Перчинка подняла голову. Посмотрела Светлане прямо в глаза.

— Я хочу исправить свои ошибки. Даже если это будет стоить мне всего.

Светлана смотрела на неё. Изучала. Пыталась прочитать ложь.

Но Перчинка была хороша. Слишком хороша.

— Я… — Светлана сглотнула. Её боевая стойка полностью расслабилась, — Я передам твои слова отцу. Мы обсудим. Возможно… возможно, мы сможем найти решение, которое…

Она замолчала.

Потому что краем глаза заметила движение.

Лёгкое. Едва уловимое.

Что-то… Промелькнуло на миг? Позади Перчинки.

Светлана моргнула.

Перчинка в этот момент покаянно опустила голову. Её плечи поникли. Хитиновые суставы на руках затихли, расслабились.

— Спасибо, — прошептала мирмеция, — Спасибо, что выслушала. Спасибо, что дала шанс…

Светлана всё ещё пыталась разглядеть то движение. Мелькнуло где-то в районе… из-за спины Перчинки?

Нет.

Не из-за спины.

Из спины.

Светлана увидела его лишь в последний момент. Энергетический скорпионий хвост, сплетённый из зеленоватой энергии. Он всё это время медленно, почти незаметно выползал из хитиновой брони на пояснице Перчинки. Изгибался. Поднимался.

На кончике мерцало жало. Капля чего-то тёмного и вязкого повисла на острие.

А потом… Хвост сделал один быстрый и точный рывок. Молниеносно. Неотвратимо.

Светлана рванулась назад, её рука метнулась вверх, лазурное сияние вспыхнуло…

Но было поздно.

Перчинка сдвинулась.

Не шагнула. Не прыгнула. Просто оказалась ближе. На полметра. Как будто пространство между ними сжалось.

Жало вонзилось в шею Светланы. Точно. Глубоко. Прямо в яремную вену.

Четыре хитиновые руки Перчинки метнулись вперед, схватили княжну за руки, горло и голову. И сила в них была запредельная. Словно капканы защелкнулись, фиксируя жертву.

Светлана застыла.

Её лазурное сияние вспыхнуло ярче — инстинктивная защитная реакция. Но хвост уже делал свое дело, закачивая в нее одну порцию яда за другой…

Светлана попыталась призвать свою силу, но… впервые за всю ее жизнь Лазурный Дар… почему-то не откликнулся. Что… что происходит?

Её ноги подкосились. Она попыталась удержаться. Схватилась за край стола.

Но руки не слушались. Пальцы разжались. Она начала падать.

Перчинка поймала её. Осторожно. Почти нежно. Опустила на пол, придерживая голову. Хвост продолжал закачивать в шею одну порцию духовного яда за другой…

— Тссс… — прошептала мирмеция, — Не сопротивляйся. Так будет легче.

Светлана пыталась что-то сказать. Губы шевелились. Но слова не складывались.

Её лазурное сияние дёргалось. Вспыхивало. Гасло. Вспыхивало снова. Словно умирающая звезда.

— Т… тварь… — беззвучно произнесла Светлана одними губами. Тело больше ее не слушалось…

Зеленоватая паутинка расползалась дальше. По шее. По лицу. Вниз к груди. Тонкие нити впивались в кожу. Проникали глубже. Искали нервные узлы. Центры воли.

— Прости, — тихо сказала Перчинка, глядя на Светлану сверху вниз, — Мне жаль. Правда жаль. Я действительно не могу допустить войны между родами. Но и в жертву себя я приносить не хочу…

Она провела рукой по волосам Истребительницы. Почти заботливо.

— И я не могу позволить тебе всё испортить. Только не сейчас.

Глаза Светланы медленно закрывались. Лазурное свечение угасало. Тело расслаблялось.

Последнее, что она увидела перед тем, как провалиться в темноту — лицо Перчинки. Спокойное. Холодное. Абсолютно контролируемое.

Без тени раскаяния.

Только расчёт.

И Светлана поняла, слишком поздно, что всё, абсолютно всё, что говорила мирмеция…

…было ложью.

Перчинка осторожно опустила голову Светланы на пол. Выпрямилась. Отряхнула руки.

