Я видела это внутренним взором. Две реки, сливающиеся в одну. Серебро и зелень. Лед и жизнь.

— Моя... — шептал он, двигаясь ритмично, сильно, доводя меня до безумия. — Моя Истинная... Мой Сад... Моя жизнь...

Каждый толчок выбивал из меня стон. Каждое прикосновение его рук зажигало звезды под веками. Я обвила его ногами, притягивая ближе, желая раствориться в нем без остатка.

Мои обожженные руки были бесполезны, но я целовала его плечи, его шею, кусала его губы, отдавая всё, что у меня было.

Пик наслаждения накрыл нас одновременно.

Это было похоже на сверхновую. Белая вспышка, которая выжгла все мысли, все страхи, все сомнения. Я кричала, и мой крик смешивался с его рыком.

Магия выплеснулась из нас неуправляемой волной.

Свечи в комнате вспыхнули ярким, зеленым пламенем и погасли. Потолок покрылся призрачными, светящимися лепестками вишни, которые медленно осыпались вниз, тая в воздухе.

Мы замерли, тяжело дыша, мокрые от пота, сплетенные в единый узел.

Рэйвен уткнулся лицом в мою шею. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце. Оно билось прямо в мою грудную клетку.

— Ты убиваешь меня, — прохрипел он, и в его голосе было столько счастья, что я невольно улыбнулась.

— Я воскрешаю тебя, дракон, — прошептала я, касаясь губами его влажных волос. — Привыкай.

***

Мы лежали в тишине долго. Час, может быть, два.

Буря за окном стихла. Я чувствовала это — давление на стены исчезло. Наша магия, вырвавшаяся на свободу, успокоила атмосферный фронт, как масло успокаивает штормовое море.

Рэйвен лежал на спине, я устроилась у него на плече, накрытая одеялом. Его рука лениво поглаживала мою спину.

Он был теплым. Впервые за все время нашего знакомства он был по-настоящему теплым, как обычный человек. Черная вена на шее исчезла бесследно. Кожа светилась здоровьем.

— Смотри, — вдруг сказал он, беря меня за левую руку.

Он поднес мое запястье к своим глазам.

Там, на внутренней стороне руки, чуть ниже бинтов, появился рисунок.

Это была не татуировка. Это был серебристый, мерцающий узор, словно мороз нарисовал на коже тонкую, изящную ветвь. Ветвь вишни. Она обвивала запястье браслетом.

— Метка Рода, — прошептал Рэйвен. Он поцеловал узор. — Род дель Тор признал тебя. Не просто как жену. Как Хозяйку. Как равную.

— Красиво, — я провела пальцем по прохладному узору. — А у тебя?

Он показал свое запястье. Там, на том же месте, появился ответный знак — зеленый, как молодая листва, росток, пробивающийся сквозь лед.

— Метка Истинной, — ответил он. — Теперь мы связаны. Навсегда. Ни Император, ни смерть, ни время не смогут разорвать эту связь. Если тебе будет больно — я почувствую. Если ты будешь в опасности — я узнаю.

— А если ты будешь изменять? — прищурилась я.

Рэйвен рассмеялся.

— Алиса, после того, что было... ты думаешь, я смогу посмотреть на кого-то еще? Любая другая женщина для меня теперь — ледышка. Ты испортила меня своим огнем. Я больше не смогу питаться суррогатом.

Он повернулся ко мне и посмотрел в глаза серьезно.

— Я люблю тебя. Я понял это не сейчас. Я понял это, когда увидел тебя в огне. Когда ты готова была сгореть ради своего дерева. Я не знал, что можно так любить жизнь. И я хочу учиться этому у тебя.

У меня перехватило горло. Я не ожидала этих слов так скоро. Но они были правильными.

— Я пока не знаю насчет любви, Рэйвен, — честно сказала я. — Ты слишком много натворил. Но... ты мне нравишься. И я не хочу тебя убить. Это прогресс?

— Огромный, — он усмехнулся. — Для начала сойдет.

За окном начало сереть. Рассвет. Первый рассвет после долгой полярной ночи и бури.

Рэйвен сел на кровати. Потянулся, хрустнув суставами. Он выглядел полным сил, опасным и решительным. Дракон, который выспался, наелся и готов защищать свою пещеру.

Он начал одеваться.

