В походной палатке лера Вимта-ила собрались мрачные командиры и главы Домов, что пошли в суливший им славу поход на крепость на Западном перевале. Но после быстрого захвата столицы удача отвернулась от них. Они не смогли взять крепость на перекрестке, ее комендант стойко отражал все штурмы. А потом в спину осаждающим ударили ранее неизвестные им бойцы. Они не подходили, а просто расстреливали снежных воинов с большой дистанции, их маленькие, как иглы, дротики прошивали доспехи как бумагу, и элита снежного воинства гибла, не имея возможности ответить врагу. Отчаянная атака остатков бронированной пехоты была встречена черными демонами врукопашную, и это стало еще одним ужасом для снежных эльфаров. Их мечи ничего не могли сделать с щитами и броней демонов, а вот мечи демонов рубили все, и вскоре у ног демонов лежали изрубленные останки некогда славы Снежных гор. Краса и гордость Старших домов была уничтожена в коротком, но кровопролитном бою.
Пали славные сыны великих родов, их кровь алым потоком разлилась по снегу родных гор, окрасив его в цвет скорби и отчаяния. Не прозвучит хвалебная песнь, не вознесется она к небесам, чтобы увековечить память павших. Ибо бесславно они отдали свои жизни, сражаясь с теми, кого должны были защищать и любить – с братьями, с родными по крови.
Это теперь стало ясно всем, собравшимся в шатре. Горечь утраты висела в воздухе, как густой туман, а сердца присутствующих были наполнены болью и печалью. В их глазах застыло осознание: не было в этой битве ни доблести, ни чести, лишь бессмысленное кровопролитие, горечь утраты и разрушенные мечты.
– Леры, – голос Вимта-ила, сухой и надломленный, еле слышно звучал в холодном воздухе палатки. Его хрипы, словно призрачные отголоски, растворялись во мраке ночи, где звезды казались далекими и равнодушными. Вимта-ил, великий вождь освободительного похода, стоял у входа в свой шатер, окруженный тенями и болью. Его лицо, изможденное и бледное, контрастировало с огнем походных печей, едва тлевших внутри шатра.
Простые воины, измученные холодом и голодом, были на грани отчаяния. На третий день их вынужденного пребывания в ущелье дрова закончились, как и надежда. Войска, когда-то могучие и сплоченные, теперь растянулись в тонкую нить, дрожащую от напряжения и страха. Дисциплина рушилась, как карточный домик, под натиском усталости и безысходности. Ропот, сначала тихий, как шепот ветра, постепенно перерос в яростный гул, заглушая приказы и крики командиров.
Вимта-ил, чувствуя, как его сердце сжимается от боли за своих людей, знал: настал момент принять решение. Он должен был найти выход из этого ледяного кошмара, прежде чем его воины окончательно потеряют веру.
– Леры, – повторил командующий армией, – мы в западне. К нам прислали парламентера из крепости с приказом капитулировать. К перевалу пошли отряды генерала Керны. Центральный перевал захвачен ополчением, корпус союзников отступил, и мы брошены на произвол судьбы, это должны понимать все. У нас есть только два выхода из этого положения. Капитулировать или сражаться. Вперед мы идти не можем, склоны гор заняты магами и охотниками. В крепости ополчение, наш авангард был разгромлен, многие сдались в плен. Позади нас черные демоны, но их не так много. Разведчики доложили, что их не более пяти сотен. Да, я понимаю, что они обладают демоническим оружием, но их все равно мало. Я считаю, нужно прорываться обратно к столице. Вернуться и начать переговоры с ополчением. К нам прибыл их посол, жена человека, льерина Тора-ила, она принесла нам предложение союза, попробуем им воспользоваться. В создавшихся условиях я вижу только такой выход. Мы должны пробиваться к столице.
Командиры молчали, словно статуи, их лица отражали сложные чувства. Гнетущая тишина повисла над лагерем, как тяжелый туман. Эльфары шли не на смерть, а за славой победителей. Они верили, что их путь будет легким, как утренний свет, пробивающийся сквозь листву. Пришли, захватили перевал и вместе с могучим корпусом Леса обрушились на народное ополчение ремесленников и пастухов. Но реальность оказалась жестокой, как удар хлыста. Каждый командир, словно отражение в зеркале, видел последствия своих решений, и от этого молчания становилось только тяжелее.
Первым не выдержал молодой и пылкий лер Довар-ил.
