Наша одежда… изменилась. Моя походная куртка превратилась в строгий сюртук, словно сотканный из инея. На девушках появились элегантные платья из голубого переливающегося льда. Мирмеции и Карнакс тоже преобразились — их броня теперь сияла, а мелкие повреждения исчезли.

Материал был странным. Он был похож на плотный, чуть прохладный шелк из инея, но ощущался на удивление теплым.

— Теплый лед, — пояснила Айсштиль, — Я немного его улучшила. Теперь мы хотя бы выглядим прилично.

Я посмотрел на нашу компанию. Теперь мы действительно походили на делегацию богов и их приближенных, а не на сбежавших пациентов психбольницы. Айсштиль, казалось, окончательно стряхнула с себя остатки пирожкового дурмана Никталии. Она снова была собой — могущественной, собранной и способной решать проблемы одним щелчком пальцев.

— Вот теперь другое дело! — одобрительно кивнул я, — Можно и к Императору.

Распорядитель, обернувшийся на нашу заминку, застыл с открытым ртом. Он увидел наше мгновенное преображение. Его глаза расширились, а лицо приобрело оттенок свежевыпавшего снега.

— Вы… вы… — пролепетал он.

— Мы готовы, — спокойно сказала Айсштиль, — Ведите. И постарайтесь не ронять челюсть. Это невежливо.

Нас провели в огромный зал, где потрескивал камин размером с небольшой автомобиль, а на стенах висели гобелены, изображающие героические победы предков Александра V. Сам Император ждал нас, стоя у огромной карты мира, той самой, что я видел в голограмме. Он был в простом домашнем сюртуке, но выглядел от этого не менее внушительно.

— Княжич, — он кивнул мне, — Судари… и сударыни. Прошу садиться.

Мы расселись в предложенные кресла. Никталия тут же попыталась пристроить ноги на низкий столик, но поймав мой строгий взгляд, передумала и лишь картинно вздохнула.

— Надеюсь, путешествие было не слишком утомительным? — вежливо поинтересовался Император, хотя в его голосе не было и тени светской любезности. Он был настроен на деловой разговор.

— Вполне комфортно, Ваше Величество, — ответил я, — Правда, одна из моих спутниц всю дорогу пыталась доказать, что ледяной ветер — идеальная укладка для волос. Но в остальном — никаких проблем.

Айсштиль бросила на меня ледяной, но как мне показалось, слегка смущенный взгляд. Император едва заметно улыбнулся уголком губ.

— Рад, что настроение у ваших спутниц хорошее. Потому что у меня для вас новости… не самые радужные. Но прежде, — он перевел взгляд на Айсштиль, потом на меня, — я хотел бы уточнить. Стоит ли нам опасаться нового изменения климата?

Я вздохнул. Придется начинать с самого начала. Или, по крайней мере, с самой зрелищной его части.

— Ваше Величество, если вкратце, — начал я, — то одна моя очень хорошая знакомая, — я кивнул на Айсштиль, которая с невозмутимым видом рассматривала гобелен с побежденной гидрой, — прошла курс интенсивной терапии по восстановлению… целостности личности. Процедура была несколько… энергозатратной. И на финальном этапе произошел небольшой побочный эффект в виде неконтролируемого выброса божественной энергии. Проще говоря, ее немного «замкнуло». Но сейчас все в порядке. Пациент стабилен, побочные эффекты устранены. А в качестве бонуса мы получили мощного союзника и временное похолодание, которое, надеюсь, не сильно повредило урожаю озимых.

Император слушал внимательно, его пальцы барабанили по подлокотнику кресла.

— Неконтролируемый выброс божественной энергии, способный изменить климат на половине континента, — он покачал головой, — Впечатляет. И пугает. Вы уверены, что «пациент» теперь действительно стабилен?

— Абсолютно, — твердо сказала Айсштиль, впервые вступая в разговор. Ее голос звучал чисто и холодно, как звон льда, — Моя сила теперь под полным контролем. И я готова использовать ее для защиты этого мира.

— Что ж… это… обнадеживает, — Император перевел взгляд на меня, — Значит, Бездна в Синегорье получила серьезный отпор?

