Она помедлила с ответом и тихо произнесла:

– Начнется мятеж, Ирридар. Я поняла это еще раньше… Я много думала… И хотела… примирить Дома… Я опозорилась, доверившись одному из глав княжеского Дома… Меня сочли слабой и бестолковой. И я не знаю, что делать… Может, мне умереть?

Тора старалась не заплакать и отвернулась.

– М-да, – произнесла Ганга. – Я о таком исходе не подумала. Нужно было помогать Торе тайно.

– Не получилось бы, – вздохнул я. – Если бы я не пленил армию Леса, вся страна была бы под контролем Леса. Иногда обстоятельства выше нас. Как ты думаешь, кто кроме тебя, Тора, может стать претендентом на трон?

Тора не думала долго и с горькой усмешкой ответила:

– Лер Манру-ил. Но он подлец и может отдать страну лесным эльфарам.

– Я тоже так считаю, – кивнул я. – Надо думать, как не отдать власть леру Манру-илу.

– А что делать мне? – спросила Тора.

– Тебе, – вздохнул я, – нужно вернуться на Западный перевал и собирать войска для отражения нападения армии Леса. Другого пути я не вижу. Потом будем думать, как быть.

– Хорошо, – опустив голову, произнесла Тора. – Я постараюсь сделать все, чтобы помочь тебе, Ирридар, разбить войска Леса.

– Нет, Тора, я не могу заниматься этим открыто, иначе в мире произойдут ужасные последствия. Защищать страну будешь ты и снежные эльфары. Я буду тайно тебе помогать. Сейчас я отлучусь на время.

– Куда? – Ганга выпрямилась и уперла руки в бока. – Когда ты так говоришь, то исчезаешь на полгода…

– Я в Азанар, помочь одному знакомому. Скоро вернусь. Вы тут обсуди́те проблемы. Женщины вы умные, может, что-то толковое и придумаете.

Ганга недоверчиво посмотрела на меня и погрозила пальцем.

– Только баб с собой не привози, – буркнула она и отпустила меня. – Проваливай и быстрее возвращайся…

Зима окутала Азанар снежным покрывалом, скрыв под белым покровом улицы и площади. Дворники трудились не покладая рук, словно пытаясь укротить разбушевавшуюся стихию. Мороз щипал щеки, изо рта вырывался пар, и прохожие спешили укрыться в теплых стенах своих домов. Дым из печных труб столбом устремлялся в ясное синее небо, предвещая усиление холода.

Я нанял извозчика и отправился к дому Кувалды. Он был удивлен моим появлением, но его радость не знала границ. Он бросился обнимать меня, и я стойко выдержал этот порыв. Кувалда изменился: раздался вширь, приоделся в нарядное платье и, несомненно, стал богаче. Он теперь был авторитетной фигурой в Азанаре. Конечно, в определенных кругах. Его уважали и боялись.

– Борт, у меня дело, – начал я, усаживаясь в кресло у камина. Его жена быстро принесла поднос с вином и закусками, а затем удалилась. Когда она ушла, Кувалда, слегка смутившись, ответил:

– Ваша милость, проблем нет. Рыба поставил нового смотрящего, и мы с ним в хороших отношениях.

– Я пришел не за тем, чтобы поговорить с тобой о бандитских делах, – поморщился я. – Это все в прошлом, Борт. Мне нужно узнать о двух разумных, что жили у аптекарши Груты.

– Так они снова здесь, – радостно воскликнул Кувалда, радуясь, что не надо давать отчет о доходах. – Как появились, просили пожить. Денег у них не было, так что я помог.

– Отлично, запрягай карету, – решительно сказал я. – Поеду к Груте.

Кувалда вскочил, но затем, осознав свою оплошность, сел и крикнул:

– Шершень, я знаю, что ты подслушиваешь! Иди прикажи запрягать мою повозку!

Я молча посмотрел на Кувалду, ожидая объяснений. Он смутился и улыбнулся.

– Шершень – это малец с улицы. Я его подобрал. Детей у меня нет, ваша милость, хочу усыновить.

– Ладно, – махнул рукой я. – Усыновляй. Меня это не касается.

