Зрители разразились громким хохотом.

– В красном углу арены, под тусклым светом факелов, стоит Сутулый Хмырь – тень из прошлого, некогда уважаемый член общества, а ныне – жалкий проигравшийся пьяница. Его хозяин, господин Штрахбаум, уважаемый член совета поселка, выставил его на бой, словно приношение арене.

Зрители ответили воем: «У-у-у».

Смотрители арены в черных одеждах раздали бойцам оружие – простые, но смертоносные кинжалы.

Правила были просты: бой до смерти, и любой, кто откажется сражаться, будет жестоко наказан.

Сутулый Хмырь и его соперник, худощавый Штифтан, стояли друг напротив друга. Сутулый, сжимая нож, сверкал глазами, полными страха и злобы. Штифтан же, казалось, был спокоен, словно готовился к чему-то важному.

Прозвучал удар колокола, и бой начался. Сутулый Хмырь бросился на Штифтана, но тот стоял неподвижно, словно ожидая чего-то. Зал загудел, зрители начали кричать: «Трус! Сдохни!» Но Штифтан не собирался подыхать.

Когда Сутулый был готов смять его своей массой, Штифтан внезапно ожил. Он отскочил в сторону, и Сутулый, потеряв равновесие, растянулся на песке. Штифтан пробежал по нему и, вдавив его в песок лицом, залез на гору ящиков.

Арена взорвалась аплодисментами и смехом. Бой обещал быть захватывающим. Штифтан не собирался убивать противника сразу, но зрители не хотели видеть его милосердие. Они требовали крови, и Штифтан это знал.

Сутулый, ослепленный песком и потерявший нож, шарил по земле в поисках оружия. Он нашел его и начал протирать глаза. Но было уже поздно. Зрители поняли, что он обречен. Дальнейший бой был бессмысленным затягиванием времени, и раздались крики: «Добей его, добей…»

Штифтан спрыгнул с ящиков и, подойдя к Сутулому, вонзил нож ему в основание головы. Смерть была быстрой и безболезненной. Сутулый упал, и Штифтан, вытащив кинжал, обтер его о рубище убитого.

Зал взорвался аплодисментами. Штифтан поднял руки и раскланялся во все стороны.

Распорядитель объявил:

– Господа! Дохляк был достоин нового имени – Артист.

Зрители выразили свой восторг, и распорядитель арены объявил:

– Победил Артист!..

Штифтан отдыхал в укромном закутке, не тревожимый угрызениями совести из-за недавнего убийства. Он уже не раз лишал жизни демонов, и они казались ему куда более грозными противниками. Но в этот раз его сердце билось с дикой, первобытной силой. В крови закипел адреналин, пробуждая память предков, которые в далекие времена сражались с дикими зверями и смертоносными врагами. Штифтан почувствовал, как в нем просыпается хищник – умный, опытный и неукротимый.

Второй поединок был с бойцом, одолевшим своего соперника. Штифтана нарекли Артистом, а его противника, низкорослого крепкого мужчину с бугрящимися мускулами, – Атлетом. Штифтан сразу заметил, что перед ним бывший военный, умелый и опытный боец. Возможно, именно он был главным претендентом на победу в этот день. В маленьких прищуренных глазах Атлета читались интерес и отсутствие страха. Симпатии зрителей были на стороне крепыша, его уверенность завораживала. Штифтан же оставался невозмутимым, выжидая своего часа.

Когда прозвучал гонг, Штифтан сделал первый шаг навстречу Атлету. Тот на мгновение замер, не ожидая такой решительности от худощавого Артиста. Штифтан двигался медленно, прихрамывая и слегка морщась. Зрители были уверены, что в предыдущем бою он повредил ногу. Но он шел вперед с непреклонной решимостью, хотя и не спешил.

Подойдя к Атлету на расстояние трех шагов, Штифтан зацепил носком ботинка песок и попытался бросить его в лицо противника. Тот заметил его маневр и усмехнулся. Сделав плавное, ленивое движение в сторону, ушел от линии броска песка. Он почувствовал слабость противника и обошел Штифтана слева, пытаясь зайти за его слабую руку. Но Штифтан успел перехватить нож левой рукой и слегка развернуться. Атлет не стал атаковать сразу, он сделал ложный выпад, и Штифтан отпрянул. На лице Атлета снова появилась кривая улыбка. Он снова обошел Штифтана, заставляя того кружиться на месте. Ложный выпад с другой стороны, и Штифтан снова отступил.