— Куда ты? — спросила я, кутаясь в одеяло. Мне стало холодно без его тела.

— Закончить то, что должен был сделать давно, — ответил он, застегивая рубашку. Его голос стал жестким, металлическим. — Я иду во флигель.

Марисса.

Я вспомнила про неё, и внутри все сжалось.

— Что ты с ней сделаешь?

Рэйвен надел перевязь с мечом. Проверил клинок.

— То, что должен сделать Герцог с предателем, который покушался на жизнь его семьи и на безопасность его земель. Она перешла черту, Алиса. Она использовала запрещенную магию. Она пыталась убить тебя. И она лгала мне годами, держа меня на поводке боли.

Он подошел к кровати, наклонился и поцеловал меня. Долго, глубоко, с обещанием возвращения.

— Спи. Тебе нужно восстановиться. А я пойду вынесу мусор.

Он выпрямился и направился к двери. Его шаги были тяжелыми и уверенными.

— Рэйвен! — окликнула я его у порога.

Он обернулся.

— Не убивай её, — попросила я. — Не ради неё. Ради себя. Не пачкай руки об эту грязь. Пусть её судит Император. Или Совет.

Он помолчал, глядя на меня своим темным, нечитаемым взглядом.

— Я сделаю так, как будет лучше для нас, — уклончиво ответил он. — Отдыхай, моя Королева. Я скоро вернусь.

Дверь закрылась.

Я слышала, как он спускается по лестнице. Как открывается входная дверь.

Я откинулась на подушки, глядя на серебряный узор на запястье.

Буря закончилась. Но шторм в моей жизни только начинался. И теперь я знала: я пройду через него не одна.

***

Я не смогла уснуть. Лежала, прислушиваясь к звукам дома, к биению сердца «Алой Королевы» во дворе (она восстанавливалась, я чувствовала это).

Прошел час.

Вдруг воздух дрогнул. Донесся звук, похожий на треск разрываемой ткани — громкий, резкий хлопок магического разряда.

Я вздрогнула.

Это было во флигеле.

Рэйвен начал свой суд. И, судя по силе отголоска, приговор был суровым.

Я закрыла глаза, молясь, чтобы он вернулся ко мне прежним. Не убийцей, а защитником. Но в глубине души я знала: Дракон, защищающий свое сокровище, не знает жалости. И Марисса, посмевшая поднять руку на мой Сад, заслужила каждый гран холода, который сейчас обрушивался на неё.

от лица Рэйвена

Я закрыл за собой дверь спальни тихо, стараясь, чтобы замок не щелкнул. Этот звук мог разбудить Алису, а мне меньше всего хотелось, чтобы она видела то, чем я собирался заняться.

В коридоре было темно и прохладно, но холод больше не кусал меня.

Я посмотрел на свое запястье. Там, на внутренней стороне, пульсировал зеленый узор — росток, пробивающий лед. Он не просто светился; он грел кровь. Я чувствовал, как по венам течет не только моя магия, привычная, тяжелая и ледяная, но и чужая — теплая, пахнущая землей и солнцем.

Связь Истинных.

Раньше я считал это сказкой для юных девиц. Красивой легендой, придуманной бардами, чтобы оправдать династические браки. Теперь я знал: это самая мощная наркотическая зависимость во вселенной. Стоило мне отойти от двери спальни на пять шагов, как внутри начала натягиваться невидимая струна. Мне хотелось вернуться. Зарыться лицом в её волосы, вдохнуть запах вишни и никогда не выходить наружу.

Но я заставил себя сделать шаг. Потом второй.

Зверь внутри меня, обычно буйный и кровожадный, сейчас молчал. Он был сыт, доволен и сосредоточен. Он знал, куда мы идем. И он предвкушал охоту.

Я спустился в холл. Дом спал. Даже Казимир, этот неугомонный дух, затих где-то в недрах подвала. Только «Железная Вишня» на воротах скрипела на ветру, охраняя наш покой.

Я накинул плащ, проверил, легко ли выходит меч из ножен, и толкнул входную дверь.

Снаружи было серо. Предрассветные сумерки — самое глухое, самое мертвое время суток. Буря, бушевавшая двое суток, наконец выдохлась, оставив после себя сугробы в человеческий рост и звенящую тишину.

Воздух был чист и прозрачен, как хрусталь. Но стоило мне сделать вдох, как я почувствовал это.