снег к ногам орка, скалящего жёлтые клыки со вставленными в них золотыми колечками.

— Ты гляди чего… угрожает, — прохрипел я, посмотрев на блондинку, кусающую губы.

— Тебе не видать её… прелестей как своих острых ушей, — просипел гном, корча рожу в мучительной гримасе, словно силился поднять молот Тора.

Но он не сдавался: пыхтел, кряхтел и пыжился из последних сил. А на него с отчаянной мольбой в глазах смотрела женщина в кожаных доспехах. Кажется, он чувствовал её взгляд и не хотел подвести её. Но уже всё было решено… Мне нужен этот гном. Точнее, его умение ковать такие замечательные клинки. В Гар-Ног-Тоне он пригодится.

— Тебе не одолеть меня, — прохрипел гном, пуская слюни на грубые, малоподвижные губы, словно высеченные из скалы.

— Одолею. Будь в этом уверен, — прошептал я.

Правда, моя рука уже горела от напряжения, а суставы готовы были порваться. Плечо же будто бросили в кипящее масло.

— Нет! — проскрежетал гном.

— Да! — выдохнул я и финальным движением повалил его руку.

Толпа ликующе взвыла, но часть зрителей обрушилась на гнома с оскорблениями.

Я встал с ящика и громко проревел:

— Закрыли рты! Не смейте оскорблять моего нового слугу, иначе я вырву вам глотки и нассу в разбитые черепа.

Моя вежливая просьба, высказанная с должным уважением, возымела действие. Те, кто оскорблял гнома, захлопнули рты. Пару мгновений они буравили меня злобными взглядами, а затем начали рассчитываться с победителями. Медные и серебряные монеты перекочевали из одних рук в другие. После этого народ стал рассасываться.

Демоница скрылась чуть ли не первой. А блондинка с крыльями замялась, поглядывая на меня из-под полуопущенных длинных ресниц. Она ждала — подойду ли я к ней, чтобы напомнить об обещанной ею награде? У неё даже щёки залились румянцем, а дыхание, кажется, участилось.

— Сегодня тебе не повезло, — махнул я ей. — У меня есть более интересные занятия.

Та удивлённо округлила глаза, словно не могла поверить, что я отказался переспать с ней.

— Хам! — зло выдала она и топнула ногой. — Да я бы и не пошла с тобой, даже если бы ты приполз ко мне на коленях! Это у меня есть дела поинтереснее, чем валяться с тобой в кровати!

— Ну да, ну да, — саркастично ухмыльнулся я.

Та фыркнула и энергично пошла прочь, напоследок окатив меня высокомерным взглядом, делая вид, что я для неё не интереснее, чем конское дерьмо.

— Как ваше имя, господин? — просипел гном, исподлобья взирая на меня.

Женщина стояла рядом, подбадривающе опустив ладонь ему на плечо.

— Локки Великолепный.

— Вас назвали в честь того самого Локи? — вскинул он бровь.

— Ага. Это мой предок. Я пошёл по его славным стопам и стал богом дипломатии.

— Так вы бог⁈ — вскрикнула женщина и обличающе наставила на меня палец. — Вы же говорили, что не бог! Вы соврали!

— Где это я говорил, что не бог? Я спросил у твоего гнома: «Разве я похож на бога?» И он с удовольствием подтвердил, что нет, не похож. А дальше ты сама додумала, будто бы я не бог.

— Кира, он верно говорит, — нехотя выдал гном.

Он встал с ящика и оказался не таким уж низким, лишь чуть ниже надувшейся женщины, сложившей руки на груди.

— А ты вообще силён, — сделал я ему комплимент, кивнув вслед уходящим зрителям. — Хотя каменные гномы все сильные, потому ты и дурачил этих простофиль.

— Вы сразу поняли, кто я?

— Да.

Тот покивал, будто я подтвердил его мысли, а затем спросил:

— И как же мне придётся служить вам ближайшие пять лет?

— Пойдёшь со мной в весьма уютный мирок, где в не менее уютном городке будешь обучать криворуких зверолюдов ковать вот такие клинки, — указал я на меч, полагавшийся победителю.

— Хм, неплохая судьба, — с толикой облегчения выдохнул он.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Я ещё и платить буду. В общем, кататься будешь как сыр в масле.

— Я пойду с ним! — решительно выдала женщина, вскинув голову и глядя на меня так, словно ожидала моего отказа.

— Ну что ж, если хочешь, — пожал я плечами. — Только не сейчас. До полудня вы свободны, а в полдень встречаемся около стадиона. Поняли?

— Поняли, — за обоих ответил гном и добавил: — Моё имя Грымх.

— Прелестное имя.

Поколебавшись, я всё же потребовал с него клятву, что он действительно придёт к стадиону. А то шут его знает, никому доверять нельзя.

Кивнув гному на прощание, я направился дальше сквозь кипящий и хохочущий город, больше похожий на бесконечный карнавал.

По пути умял пару пирожков с мясом, запил горячим вином со специями и чудом не вляпался в очередную порцию конских каштанов. Но всё же без происшествий, наконец, добрался до стадиона.

— Знатное сооружение, — пробормотал я, заметно удивившись.

И как я умудрился не заметить стадион раньше, когда катался по городу на санях?

Он был огромен — в высоту этажей пять, а в длину тянулся на целый квартал. Причём оказался собран из массивных брёвен, покрытых коркой льда, отчего сверкал под лунным светом, словно громадная хрустальная крепость.

У распахнутых ворот уже гудела толпа, нетерпеливо ждущая начала жеребьёвки.

По дороге сюда я встречал в основном смеющихся смертных, но здесь собрались куда более серьёзные личности: полубоги и прочие носители божественной крови, а также их лучшие бойцы. Последние, естественно, не выглядели весельчаками. Каждый из них изучал других хмурым взглядом, будто уже оценивал, у кого из соперников кости захрустят громче.

Воздух звенел от напряжения. Казалось, его можно было резать ножом, даже дышалось с трудом.

Я глубоко вдохнул и, сохраняя скучающее выражение лица, принялся бродить среди этих смертных и бессмертных. Уши ловили обрывки разговоров, выискивая заветные слова — любые упоминания о доспехах Зикеэля.

Минут через десять я нашёл, кого искал…

Невысокий тщедушный мужчина с большими ушами, длинным крючковатым носом и выпученными глазами шлёпал лягушачьими губами, что-то втолковывая женщине в соболиной шубе. Она с первого взгляда выглядела как обычная смертная. Но стоило подойти ближе, и я почувствовал от неё запах божественной силы, а когда пригляделся внимательнее, заметил у неё змеиную кожу и жёлтые глаза с узкими вертикальными зрачками.

— У Кхарна точно есть доспехи Зикеэля, — прошептал ушастый. — Обмана не будет…