Атлет заметил, что его противник опирается на подвернутую ногу, и лицо Штифтана в этот момент непроизвольно сморщилось от боли. Атлет сделал решающий бросок – его нож молниеносно метнулся в живот Штифтана. Но Штифтан был готов. Он знал этот обманный прием – нож будет переведен вверх и нанесет смертельный укол в шею. Поэтому он сделал шаг навстречу ножу, будто собираясь принять его в себя. Внезапно, охнув, он присел и выбросил руку с ножом вперед. Это выглядело как нелепая случайность – Артист подвернул ногу, оперся на нее и от резкой боли присел. Нож Атлета пролетел над его головой.

Атлет хотел завершить бой красиво, но его планы рухнули. Нож Штифтана вонзился ему в живот, прямо в область печени. Атлет заморгал, схватился за нож и осел на землю.

– Как? – прошептал он, его рот наполнился кровью, он закашлялся.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Штифтан, притворно морщась от боли, встал и ответил противнику:

– Случайно вышло. – Он поднял оброненный нож Атлета и, не испытывая ни капли жалости, прекратил его мучения. Затем брезгливо выбросил нож на арену, и тот с глухим стуком в полной тишине, воцарившейся на арене, упал на песок.

Распорядитель, откашлявшись, объявил:

– Кхм, господа, победителем стал Артист, и он получает имя Удачник.

В зале раздался недовольный гул: «У-у-у», но вскоре стих. Подошли смотрители и, ухватив Атлета за ноги, вынесли его с арены.

Следующим соперником Штифтана был пузатый чернокожий выходец из кланов Джибути, проживающих в Конфедерации независимых миров. Его прозвали Красавчик. Штифтану было сложно понять, почему его так назвали, но, видимо, он действительно красиво завершил свой бой. Несмотря на внушительный живот, он был по-звериному ловок, и Штифтан сразу это заметил. Это был опасный и хитрый противник, не обученный ножевому бою, но попрактиковавший свои навыки в бесчисленных схватках на астероидах клана. Там выживали только сильнейшие, и как он сюда попал, оставалось лишь догадываться. На Материнскую планету отправляли только жителей АОМ.

После удара гонга Красавчик плавно двинулся к Штифтану, который стал отступать и, прихрамывая, побежал к ящикам. Прибежав, он забрался на ящики из-под оружия. Красавчик остался внизу и рассмеялся.

– Удачник! – крикнул он. – Не бойся меня. Я тебя не больно зарежу.

– А я не хочу, – ответил Штифтан, и их разговор вызвал смех у зрителей. Они приготовились к долгому и интересному представлению.

– Слезай, пожалуйста, – просительно позвал пузан Штифтана.

– Я подожду, пока тебя дубинами не забьют, – ответил Штифтан, и чернокожий поморщился.

– Не дождешься, хиляк, – и все же полез наверх.

Штифтан потрогал ящики – они были набиты песком. Он поднялся выше, периодически дергая ящики, и нашел тот, который ему был нужен, он был легче. Штифтан встал за ним. Красавчик неспешно приближался. Штифтан понимал причину его осторожности. Чернокожий был опытным рукопашником и не доверял легкомысленным суждениям. Если Удачник выжил после двух боев, то он опасный противник, и лезть на рожон не стоит.

Штифтан ухватил ящик снизу, лицо его побагровело, жилы вздулись на шее. Он чуть-чуть приподнял ящик и толкнул его в сторону приближающегося бойца. Тот в это время смотрел себе под ноги и не ожидал такого от худого противника. Он пропустил момент, когда ящик, гремя, ударился ребрами о другие ящики и устремился к нему. Красавчик не успел уклониться, и его ударило в живот окованным железом углом ящика. Он пошатнулся и кубарем свалился вниз. Следом, гремя, покатился ящик и накрыл его внизу. Он остался лежать, не вставая. Штифтан быстро спустился, подошел к Красавчику и стащил с него ящик. Он понял, что у чернокожего перелом позвоночника, поэтому снова ударил ножом под основание черепа и выпрямился.

– Готов, – хрипло произнес он, положил нож на спину убитого и крикнул: – Почему вы не хлопаете победителю? – Ему ответом была тишина.