Я самозабвенно повысил голос, став выкрикивать несуразицу, совершенно не обращая внимания на насекомое. Делал вид, что поглощён ритуалом, не замечая его.

Существо вдруг выдало скрежещущим голосом, похожим на звуки пилы, режущей берцовую кость:

— Я следил за вами.

— Зачем? Почему⁈ — протараторил Сварог, пытаясь взглядом проникнуть во тьму капюшона, словно хотел получше разглядеть физиономию незваного гостя. А тот в этот раз, кажется, оказался даже более словоохотливым, чем в прошлый.

— Души… Моему господину нужны сильные души, — проговорил монстр.

— Сожги меня солнце! Я узнал тебя! Ты та тварь, что преследовала меня! Ты жрец местного насекомоподобного бога Хаоса! — лихорадочно выпалил Сварог, изменившись в лице. Оно так побледнело, что проступило в сумраке как физиономия привидения.

— Давай договоримся, — просипела Марена, попутно поглядывая на то, как я принялся шипеть слова неизвестного языка.

Они разносились по помещению, добавляя напряжения происходящему. Казалось, сейчас искры полетят во все стороны.

— Нет, вам нечего мне предложить, кроме ваших душ. Они самые ценные в этом мире, — проскрежетало создание, запустило руку в карман балахона и вытащило несколько мутных сверкающих камней.

— О-ох! — выдохнул неприятно поражённый Сварог, глядя на камни.

— Что «о-ох»⁈ — перепугано выпалила Мия, начав мелко подрагивать.

— Это жутко редкие артефакты, способные удерживать в себе души даже богов, пусть и ненадолго! — протараторил Сварог и судорожно сглотнул.

— Ты прав, — выдало насекомое с каким-то даже злорадством, промелькнувшим в холодном, бесчувственном голосе, больше подходящем ожившему мусорному баку. — Ваши души достанутся мне. Хозяин хорошо вознаградит меня за них!

— Локки, Локки, что нам делать⁈ — выпалил Апофис, бросив на меня умоляющий взгляд. — Прерви ритуал! Дай нам возможность защитить себя! Он же перережет нас как каких-то сраных курей!

Насекомое издало щёлкающий звук и швырнуло камни-артефакты. Те с могильным стуком прокатились по палубе, остановившись между каплями крови, полыхающими красным светом.

— Спасибо, что заглянули в наш мир, — проскрежетал монстр, явно уже предвкушая, как наши души достанутся ему.

— А тебе спасибо, что заглянул на судно. Мне как раз нужна энергия из твоей… так сказать… крови, — холодно улыбнулся я, мигом перестав притворяться.

Существо отреагировало мгновенно, хотя наверняка где-то глубоко в душе было ошарашенно. Оно отшатнулось и угрожающе застрекотало, взмахнув лапами, усеянными хитиновыми чешуйками.

— Обманщик!

— Спасибо за комплимент! — выдохнул я и телепортировался к нему, вызвав «холод».

Магия обжигающе-холодной струёй ударил из моих ладоней прямо в физиономию монстра. У него с головы аж слетел капюшон, открыв вид на истекающие слизью паучьи хелицеры, равнодушные фасеточные глаза мухи, носовую щель и зелёный хитин жука.

Тварь застрекотала, быстро покрываясь ледяной коркой, творимой «холодом», и начала медленно разворачиваться, дабы сбежать, но позади неё появилась Тахрир.

Она всего двумя ударами выросших когтей отсекла по колено ноги твари, а затем схватила её за верхние лапы, не давая возможности двинуться или воспользоваться магией. Хотя монстр вряд ли бы смог это сделать. Моя стремительная атака явно застала его врасплох. Насекомое же чувствовало себя хозяином положения, так что даже не сумело оказать никакого сопротивления. Только хотело сбежать.

Однако «холод» сработал просто безукоризненно, в мгновение ока превратив безногое создание в подобие статуи, покрытой ледяной коркой.

Правда, лёд быстро таял, образуя на полу лужу. Та смешивалась с желтоватой жидкостью, успевшей вытечь из обрубков ног твари.

— Локки, что это было⁈ — первой отошла от шока Марена, тараща глаз.

— Захват жертвы. Причём безукоризненный. Радуйтесь, что видели собственными глазами эту блестящую операцию. Потом будете детям рассказывать или в тавернах.

— Но… но зачем⁈ — выдохнул Апофис, выпучив змеиные глаза.

