— Вы, выходит, начинающий бог? — осторожно спросил он, подбирая слова.
На его вытянутом лице мелькнуло разочарование. Он явно надеялся на какого-то могущественного бога, который одним плевком способен угробить всех врагов остроухих.
— Да, начинающий, — признался я. — Но именно поэтому вы можете стать ядром армии моих верующих. А их число растёт, понимаешь? Ты получишь власть, если хорошо будешь мне служить.
— Мне нужно подумать, — нахмурил брови Эймсель. — Я столько десятилетий служил Зикеэлю, что просто так отречься от него сложно.
— Спешу напомнить, что он сам отрёкся от вас задолго до того, как ты начал бездарно тратить свои годы, служа ему. По сути, ты служил предателю. Если отречёшься от него, это будет только плюсом в твоём резюме.
Эльф искоса посмотрел на меня, не вполне поняв, но всё же кивнул.
— Усадите его в кресло, — приказал я Инварру.
Чёрт с Крушителем подняли хлипкого старика и опустили его в кресло. Тот, звякнув наручниками, нахмурил лоб и посмотрел в одну точку, будто надеясь найти там ответ на мучившие его вопросы.
Я встал у окна, сцепив руки за спиной.
Чую, эльф, скорее всего, согласится, ведь сейчас от него зависит будущее его народа. Большинство смертных в его положении приняли бы помощь даже от дьявола, лишь бы спасти близких. А я предлагал вполне выгодные условия. И что важно — я не прибегал к «очарованию». Оно подчиняет максимум на тридцать минут, а мне нужен искренне верный лидер, пусть его верность и будет вызвана расчётом.
— Я-то, может, и пойду за вами, — наконец произнёс Эймсель, — но не гарантирую, что мои соплеменники сделают то же самое. Многие из них фанатики до мозга костей.
— Да, я уже слышал речь одного такого, — усмехнулся я. — Кстати, в соседней келье лежит воин, удостоившийся от меня добротного апперкота.
— Буду иметь в виду, — кивнул седой головой эльф, всё ещё вопросительно глядя на меня.
— Есть одна идейка, как заставить твоих соплеменников пойти за мной, — сказал я и коротко изложил ему свой план, заключающийся в том, что мне на первых порах потребуется прикинуться Зикеэлем.
— Ты поддержишь меня? — спросил я, обернувшись к эльфу. — Будешь всем и каждому говорить, что я и есть ваш бог Зикеэль?
Эльф на мгновение задумался и ответил:
— Моим соплеменникам нужно нечто большее, чем просто моё слово. Даже если вы убедите совет старейшин, простые эльфы будут сомневаться. Нельзя просто выйти и заявить, что вы бог Зикеэль, которого никто не видел уже полтысячи лет.
— Да, давненько он к вам не заглядывал, — пробормотал я, подумал и добавил: — Я немного знаком с вашей религией. У вашего остроухого божества были священные атрибуты — некие реликвии, разбросанные по этому миру. Так вот, если я завладею одной из них, а потом появлюсь с небес и предъявлю её, твои эльфы признают во мне Зикеэля?
Эймсель взглянул на меня с ещё большим уважением и сказал:
— В этом есть здравое зерно.
— Да я весь из них состою. Какую из реликвий Зикеэля проще всего и быстрее найти, чтобы она сразу убедила твоих соплеменников, что я и есть он?
— Его доспехи, — без раздумий ответил старик. — Они находятся в Чёрном Городе, в самом его сердце.
— Ну конечно, — вздохнул я, — не в Белом же городе среди садов, гурий и рек из вина. Ладно, я завладею ими. А пока давай детально обсудим наш план.
Эльф согласно кивнул и первым делом начал заваливать меня вопросами, касающимися мира, куда остроухим предстоит переселиться. Мне не составило труда описать его и объяснить, какое место займут эльфы в иерархии моих верующих.
Магистр удовлетворился моими ответами.
И возможно, кому-то со стороны могло бы показаться, что старый магистр слетел с катушек, раз так быстро согласился и встал под мои знамёна. Но нет… он просто прекрасно понимал, что эльфы — это те самые пресловутые утопающие, и им нужно цепляться за любую соломинку.
Нет, конечно, остроухие могли бы через портальную арку, находящуюся в подвале крепости, уйти в земли их предков, но что их там ждёт? Всё та же борьба за выживание? Там лучше не будет.
