Во. А народу, кажется, понравилось.

— Давай, Потемкин, — произнес я. — Двигайся. Забирай инициативу. Загоняй её в угол!

Потемкин скептически покосился на меня: где ты в этой Шароклетке углы нашел? Но совету последовал, начал двигаться активнее, постоянно меняя сторону атаки.

И, наконец, ему повезло! В прыжке ему удалось уцепиться самыми кончиками передних зубов за кончик щупальца. Каракатица в ответ легко без заметного напряжения взмахнула щупальцем с повисшим на нем броненосцем, и Потемкин сорвался, кувыркнвшись в воздухе, но успел сгруппироваться в бронированный шар. Скатился по проволочной стене вниз, отскакивая как мячик.

Внизу Потемкин развернулся и немедленно попытался достать неуловимое головоногое снова, но его потрясающий прыжок выше головы не принес успеха. Зато, похоже, убедил Неоновую Каракатицу, что пришла пора взяться за Потемкина всерьез и показать с кем он реально имеет дело.

Голубая молния проскочила по раскинутым щупальцам Неоновой Каракатицы, набирая силу с каждым новым разрядом, перескакивающим со стрекала на стрекало. И вот, уже между щупалец бьется настоящий комок молний. И все это озоновое великолепие разрядилось в Потемкина с одним оглушительным щелчком!

Потемкина словно замкнуло! Он застыл на полушаге, парализованный высоковольтным ударом, глаза его чуть не выскочили из башки, а над холкой начал подниматься синий дымок.

— Ну, блин! — расстроенно взвыли трибуны. — Опять! Снова слив! Да что же это такое?

Похоже, Неоновая Каракатица не впервые так расправляется со своими противниками.

— Потемкин! — встревоженно позвал я. — Светлейший! Ты как?

Потемкин не меняя позы, не моргая выпученными глазами, не шевеля парализованными лапами, покачнулся и медленно повалился мордой на проволочный пол.

— Потемкин! — не на шутку перепуганный заорал я.

Но тот не отзывался, неподвижно, во весь рост, словно резная деревянная кукла застыв на полу.

Как же так? Он же выстрел бластера в упор выдерживал, я сам видел!

Неоновая Каракатица взмахнув щупальцами, переместилась, зависла над застывшим Потемкиным.

А потом, я глазам своим не поверил. Эта неоновая дрянь сожрала Потемкина!

Накинула на него свои неоновые щупальца и одним глотающим движением втянула его в свою внутреннюю полость, где точно моего броненосца ничего хорошего не ожидало!

Сожрала его, полностью! Всего! Без остатка!

— Потемкин! — заорал я!

Где тут пушка висит среди призов? Сейчас я эту падлу неоновую расстреляю!

На руках у меня повисли Утырок с Ублюдком, но хрен они меня остановят…

Мой ужас от потери питомца продолжался секунд пять.

А потом Потемкин просто разорвал Цифровую Каракатицу изнутри! Мерзкую тварь просто изнутри взорвало. Хлобыстнуло так, что брызги аж до зрителей долетели и кожу прожгли! А Потемкин торжествующе поднялся из шлепнувшейся на дно клетки разорванной надвое Каракатицы.

Я облегченно выдохнул. Вот так вот. Ничто этого бронированного перца не берет.

Трибуны просто взревели от счастья! Матросы прыгали, колотили друг друга по спинам, вопили и упивались восторгом.

Я стряхнул с себя близнецов на букву У, и вернулся к Шароклетке.

— Ну и шутки у тебя, светлейший князь, — с укоризной произнес я.

Потемкин только хмыкнул, со вкусом обстоятельно обгрызая оторванное стрекало Каракатицы.

— Ничо себе вы выступили, — восхищенно произнес Рыжий, приближаясь к нашему выходу из Шароклетки, когда Потемкин всё-таки выбрался наружу. У другого выхода расстроенные навигаторы грустили над обрывками своей Каракатицы. — Публику просто разорвало нахрен!

— И так будет с каждым, — усмехнулся я.

— Ха! Верю! — заржал Рыжий. — Давай, пошли, выдам тебе твой приз.

О! Самая приятная часть развлечения, получение подарков!

Мне сначала вернулся позолоченный бластер цвайхандеров, заложенный мной в общий котел, а потом, достался приз, выставленный на бои Навигационной палубой.