— Нам бы не хватило той энергии, что скрывается в вашей крови, — отбарабанил я. — И давайте-ка подберите с пола челюсти да беритесь за дело. Быстро поместите это ледяное чудо-юдо посередине палубы и обложите его вот этими камушками-артефактами, способными удерживать души. Из них мы тоже высосем энергию. И только тогда её должно хватить для открытия межмирового портала.

— Ты… ты… ты знал, что это произойдёт? — просипела Мия, указывая на насекомое. — И ты притворялся? Это не был ритуал? Ты просто устроил ловушку для этой мерзости?

— Конечно я всё знал. Я тебе уже миллион раз говорил, что побывал в будущем. Ты не слушала меня? Это же страшный грех. Но надеюсь, ты уже окончательно поверила, что мне довелось побывать в будущем?

— Верю, ещё как верю! — выпалила она, хотя я смотрел на Марену, по большей части обращаясь именно к ней.

Богиня кивнула и ловко схватила существо. Вместе с Тахрир они положили его так, как я велел. А Сварог обложил тушку монстра камнями-артефактами.

— Ноги тоже положите рядом с ним, — скомандовал я.

— Есть! — выпалил дракончик и метнулся к ним, желая схватить их пастью.

Но я тут же выпалил:

— Фу, фу, фу! Апофис, ну не бери ты всякую гадость в рот! Мия, помоги ему. Чего стоишь?

Она бросилась к отсечённым конечностям насекомого и с брезгливостью схватила их, после чего положила возле бывшего владельца.

— Что дальше? — возбуждённо глянула на меня Марена, прерывисто дыша.

— А вот теперь, господа, встаём в круг и готовимся к тому, что боль точно появится. Силушки вам придётся потратить знатно. Ну что, за дело?

Они переглянулись и решительно обступили безногого монстра, лежащего в луже воды, натёкшей с остатков быстро тающего ледяного панциря, сковавшего насекомое.

Вдруг истончившийся ледяной покров треснул в районе морды существа, и оно издало пощёлкивание, слабо шевеля хелицерами.

— Ого, как быстро приходит в себя, — пробормотал я, доставая саблю.

Взмахнул ею, рассчитывая всадить кончик в грудь чудовища. Но эта гадина лишь притворялась беспомощной. А когда блеснул мой клинок, насекомое попыталось перекатиться в сторону, уходя от удара. Благо я успел изменить траекторию, и кончик сабли с хрустом проломил хитиновый панцирь, прошив монстра насквозь. Сталь аж в доску палубы вошла.

Тварь затрепыхалась как муха, пронзённая иглой.

Я наступил ногой на её голову и со всей силы надавил. Раздался приятный хруст.

Чудовище дёрнулось ещё несколько раз, мелко и судорожно, словно под воздействием тока, но не сдохло. Оно осталось живым, а это мне как раз и требовалось.

— За дело! — выпалил я и начал ритуал.

Из моего рта потекли слова, вычитанные в книге из башни.

Воздух стал густеть, тяжело давался каждый вдох. Даже солнечный свет, проникающий на палубу, померк.

Зато тело насекомого и порезы на руках участников ритуала вспыхнули красным светом. Он разгорался всё сильнее, а энергия потекла ко мне. Её было так много и она оказалась настолько чужеродной, что у меня волосы встали дыбом, а кожу пронзила нестерпимая боль, расползающаяся по телу как яд.

Остальные участники ритуала тоже познали боль…

Мия закусила губу, тихо постанывая. Апофис зарычал и замотал головой, словно отгонял от себя невидимых мух.

Сварог же закатил глаза, но стоял, окутанный красным сиянием, исходящим и от своей крови, и от разлагающегося тела твари. Та полностью отдала мне силу, наполнив воздух смрадом гнили и вонью запёкшейся крови.

— М-м-м, — захрипела Марена, блестя мелкими капельками пота, выступившими на её теле.

Я ещё громче затараторил слова, стараясь не обращать внимания на боль, выворачивающую меня наизнанку. Она всё нарастала и нарастала, а вот энергии стало поступать меньше. Хватит ли её для открытия межмирового портала? Тут ведь нужен особый портал.

Меня начали терзать сомнения, как стая голодных волков. Сердце забилось сильнее. А воздух стал совсем вязким. Его можно было резать ножом. Он с трудом проникал в лёгкие участников ритуала. А те уже были на пределе…