Эймсель видел собственными глазами, как эльфов теснили со всех сторон, как они вырождались. Как их с каждым годом становилось всё меньше и они слабели под ударами Хаоса. Поэтому магистр ухватился за моё предложение словно за последнюю надежду.
К тому же он окончательно уверился, что я действительно бог. А вера смертных, как известно, делает их похожими на детей — восторженных, доверчивых и немного глупых. Это как если бы начальник вдруг выписал подчинённым огромную премию. Они бы сразу наградили его взглядами, полными обожания и благодарности. Тут бы даже некоторые небожители позавидовали. Их-то такими взглядами далеко не всегда награждают.
— Что ж, конечно, весело с тобой болтать, — произнёс я, глядя на эльфа, — но пора бы уже и честь знать. Давай-ка доставай карту и покажи, где этот Чёрный Город. Я быстренько туда слетаю, заберу доспехи, а ты постарайся не растерять моих будущих верующих. Не дай хаоситам прорваться в крепость.
— Постараюсь. У меня есть кое-какие сюрпризы за пазухой, — печально ухмыльнулся он и проворно метнулся к столу, откуда вытащил карту.
Наручников на его руках уже не было, поскольку старик Мых снял их по моей просьбе.
— Да знаю я твои сюрпризы, — хмыкнул я. — Ни портальная арка в подвале, ни поглотитель энергии, ни ваш щит не помогут. Пара-тройка дней — и всё, конец.
— Это точная информация? — встревоженно спросил он, разворачивая карту на столе.
— Абсолютно. Но не паникуй. Я вернусь с доспехами раньше, чем начнётся бойня. Тогда мы и устроим наше маленькое представление. Ты, главное, подготовь старейшин: расскажи им, что тебе являлись божественные голоса, предрекавшие появление Зикеэля, и всё в этом духе. И мол, Зикеэль говорил, что отведёт вас в землю обетованную.
— Хорошо, — кивнул седовласый магистр и ткнул кривым пальцем в точку на карте, залитой лунным светом, идущим из окон.
Я взглянул, где находится нужный мне город и прикинул координаты. Ага, ясно. Есть только одна загвоздка — Око Ра в мире Хаоса имеет своё отклонение. Оно может выкинуть нас как в центре города, так и за его пределами. Ладно, справлюсь.
— Что ж, не облажайся, — бросил я на прощание эльфу и активировал портал. — Гвардия, не отставайте!
Инварр, Мых и Крушитель шагнули в портал следом за мной.
Мгновение — и нас выбросило в зимний пейзаж.
— Твою мать… — выдохнул я, смахивая снег с плеч. — Эльф мог бы и предупредить, что здесь холодно. Хотя, может, и сам не знал. Чёрный Город находится почти у экватора, но в мире Хаоса законы природы, как обычно, не считали нужным работать.
— Совсем не холодно, — соврал Инварр, выпустив облачко пара изо рта.
Оно развеялось в сумерках, укрывших заснеженный еловый лес. Пахло древесной смолой и шишкам, а под ногами лежала укатанная дорога со свежими следами от саней и копыт.
— Идёмте, пока не замёрзли, — проговорил я, хотя сам-то и не мёрз. Тело у меня было морозоустойчивое.
Однако Мых начал шмыгать носом. Думаю, уже скоро он и зубами застучит. Надо бы поторопиться.
Благо, что Око Ра не могло сильно промахнуться. Чёрный Город где-то рядом. Может, уже вон за тем пригорком. Но там, к сожалению, виляла среди елей всё та же дорога.
Впрочем, спустя сотню метров за деревьями распустилось жёлтое дрожащее сияние, явно идущее от костра.
— Кто бы там ни был, сперва я говорю, а потом уже головы им расшибаем, если потребуется. Поняли? — грозно глянул я на смертных, в первую очередь на Крушителя.
— Поняли, — кивнули они.
Мы продолжили путь. И чем ближе подходили, тем осторожнее крались. Даже снег перестал хрустеть под нашими ногами.
А когда показался большой трескучий костёр, я увидел дюжину мужчин в шубах. Чуть в стороне от них стояла пара саней да ковыряли снег два десятка ездовых оленей.
— Это ещё что за двенадцать месяцев? — пробормотал я, выглядывая из-за толстой, в четыре обхвата, ели.
