– А ты что сказала ему? – спросил я.

– Я его прогнала и пообещала сообщить в прокуратуру, тогда он пошел к главврачу и стал на меня жаловаться. Меня вызвали в кабинет, и я им обоим – и следователю, и главврачу – сказала, что не буду этого делать и пойду жаловаться в прокуратуру. Следователь ушел, но я знаю таких людей, он не отступит и что-нибудь придумает. Тебя могут вернуть в колонию или перевести в другую больницу.

– А тут есть еще такие лечебницы? – спросил я.

– Есть больница, и в ней отделение психотерапии, и там он может попробовать сломить тебя.

– Там меня надо будет охранять, поставить пост, – подумав, ответил я, – ему не дадут такого разрешения, слишком много мороки с одним зэком. Не беспокойся, но он может потребовать быстрого разбирательства.

– Не получится – раз ты попал сюда, значит, выйдешь только после нашего разрешения.

– Вашего, не твоего, – ответил я. – У него есть много рычагов, чтобы повлиять на главврача. Облздрав, проверки санитарной службы, наркоконтроля, вашему главврачу это может не понравиться. Он может сам написать заключение…

– Я уже обещала ему, что вызову его на партийную комиссию, – ответила Тамара, – он побоится.

– Дай-то бог, – сказал я, но все же мысленно приготовился к неожиданностям.

Открытый космос. Планета республики Валор

– Дорогой, мы пересекаем границу космического пространства звезды, где нас ждет планета Валор, – Исидора нежно трясла за плечо своего спящего мужа. – Ты просил разбудить тебя.

Прокс открыл глаза, улыбнулся и, обняв жену, поцеловал ее в щеку. Но она отстранилась, поправила ремень с золотым шитьем и мягко произнесла:

– Не сейчас, милый. Поднимайся, прими душ и займи место адмирала флота ее высочества.

Исидора ушла, оставив за собой аромат тонких духов, который Прокс обожал. Он встал, чувствуя, как напряжение охватывает его тело. Вскоре он присоединился к ней на капитанском мостике.

План операции был тщательно разработан заранее и многократно проверен на тактическом искине. Симуляторы боя обещали семьдесят восемь процентов успеха. Оставался еще небольшой шанс неудачи, но никто не мог гарантировать стопроцентный результат. Прокс и Исидора знали это. Она не боялась возможного провала, веря в своего мужа и убеждая его выполнить задание. Хотя Прокс долго сопротивлялся, но ее решительность и воля в конце концов сломили его сомнения.

Теперь, сидя в ложементе капитана на капитанском мостике, он чувствовал, как сердце бьется в такт с пульсом корабля. Как всегда, когда решение принято, Прокс был спокоен и собран, он не давал места сомнениям.

– Адмирал, – раздался голос искусственного интеллекта, управляющего кораблем. – От станции пограничного контроля республики Валор пришел запрос на идентификацию.

– Отправляй ответ, – тут же скомандовал Прокс.

Дежурный оператор пограничной стражи республики Валор, не отрываясь от экрана, наблюдал за мерцающими точками, появившимися на его радарах. Его взгляд упал на приближающуюся эскадру, состоящую из боевого корабля среднего класса и тяжелого транспорта. Сердце оператора забилось быстрее.

– Герр подполковник, – взволнованно произнес он в коммуникатор, – здесь что-то невероятное.

– Что именно? – Голос подполковника звучал сухо, но в нем проскользнуло легкое напряжение.

– К нам направляется эскадра, – оператор указал на экран, – средний крейсер и транспорт. Их опознавательные знаки мне незнакомы, их нет в нашей базе данных.

– Их сигналы? – нетерпеливо потребовал подполковник.

– Они передают, – дежурный запнулся, словно не мог поверить в услышанное, – что корабли принадлежат Новороссийскому княжеству.

– Где это? – В голосе подполковника звучало явное удивление, смешанное с недоверием.

– Я сам не знаю. Что прикажете?

– Приказываю передать приказ кораблям лечь в дрейф до выяснения обстоятельств.

