Вонь.

Она шла не от конюшен и не от мусорной ямы. Она сочилась из гостевого флигеля, который стоял в отдалении, наполовину погребенный под снегом.

Обычный человек не почувствовал бы ничего. Но я теперь был связан с Источником Жизни. Мои чувства обострились до предела. Я чуял гниль. Запах свернувшейся старой крови, жженых волос и сладковатый, тошнотворный душок разложения.

Так пахнет не женщина. Так пахнет алтарь.

Я сошел с крыльца. Снег скрипел под сапогами, но я почти не проваливался — магия льда уплотняла наст под моими ногами, создавая удобную дорожку.

Марисса.

Имя отдалось в голове тупой болью — фантомным эхом тех лет, что я провел под её «опекой». Я вспомнил её руки на моих висках. Её шепот. То, как я ползал перед ней на коленях, умоляя убрать боль.

Я думал, что любил её. Или, по крайней мере, был благодарен.

Какой же я был идиот.

Я подошел к флигелю. Дверь была занесена снегом по самую ручку, окна темны. Казалось, там никого нет. Но я видел — магическим зрением — как вокруг строения дрожит воздух. Тонкая, липкая паутина заклинаний окутывала домик. Это была не защита. Это была маскировка.

Она не спала. Она ждала. Или работала.

Я не стал тратить силы на раскапывание сугроба.

Я поднял руку.

— Фрактус, — коротко бросил я.

Ударная волна спрессованного воздуха ударила в дверь.

Дерево треснуло, разлетаясь в щепки. Сугроб взметнулся белым облаком. Дверной проем очистился, зияя черной пастью.

Я шагнул внутрь.

Здесь вонь стала невыносимой. Пахло как на бойне, которую пытались замаскировать тяжелыми духами.

Внутри было темно, окна занавешены плотной черной тканью. Единственным источником света были свечи — черные, жирные, расставленные на полу в определенном порядке.

Я перешагнул через порог и остановился.

Комната изменилась. Мебель была сдвинута к стенам. Ковры скатаны.

Весь пол занимала начерченная мелом (или пеплом?) схема. Сложная, многоуровневая геометрическая фигура. Я узнал эти символы. Я видел их в закрытых архивах Инквизиции, в разделе «Ересь и Пожирание».

Это была схема перекачки. Схема паразита.

В центре круга лежал не артефакт. Там лежала моя рубашка. Старая, льняная, пропитанная моим потом и кровью. И она была пронзена десятками черных игл.

— Ты пришел раньше, чем я рассчитывала, — голос прозвучал из темноты, из глубокого кресла в углу.

Я повернул голову.

Марисса сидела там, положив ногу на ногу. На ней было то же платье, что и вчера, но теперь оно казалось мятым и тусклым.

Но страшнее всего было её лицо.

Куда делась ледяная королева? Куда делась безупречная кожа и сияющие глаза?

На меня смотрела женщина, которая постарела на десять лет за одну ночь. Под глазами залегли черные тени. Кожа стала серой, пергаментной. Губы потрескались.

Она выглядела как наркоманка, которую лишили дозы.

— Здравствуй, Рэйвен, — она улыбнулась, и эта улыбка напомнила мне оскал черепа. — Пришел убить меня? Или поблагодарить за годы службы?

— Я пришел расторгнуть контракт, — мой голос был спокойным, холодным, лишенным эмоций. — И узнать, на кого ты работаешь на самом деле. Потому что Империи ты не служила ни дня.

Она рассмеялась. Сухой, каркающий звук.

— Империя... — она махнула рукой с длинными, обломанными ногтями. — Кучка стариков, трясущихся над своими тронами. Я служу силе, Рэйвен. Истинной силе. Той, что может дать вечную жизнь. Или вечную власть.

Она встала. Движения её были дергаными, но в них чувствовалась скрытая угроза.

— Ты думаешь, ты свободен? — прошипела она, делая шаг к кругу. — Потому что переспал с этой деревенщиной? Потому что она влила в тебя немного природной энергии? Это временно, милый. Твоя кровь отравлена мной. Я — часть тебя.

— Ты — паразит, — я прошел мимо начерченной схемы, наступая сапогом на меловые линии, разрывая контур. Марисса дернулась, словно я наступил ей на ногу. — Ты не лечила меня. Ты провоцировала Черную Жажду. Ты раскачивала мой резерв, доводила меня до грани безумия, а потом пила излишки силы, которые выплескивались во время приступов.