— Более чем, Ваше Величество, — подтвердил я, — Думаю, мы выбили им пару зубов и серьезно повредили пищеварение. Та розовая биомасса, что пыталась сожрать Синегорье, была их новым… тактическим решением. Единый организм, нечувствительный к страху. Но как оказалось, весьма чувствительный к абсолютному холоду и точечным ударам по командным центрам. Сейчас Бездна зализывает раны. У нас есть время. Немного, но есть.

— Время для чего, княжич? — Император подался вперед.

— Для запуска Черного Солнца, — ответил я, — Это наш единственный шанс стабилизировать ситуацию в глобальном масштабе. Остановить это безумие, которое охватило мир.

Я вкратце изложил ему суть моего плана: использование энергии двух божественных измерений — Мира Мертвых Аймоса и того, что осталось от Небесного Чертога Громовержца — для активации артефакта.

Император слушал, не перебивая, его лицо становилось все мрачнее.

— Небесный Чертог… — он потер переносицу, — Я всегда подозревал, что языческие боги… зачастую подвержены тем же страстям, что и смертные. Но чтобы устроить гражданскую войну среди богов, а потом позволить Бездне укорениться в нашем мире… Это чудовищно.

— Такова реальность, Ваше Величество, — сказал я, — И нам с ней жить. Или умирать. Черное Солнце — это риск. Огромный риск. Но бездействие — это гарантированная гибель. Бездна сейчас имеет подобие разума, используя поглощенных существ как транзисторы. И она обязательно нанесет повторный удар.

Наступила тишина. Император смотрел на карту мира, где присутствие Бездны было отмечено багровыми пульсирующими пятнами.

— Вы правы, княжич, — наконец произнес он, — Времени у нас нет. Пока вы здесь, мои агенты докладывают о новых вспышках активности Бездны. Париж почти пал — Лувр превратился в гнездо каких-то тварей, а Эйфелева башня транслирует сигналы, от которых люди сходят с ума. В Токио оживают древние духи, смешиваясь с порождениями Бездны, и устраивают неописуемый хаос. Американцы пытаются бомбить свои кукурузные поля, превратившиеся в живые лабиринты. Но это только усугубляет ситуацию — из воронок лезут новые твари. Отдельные очаги сопротивления еще держатся, но это агония. Мир на грани.

Он тяжело вздохнул.

— И это еще не все. Внутри Империи… тоже неспокойно. Пока армия и маги сражались на фронтах, некоторые… личности… решили, что это удобный момент для сведения старых счетов или укрепления своей власти.

— Вы о ком-то конкретно, Ваше Величество? — спросил я.

— Мои тайные службы докладывают, — лицо Императора стало жестким, — Что появились люди, поклоняющиеся Бездне. Они считают, что ее можно задобрить… или подружиться с ней. Приносить ей жертвы. И что самое тревожное, — он понизил голос, — мои шпионы докладывают, что некоторые из них не брезгуют использовать… артефакты, явно имеющие отношение к Бездне. Пытаются ее контролировать, подчинить. А может быть просто связаться.

— Глупцы, — фыркнула Айсштиль, — Думают, что Бездну так легко умаслить? За тысячелетия истории нашего мира лишь Эстро удалось найти к ней подход… да и то с оговорками.

— Играть с Бездной — все равно что пытаться оседлать тигра, предварительно накормив его динамитом, — хмыкнул Карнакс, — Обычно заканчивается плохо. Для тигра, конечно, тоже, но наезднику не легче.

— Именно, — кивнул Император, — Мои силы сейчас связаны боями на границах и на проблемных участках. Выделять дополнительные силы для контроля над внутренним противником — значит ослабить фронт. А этого мы позволить себе не можем. Но и оставлять их безнаказанными нельзя. Они могут стать еще одной точкой прорыва Бездны. Или что не менее опасно, создать прецедент неповиновения, который подхватят другие.

Он посмотрел на меня. В его взгляде была не просьба, а… предложение.

— Княжич, я знаю о ваших… особых методах решения проблем. И о ваших возможностях. Фанатики Бездны — это внутренняя проблема Империи. Но она может стать глобальной. Мне нужна ваша помощь. Разберитесь с ними. Жестко. Быстро. И желательно… тихо.