– Нам надо сражаться, мы проламываем хлипкий строй черных демонов, а там нет войск, которые способен не сдержать гарнизон крепости на перекрестке. Я за битву.
Старый и политически хитроумный Копри-ил усмехнулся:
– Тогда вы, смелый Довар-ил, поведете авангард в прорыв, а мы пойдем за вами.
– Почему я? – тут же вспылил Довар-ил. – Я молод и неопытен, тут нужен умелый командир – такой, как вы, лер Копри-ил.
– Я давно уже не молодой лер. Никогда не воевал, и мой удел – не меч бойца. Я боец на политической арене. И готов поддержать вас, если вы сможете пробиться сквозь ряды демонов. Столица пока наша, и мы сможем заключить соглашение, лучший договор, чем капитуляция. Вот там я покажу свои умения.
В установившемся вновь тягостном молчании прозвучал голос одного из капитанов:
– Что предлагают ополченцы в своем ультиматуме?
Лер Вимта-ил поморщился, но вынужден был осветить эту тему:
– Они предлагают выходить по отрядам со спущенными знаменами Домов. Нас разоружать не будут, проведут расследование, и тех, кто изъявит желание войти в состав ополчения, примут. Остальных разоружат и поместят в лагеря для военнопленных, этих эльфаров лишат прав дворянства и заберут владения.
– Так в чем дело? Мы не можем с ними воевать, давайте присоединимся, – произнес тот же капитан. – Так леры сохранят владения и власть. Лес все равно проиграл битву в горах.
– Предатель! – неожиданно прозвучал звонкий женский голос, и в бок капитану вошел кинжал. От них попятились, и все увидели капитана, схватившегося за бок, и молодую эльфарку, неизвестно как оказавшуюся на совете. – Вы трусы, я вас ненавижу! – прокричала девушка и исчезла.
Леры в страхе смотрели, как опускается на пол шатра раненый капитан.
– Помогите ему, – крикнул Вимта-ил, и воины быстро вытащили из шатра капитана. – Продолжим совещание.
– Это кто? – спросил лер Копри-ил.
– Это посланец от князя Леса, – неохотно ответил Вимта-ил. – Я не знал, что она нападет на одного из командиров…
– Ну, вот и ответ от Леса, – озвучил мысли Копри-ил. – Я за то, чтобы подчиниться ультиматуму.
– Не забывайте, лер, – ответил Вимта-ил. – Мы все равно лишимся власти в княжестве, нас лишат владений, но к власти не допустят. Это должны понимать все.
– Тогда надо идти на прорыв, – тут же поменял свое мнение лер Копри-ил, – а кому идти в авангарде – определит жребий, так будет не обидно, – предложил он.
– Не надо жребий, – перебил его Довар-ил, – пошлем впереди нас отряд раненого капитана, как акт мести врагам.
– Но его ранили шпионы Леса, – воскликнул кто-то из глав Домов.
– А мы скажем, что его ранили черные демоны, – тут же поддержал Довар-ила Копри-ил.
Такое решение одобрили все.
С рассветом большой отряд всадников построился в плотные ряды, им выдали собранные со всей округи амулеты защиты, и двести тяжело вооруженных воинов приготовились нанести могучий, смертельный удар демонам. Их костры виднелись на выходе из ущелья. Воины в темноте растащили возы и освободили место для разгона. По команде лера Вимта-ила всадники тронулись вперед, постепенно набирая бег. Казалось, их удара никто не ждал, но когда они преодолели половину расстояния, то неожиданно погрузились в плотное красное облако, а затем ущелье взорвалось. Взрыв был такой силы, что смел возы обоза, ударил по воинам, которые приготовились поддержать порыв передового ударного отряда, коней и воинов разметало по склонам, многих просто размазало по стенам. Ударная волна, затихая, укатилась вдаль. Передовой отряд перестал существовать.
Решимость воинов сражаться исчезла вместе с погибшими, и воины в страхе начали бросать оружие и становиться на колени. К ним вышли черные демоны. Они шли плотным строем, и снежные эльфары, кто не сдался, пятились назад. Вид черных демонов страшил их, и они стали вслед за первыми бросать оружие и становиться на колени. Лер Вимта-ил криво усмехнулся и, понимая, что война проиграна, бросился грудью на свой меч. Армия Старших домов сдалась и как военная сила перестала существовать.