В её глазах мелькнуло удивление.

— Догадался? Или твоя новая подстилка подсказала?

— Я понял это, когда впервые за два года выспался, — я остановился в двух шагах от неё. — Ты воровка, Марисса. Ты крала мою жизнь, мою силу, мою волю. И ты использовала это, чтобы кормить... кого? Кто твои хозяева?

— Те, кто скоро придет сюда, — её глаза вспыхнули фанатичным огнем. — Ты думаешь, вчерашний пожар был ошибкой? Неудачным ритуалом? О, нет, Рэйвен. Это был маяк. Сигнал. Барьер на Границе пал.

У меня похолодело внутри.

— Что ты несешь?

— Я открыла проход! — взвизгнула она. — Твоя драгоценная "Алая Королева" стала ключом! Столько энергии в одной точке... мне нужно было лишь перенаправить вектор! Твой сад — это теперь ворота! И они уже идут!

Она врала. Или нет?

Зверь внутри заворчал, принюхиваясь. Я расширил свое восприятие, пытаясь нащупать изменения в фоне.

И я услышал.

Далеко, на грани слышимости, со стороны Пустошей доносился низкий, ритмичный гул. Словно тысячи барабанов били под землей. Или тысячи ног маршировали по льду.

— Тварь... — выдохнул я.

Я потянулся к мечу.

— Не так быстро! — крикнула Марисса.

Она вскинула руки.

Я ожидал удара льдом. Или огнем. Я был готов закрыться щитом.

Но удар пришел не снаружи. Он пришел изнутри. Из моей головы.

Это было похоже на то, как если бы мне в ухо воткнули раскаленную спицу и провернули.

Мир пошатнулся. Зрение померкло.

— Служи! — голос Мариссы прогремел в моем черепе, как колокол.

Ментальная закладка.

Она годами встраивала в мое сознание «крючки». Маленькие, незаметные приказы, сплетенные с чувством вины, боли и облегчения. Теперь она дернула за них все разом.

Я рухнул на одно колено, хватаясь за виски.

Перед глазами поплыли кровавые круги. Реальность начала искажаться.

Я увидел не Мариссу. Я увидел Алису. Но она была не той теплой, любимой женщиной. Она была монстром. У неё были пустые глазницы, изо рта капал яд, а руки превратились в корни, которые душили меня.

— Убей её! — шептал голос в голове. — Она враг! Она хочет сожрать тебя! Уничтожь источник заразы! Вырежи её сердце!

Моя рука сама потянулась к рукояти меча. Пальцы сжались на коже. Тело готовилось к рывку. Я должен был встать, пойти в дом и...

— Нет! — прохрипел я, вгрызаясь зубами в губу до крови. Боль немного прояснила сознание. — Нет... Это морок...

— Ты не можешь сопротивляться! — голос Мариссы торжествовал. — Я создала тебя, Рэйвен! Я лепила твою психику, как глину! Ты — мой цепной пес! Фас!

Давление усилилось. Мне казалось, что мой череп сейчас треснет. Воля таяла, растворяясь в чужом приказе. Встать. Идти. Убить. Это так просто. Это принесет облегчение.

Я начал подниматься.

Мой Зверь выл, запертый в клетке чужой воли. Он не мог пробиться.

Я был обречен. Я проиграл.

И в этот момент, когда я уже почти сделал первый шаг к двери, чтобы исполнить приказ, мое левое запястье обожгло.

Не болью. Теплом.

Метка Истинной.

Серебряная ветвь вишни вспыхнула под рукавом рубашки. Я почувствовал этот жар физически. Он побежал вверх по руке, достиг плеча, шеи... и ударил в мозг.

Это было похоже на глоток ледяной воды в жаркий день.

Туман в голове рассеялся. Голос Мариссы, звучавший как гром, вдруг стал тихим, визгливым и далеким.

А вместо него я услышал другой голос. Тихий, сонный, родной.

«Рэйвен... Я здесь. Ты мой. Возвращайся».

Алиса.

Она спала, но наша связь работала. Её подсознание почувствовало мою беду и потянулось ко мне, окутывая мой разум защитным коконом.

Кокон пах вишней и ванилью. Он был непробиваемым.

Я моргнул. Монстр с пустыми глазницами исчез. Передо мной снова была грязная комната и безумная баба в мятом платье.