– Есть, герр подполковник. Эскадра под транспондерами Новороссийского княжества, вам предлагается лечь в дрейф, передаю координаты. Этого требует нестандартная ситуация. Вас нет в нашей базе государств. Приносим извинения за причиненные неудобства.

В это время командир пограничного поста связался со своим начальством на спутнике планеты Валор. Сигнал по гиперсвязи ушел молниеносно, но ответ задержался.

– Повторите то, что вы ранее прислали, – был ответ от командования.

Командир поста повторил информацию. Через несколько томительных минут пришел ответ с центрального поста:

– Запросите сведения о княжестве и месте его нахождения, пусть вышлют спецификацию кораблей.

Новый ответ еще больше удивил командование пограничных сил.

В сообщении, переданном эскадрой, говорилось, что Новороссийское княжество находится в Закрытом секторе и крейсер сопровождает транспорт с колонистами, которые следуют на планету Суровую, где находится колония княжества.

Решать вопросы допуска странной эскадры дальше командование пограничных сил было не в состоянии и передало информацию в министерство обороны. Там запросили спецификацию кораблей и груза. Ответ пришел вскоре.

Как оказалось, странности продолжались. Крейсер был новейшей постройки верфей ССО. Транспорт же был сильно устаревшей конструкции, таких не выпускали.

– Этот проект был создан в рамках освоения Закрытого сектора Министерством внутренних дел республики Валор четыреста лет назад, – передал специалист по кораблям.

– Одно страннее другого, – произнес дежурный адмирал и передал информацию военному министру. Тот, получив ее, передал дальше в секретариат президента. Оттуда быстро пришел ответ: «Запросите цель посещения Республики».

Запрос прошел всю цепочку до кораблей Прокса, и Прокс ответил:

– Дружеский визит с целью установления дипломатических отношений. Новороссийское княжество представят адмирал флота ее высочества граф Эмиль Флоренс и его жена графиня Исидора Флоренс.

Вновь наступило томительное ожидание. Ответ Прокса пошел по длинной цепочке служащих и достиг секретариата президента. Начальник секретариата подумал и решил доложить секретарю жены президента. Та удивленно выслушала информацию и с недоверием спросила:

– Откуда в Закрытом секторе могло появиться неизвестное государство и как корабли этого княжества пропустили силы ССО? Сделайте запрос и сразу же предоставьте мне исчерпывающий доклад.

Запрос пришел через добрых два часа, и Прокс, готовый к этому, отправил обстоятельный ответ.

Новороссийское княжество образовано четыреста лет назад колонистами из Конфедерации Шлозвенга. Они нашли необитаемую планету и инженерный корабль, который был необитаем, получили от искина доступ и стали создавать приемлемые условия жизни. Здесь они столкнулись с могучей сущностью, и та приняла их под свое покровительство, защищала и укрывала от любопытных глаз. В дела обжитой части сектора потомки колонистов долго не лезли, но потом постепенно обосновались и там, но скрытно. Наладили переход и гиперсвязь из Закрытого сектора в Открытый мир и стали колонизировать одну из своих первых планет – Суровую. В последнее время вышли на Комитет безопасности АОМ и получили от него разрешение на свободное перемещение с тем условием, чтобы на жизнь обжитых планет в Закрытом секторе не оказывать влияния.

Этот ответ ошеломил всех, но особенно фрау президентшу. Ее лицо побледнело, а взгляд стал стеклянным, словно она внезапно оказалась в эпицентре урагана, где все привычные ориентиры исчезли. Она буквально окаменела, не в силах осмыслить обрушившуюся на нее информацию. Но в ней вдруг вспыхнула искра решимости. Собрав волю в кулак, она приказала перепроверить слова представителей загадочного княжества.

Официальный запрос был отправлен в комитет по безопасности АОМ, однако ответ можно было ожидать лишь через тридцать – сорок дней. Понимая, что держать знатных гостей на дальней орбите столько времени – это оскорбление, фрау президентша потребовала немедленный отчет о колонистах и грузе. Ее голос дрожал от напряжения, а глаза метали молнии, требуя немедленных действий.