Через полчаса мы уже были на окраине города, где стоял дом Груты. Когда-то я помог ей и ее дочери выбраться из нищеты, и она приютила близких Демона. Теперь они снова были здесь, и это было хорошо, ведь я не хотел тратить время на долгие поиски.

У дома я оббил сапоги от снега и позвонил в колокольчик. Дверь распахнулась сразу, и радостный визг двух девочек оглушил меня. Аврелия и Верея, худенькие и счастливые, повисли на мне, обвили руками и ногами. Я прошел в дом, где меня ждали Грута и дриада Корна.

Грута смущенно пригласила меня сесть и шикнула на девочек.

– Ведите себя прилично, – строго сказала она.

– А я говорила, что сейчас приедет Ирри! – гордо вскинув носик, произнесла Аврелия. – Вы мне не верили, вот!

– Молодец, – похвалил я девочку, вытаскивая из сумки конфету, привезенную из Открытого мира. – Возьми, это тебе за прозорливость.

Аврелия схватила конфету, развернула, сунула в рот и бросилась меня обнимать.

– Спасибо, Ирри! Ты такой заботливый! – воскликнула она, а затем, оторвавшись от меня, добавила: – Я стану княгиней Снежного княжества!

Она тут же спряталась за спину Корны, смутившись. Я обомлел, и мое сознание начало пробуждаться. Оно еще ничего не объяснило, но я знал: работа началась.

Сделав вид, что это была шутка, я улыбнулся и сказал:

– Если ты захочешь стать княгиней, я постараюсь помочь, Аврелия. Но сейчас я пришел по другому поводу. Меня попросил разыскать вас Алеш…

– Он вернулся?! – одновременно воскликнули Корна и Аврелия.

– Да, вернулся, – кивнул я. – Он в Брисвиле, ждет известий. Как только я сообщу ему, он сразу сюда приедет.

– Так сообщай! – насупилась Аврелия. – Мог бы это сделать раньше.

– Не мог, Аврелия, – серьезно ответил я.

– Почему? – В глазах девочки разгорелось любопытство.

– Потому что не знал, захотите ли вы его видеть или нет.

– Что ты такое говоришь! – возмутилась Аврелия. – Мы любим Алеша! Правда, Корна?

Все взрослые заулыбались, а я отправил Демону послание:

Ответ пришел почти сразу:

«Вот как, – подумал я, – и Демон стал с собой привозить женщин. Может, это судьба хранителей?» – и мысленно усмехнулся своей шутке.

– Алеш скоро прибудет, – сообщил я, обводя взглядом собравшихся. – Борт, отправляйся к портальной площадке и привези моего знакомого. Ты узнаешь его по девушке-блондинке рядом, она будет одета в иноземные одежды.

Я заметил тревогу в глазах Корны и пожал плечами, пытаясь успокоить ее:

– Корна, я не знаю, кто это. Алеш все объяснит.

Борт кивнул и тронулся с места. Я попрощался с остальными, дал конфету Верее и вышел из комнаты.

Борт довез меня до ворот Академии.

Мое сердце сжалось от волнения, когда я увидел узорную решетку ворот. Сколько времени прошло с тех пор, как я был здесь… Вроде недавно и в то же время очень давно. Но это было мое начало в этом мире. Столько событий произошло с тех пор… О-о!.. А все равно ощущение такое, словно только вчера вышел из этих ворот. Может, вернуться и доучиться?.. «Но нужно ли мне это?» – подумал я, застыв на мгновение. И вдруг мое сердце замерло, когда я увидел на проходной старого Гронда в меховой безрукавке. Он выглядел хмурым и недовольным.

– Зачем пожаловал, студент? – ворчливо спросил он, не скрывая своего раздражения.

– Как это зачем? Я все еще учусь здесь, – ответил я, стараясь не улыбаться.

Гронд нахмурился еще сильнее, но, не сказав ни слова, взял меня за руку и перенес к мессиру Кронвальду. Секретарь удивленно охнул, но тут же подскочил и поспешил открыть дверь кабинета ректора.

– Мессир, к вам мессир Гронд и риз Тох Рангор, – объявил он, открывая дверь.

Затем повернулся к нам и произнес:

– Проходите, господа.

Мы вошли в теплый кабинет архимага. Мессир Кронвальд сидел за своим столом, разбирая бумаги. Он поднял голову, и его взгляд был холодным и отстраненным.