Посмотрела на неподвижное тело Истребительницы. Зеленоватые нити уже почти полностью скрылись под кожей. Теперь они работали изнутри. Перестраивали. Подчиняли. Превращали одну из сильнейших воительниц Империи в…

Что ж…

В инструмент. Её новый послушный… и сильнейший инструмент.

Данные о Даре княжны, который ее люди украли из лабораторий рода Соколовых, оказались крайне полезны. Дали понимание, как работает Лазурный Дар Светланы, рассказали о всех его слабых местах.

Также Перчинка долгое время изучала Слуг, которых ее отец создавал из трупов убитых тварей Бездны. Изучала, каким образом их контролируют, и вела собственные разработки.

Именно благодаря всем этим факторам Перчинке удалось разработать новый, особый тип Нектара. Нектар, предназначенный индивидуально для княжны Соколовой. Состав, способный сделать из княжны послушную марионетку.

Причем такую марионетку, которую никто никогда ни в чем не заподозрит. Её поведение будет естественным. В то же время марионетка будет полностью подконтрольна Перчинке.

Мирмеция создала перед собой что-то вроде светящегося дисплея, украшенного магическими рунами. Быстро набрала команду. Проверила показатели.

Нектар работал. Идеально. Светлана была сильной — намного сильнее обычного Одаренного. Поэтому полное подчинение займёт время. Несколько часов. Может, сутки.

Но она уже не сможет сопротивляться. Не сможет позвать на помощь. Не сможет предупредить отца или кого-то ещё.

К тому времени, как она очнётся… Она будет полностью принадлежать Перчинке.

— Великолепно, — прошептала Перчинка, — Технология работает. Быть может, с ее помощью… я смогу разработать особый Нектар для НЕГО?

Она вспомнила о человеке в маске, том самом главе Организации, который ныне томился в ее плену. Сейчас он делает ради нее… один особый проект.

Перчинка пытала его, вкачивала в него Нектар насильно… но все было бесполезно. Его воля оставалась непреклонна. Он в конечном итоге согласился работать на нее… но сделал это так, будто это было в рамках его собственных планов.

А его лицо… Перчинка невольно вспомнила тот допрос. Ох… когда она увидел лицо, которое скрывалсоь под противогазом… весь ее мир перевернулся… Смотреть на это лицо было просто физически больно. Неудивительно, что князь Кривотолков после близкого общения с этим кадром слетел с катушек и перешел за Организацию…

Но куда больнее было от того, что лицо главы Организации было очень похоже на лицо…

Бр-р-р… Перчинку невольно передернуло. Нет, лучше об этом не вспоминать. Её работа здесь еще не окончена!

Мирмеция убрала дисплей. Подошла к двери. Повернула ключ. Открыла её на миллиметр, прислушиваясь.

Коридор пуст. Тишина.

Хорошо. Все отдыхают, приходят в себя после битвы.

Перчинка вернулась к Светлане. Некоторое время стояла над ней, наблюдая.

— Обещаю… я не буду вставать между тобой и отцом, — прошептала она.

Она протянула руку. Пальцы коснулись лба Светланы — там, где в духовном измерении находилась её Книга Судьбы. Каждый человек носил её с собой, невидимую для обычного взгляда, записывающую все значимые события жизни.

Перчинка сосредоточилась. Её хитиновая броня на пальцах засветилась тусклым зеленоватым светом. Она научилась этому трюку недавно — извлекать чужие Книги Судьбы. Не так искусно, как отец. Но вытащить наружу, перелистать, найти нужные страницы…

Воздух над головой Светланы замерцал. Исказился. И медленно, словно из глубины невидимого колодца, начала проявляться книга.

Небольшая. В кожаном переплёте лазурного цвета с золотым тиснением. С живой картинкой, портретом самой Светланы. Страницы мерцали мягким светом.

Перчинка осторожно взяла её. Раскрыла. Быстро пролистала назад — к последним записям. К сегодняшнему дню.

Вот. Последняя заполненная страница.

Текст формировался прямо на глазах, буквы проявлялись одна за другой, записывая происходящее в реальном времени: