– Это как?! – удивленно воскликнул император.

– Я плачу налоги в казну империи. На территории княжества не ведутся войны, войск империи на территории княжества нет. Я охраняю пределы княжества своими силами. Вы не платите воинам их содержание, ваше императорское величество, кто платит воинам, тот им и приказывает.

Меехир застыл с открытым ртом. Он хотел что-то сказать, но в империи князья были суверенными правителями, лишь номинально подчинявшимися императору, и он в самом деле не платил воинам, охраняющим пределы его империи.

Его глаза опасно блеснули.

– Княгиня, лучше услышать желание монарха и исполнить его, – произнес он после недолгого молчания. – Милость монарха бывает дороже денег, которые платит подданный из своего кармана. Ведь этой милости можно лишиться. Император раздает земли, император их забирает.

Ильридана спокойно выдержала его взгляд, выслушала и ответила:

– Вы в своем праве, ваше императорское величество. Если заберете этот домен моего мужа, мы с воинами сразу покинем княжество Чахдо, уйдем в Снежные горы и там продолжим войну. А империя Вангора лишится и золота, и армии. Лигирийская императрица охотно присоединит к себе земли, оставленные без охраны.

– Вы, княгиня, дерзки, – вспылил император, – никто и никогда не позволял себе так со мной разговаривать. – Он впился глазами в чернокожую женщину, но не видел страха на ее лице. Она не трепетала перед ним, а чувствовала за собой силу. И он знал, что ее армия большая, – больше, чем та, что осталась в столичном округе. Кроме того, он добивался не того, чтобы она ушла из княжества, а того, чтобы прекратила оказывать помощь Снежному княжеству. За это он получил миллион золотом. А если она со своей армией, которая громит армию Вечного леса, присоединится к Снежному княжеству и скажет там, что он, император Вангора, запретил ее войскам участвовать в войне, то со временем эти два народа, черные и белые, придут сюда и спросят, с какой такой причины он требовал отказаться от войны лорду Высокого хребта. Император понял, что загнал себя в ловушку. Он очень уверовал в свое всемогущество, и теперь ему дали понять, что он не может приказывать всем без разбору. Эта женщина имеет два подданства…

«Что же делать?» – заметались мысли в голове у Меехира, он тщетно искал выход из создавшегося положения. Вернуть золото было выше его сил. Не выполнить договор он не мог. Осталось решить проблему княгини. Как говорили мудрецы, есть человек, ну пусть черный эльфар, – есть проблема. Нет эльфара – нет проблемы.

«Она должна исчезнуть», – решил он и расслабился.

– Вы можете идти, княгиня, я не задерживаю вас более.

Ильридана поклонилась и пошла прочь. Ее спина словно скала маячила перед глазами императора. Он поманил одну из охранниц, которой доверял больше всех.

– Прикажи страже за пределами дворца, в городе, захватить карету княгини, и пусть она исчезнет навсегда.

Охранница молча вышла из зала и подошла к Жулю.

– Жуль, у нас большие проблемы, император хочет убить Чернушку. Надо уходить. Здесь наша служба закончилась. Догони княгиню и сообщи ей, что мы уходим вместе.

Жуль сорвался с места и поспешил за Чернушкой.

– Госпожа Чернушка, – остановил он ее, – вам угрожает опасность, император решил вас убить. Мы соберем наших и уйдем вместе с вами.

– Хорошо, – с невозмутимым спокойствием произнесла Чернушка, – я вас подожду внизу, в фойе.

Вскоре к ней присоединились две вампирши и Жуль, Чернушка связалась с гномкой.

– Глазастая, появилась еще одна проблема, меня хотят убить, забирай нас отсюда.

Окно появилось сразу, и на глазах гвардейцев четверо разумных шагнули в него и исчезли.

– Как исчезла?! – удивленно и возмущенно воскликнул король. – Когда? Куда? Из моего дворца – телепортом? У меня что тут, проходной двор? Кто с ней ушел?

– Ваши охранницы и тан Жуль, ваше императорское величество, – склонил голову начальник охраны. – Нам не было приказа ее задерживать.

– Как не было? Я же… – Император прикусил язык. «Так вот в чем дело, – догадался он, – эти сучки меня предали. Они были заодно с этой чернокожей бабой». Император от ненависти потерял голову. – Ко мне Крензу! Срочно! – брызгая слюной, проорал он.

Меехир как загнанный зверь метался по залу, не находя покоя. Его предали, его обманули, и кто? Тот, кому он доверял свою жизнь.

– Крензу! – Император схватил вошедшего герцога за куртку и потащил к карте, висевшей на стене. – Я объявляю риза Фронтирского мятежником, лишаю его всех привилегий. Немедля издать указ и разослать его по империи. Он враг, он предатель. Его нужно схватить и арестовать вместе с женами и детьми, если они есть. Пусть Луминьян отправит к ним Скорпионов. Я лишаю его всех земель… – Император выговорился и успокоился. – Это надо сделать быстро, – он отпустил куртку испуганного герцога.

– Ваше императорское величество, – осторожно произнес герцог, – возможны политические осложнения.

– Какие? – Меехир упер злой взгляд в герцога.

– Тох Рангор не просто нехейский дворянин, он принц степи и владетель домена в Снежных горах. Возможно, придется отвечать перед этими народами.

– Плевать, – зло бросил Меехир. – Снежки заняты войной, которую не могут выиграть. А мы поможем Лесу в его войне. В степи сейчас выбирают нового хана – если изберут того, кто не является родичем этого выскочки, то и принцем степи он не будет.

– А если изберут Быр-Карама? – спросил Крензу. – Тогда он сможет поднять степь против нас, мы оскорбили принца степи недоверием. Это опасно, ваше величество, – не отступал осторожный Крензу. – Кроме того, за ним стоят Свидетели Худжгарха, он голос сына отца степи. Их человек, так его называют орки, они пошли по его приказу помочь Снежному княжеству в войне с Лесом.

– Крензу, когда ты стал таким боязливым? – спросил император. – Тебе что, неважно, что твоего императора оскорбила жена этого князя?

– Тогда надо вводить санкции против его жены, а не против него самого, – упорствовал Крензу.

– Значит так, Крензу, ты со мной или против меня? – спросил император и уставился взглядом удава на сжавшегося в испуге герцога.

– Хорошо, ваше величество, – устало произнес он. – Я сделаю, как вы пожелали.

Крензу вышел от императора, пошатываясь. Он понял, в какую пропасть загнал страну Меехир. Он не любил Тох Рангора, но боялся – и боялся не зря. До императора не доходили слухи об исключительности князя, а Крензу хорошо изучил противника.

Он прошел во дворец, где располагалась тайная часть стражи, прошел мимо секретаря и вошел в кабинет начальника тайной стражи. Мессир Луминьян при его появлении быстро вскочил.

– Что угодно, ваше высочество? – удивленно спросил он.

Крензу закрыл дверь, прошел к столу.

– Сядь, – упавшим голосом произнес он. – Император сошел с ума, – тихо проговорил он. Луминьян потерял дар речи, потом тряхнул головой и осторожно спросил:

– Вы это говорите в переносном смысле, риз?

– И в переносном, и в прямом. Он хочет объявить мятежником князя Чахдо, принца степи и владетельного лорда Снежных гор. У князя армия орков и черных эльфаров. Нам конец, Луминьян.

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Снежные горы

Ночь была холодной, безжалостной, словно сама стихия наложила свои ледяные оковы на мир. Мороз крепчал, сковывая землю и воздух. В ущелье, зажатом между неприступными скалами, армия Старших домов стояла на грани отчаяния. Солдаты, измученные битвой и холодом, жались к холодным камням, как к единственному источнику тепла. Их глаза, полные страха и надежды, были устремлены на обоз, который служил хрупким щитом от надвигающейся тьмы черных демонов.

Снежные эльфары испытали ужас от боя с ними и прозвали этих существ демонами, чьи черные силуэты, словно тени из ночных кошмаров, неожиданно появлялись, приносили с собой смерть и так же быстро исчезали в темноте. Армия ждала помощи от союзников, как утопающий ждет спасения, но время шло, а помощи все не было. И в этой звенящей тишине, под мерцанием звезд, каждый миг казался вечностью.