— Во блин, — задумчиво произнес я, взяв приз за длинную рукоять, предназначенную для сдвоенной кисти, различная символы Ыырхува, небинарной ордынской кодовицы, в узорной мешанине технобулата длинного изогнутого лезвия ордынского абордажного катласа. — Где взяли?

— Да кто его знает? — легкомысленно пожал Рыжий плечами. — На какой-то барахолке на Гербере оторвали за смешные деньги.

Вот оно что. Я даже подозреваю, что это за барахолка такая. Ладно, эргономика, конечно, нечеловеческая, но режик на самом деле стоящий, если нет под рукой любимой штыковой лопаты, по слухам излюбленного национального оружия гербреской космопехоты.

Дают, бери. Ну, я и забрал. Позолоченный бластер бездумно крутанул на пальце и бросил в кобуру. А потом заметил мрачный взгляд которым буравил меня Папа-цвайхандер. Я ему отсалютовал двумя пальцами от лба, тот едва пламя из ноздрей не пустил от ярости.

Его команде, кстати, пора уже было выходить в Шароклетку. Их противник, боец от ремонтно-бытовой палубы, Алмазная Челюсть, напоминавший рыжую мохнатую гипножабу, уже занял стратегическую позицию посредине.

— Ставить-то будешь? — спросил Рыжий.

— Я пока посмотрю, — усмехнулся я.

— А зря! — подмигнул мне Рыжий. — Удачно поставишь, сорвешь куш немалый.

Конечно-конечно. Или спустишь всё нажитое непосильными трудами. Знаем, плавали. Я в эти игры играю, только если у меня железобетонный инсайд, или я могу лично повлиять на исход неопределенности. А в этот раз всё не так. И дело даже не в проигрыше. Это сейчас Потемкин бодр, весел и азартен, а через минуту ему всё надоест, и он свернет лавочку. Медитировать пойдет посреди поединка, запросто. Его ни к чему принудить нельзя, только искренне увлечь. Так что играем скромно, по маленькой.

— Что поставишь, от палубы на следущий бой? — спросил Рыжий.

— Да собственно этот бластер позолоченный опять и поставлю.

Ордынский ножик мне больше понравился. Пусть папа-цвайхандер лишний раз побесится.

— Ладно, — Рыжий махнул рукой. — Пошел я бой объявлять.

Рыжий выбрался из нашего сектора на трибуну комментатора.

— Стальная Крыса против Алмазной Челюсти! — проорал он с трибуны. — Приветствуйте чемпиона!

А вот на это, пожалуй, стоит посмотреть.

Стальная Крыса выглядел как стальная крыса. Грызун-биоробот, покрытый сочлененной броней из светлого полированного металла, с неприятно длинным хвостом, похожим на кусок алюминиевой проволоки.

Дикий вопль с трибун приветствовал его появление в Шароклетке. Вот кто здесь настоящая звезда, любимец публики. Они наверняка и татуировки с его светлым образом себе на бицепсах набивают.

Ничего, недолго осталось вашему полированному крысиному королю царствовать. Пришло время нового бронированного героя. Он пробьет путь самых низов, через ад крысиных боев к высшему месту на пьедестале, время пошло.

Тем временем Стальная Крыса уделывала гипножабу с алмазной челюстью, выхлестывая из неё куски плоти своим проволочным хвостом, словно саблей рубила. Это впечатляло, чего уж там. Реальная машина для убийства. Подвижная, быстрая, цепкая. Если Потёмкин эту свою манеру гедонистических пиршеств в вразвалочку не оставит, то при встрече с Крысой завтракать будут уже им самим.

Тревожно.

— Наслаждаетесь зрелищем?

Я обернулся к незаметно подкравшемуся доктору и дружелюбно усмехнулся в ответ:

— Скорее собираю поучительный опыт.

— О, да, — согласился доктор вставая рядом со мной и глядя на происходящую в Шароклетке расправу. — У бедной жабы ни единого шанса.

То, как Стальная Крыса как раз разделывала свою жертву, иллюстрировала мнение доктора достаточно ярко.

— А вы выставляете своего питомца? — поинтересовался я.

— А я, знаете ли, против таких развлечений, — сообщил доктор. — Мне кажется, подобные забавы разрушают социальное доверие в сообществе.

— Да вы, доктор, у нас нонконформист? — я усмехнулся. — А как же «с волками по-волчьи выть»?