- А почему нет? - спросил он. -   У вас там строгие порядки, я слышал. Леди вроде тебя мало смыслят в мужчинах и вполне могут ходить и искать приключений. Тем более в тумане - никто никогда не увидит и не узнает.  И вон, как ты к тем рванула, к пятерым. Может, твои заветные фантазии сбывались - не смел мешать.

Я часто заморгала, стараясь не позволить политься слезам от досады. Адриан всерьёз считал, что я пошла в туман искать себе мужчину, решил, что я из тех, кто хочет успеть до замужества испробовать всё возможное, но при этом не испортить репутацию!

- Я не такая! Это всё принцесса! Которая настоящая! Это она пролила на меня это зелье! А я просто потеряла свой кулон, и пошла за ним...

- Он и правда так важен для тебя?

- Ненавижу его! Но... - я запнулась.

Он же понимает, что он держит в руках мою жизнь, свободу и судьбу? Как он может спрашивать, важен ли для меня Талисман? Может, полагает, я драматизировала, когда говорила про «вещь, которая делает меня вещью»?

Конечно, Адриан спас меня, но это не означало, что можно доверять этому мужчине.

- Верни кулон, и я проведу тебя во дворец, - решительно заявила я.

В конце концов, сильный маг сможет попасть к королю и без меня. Я лишь уменьшу количество жертв, верну свой Талисман, и… и предам корону… Но не всё ли равно, если мой путь всё равно лежит за море?

Неожиданно мысли о предательстве показались мне заманчивыми. Что, в сущности, дал мне король и сам Боуэр? За годы моей жизни в брошенном особняке никто из власть имущих не протянул мне руку помощи. Только Берг был по-своему добр ко мне, да и то из корыстных целей.

- Хм… - Адриан достал кулон и поглядел на него с интересом. Талисман раскачивался на цепочке, как в руках убитого гипнотизёра, и я передёрнула плечами от неприятного воспоминания. – Что ж… Я согласен. Если принцессе спокойнее, когда кулон у неё, я отдам. Но не вздумай использовать его против меня!

Я глупо нервно хихикнула и зачем-то призналась:

- Не беспокойся, его можно использовать лишь против меня. Поэтому да, мне так будет спокойнее, хоть я и не принцесса.

Уместное напоминание о том, кто я, он пропустил мимо ушей, расправляя цепочку.

- Позволишь? – улыбнулся эльф и, не дожидаясь ответа, протянул руки с расправленной цепочкой и лично надел её мне на шею.

Замерев, внимательно следила за его действиями. Всё оказалось так просто! Не пришлось соблазнять и отбирать, достаточно было лишь попросить и посулить помощь. Невероятно! Неужели за время работы в лавке Берга я совсем отвыкла от простого человеческого понимания?

Адриан тем временем поправил Талисман, чтобы ровно висел. Отступил на шаг назад, оглядел меня, качнул головой.

Приблизился вновь и бесцеремонно схватил кулон одной рукой, а второй оттянул корсет так, что я подалась навстречу Адриану и охнула от неожиданности. Он на миг задержал взгляд на моём декольте и отпустил талисман за ткань корсета.

- Если эта вещь так дорога тебе, то стоит беречь её.

И он отпустил меня и отступил, глядя в глаза:

- Ну что, поспешим? Надо обработать твою рану и отправляться во дворец.

Я кивнула, немного растерянная от лёгкой победы. Не могло ведь быть так, что он действительно просто отдал мне Талисман! Подвох был, и интуитивно я чуяла его.

Выбравшись из парка, мы оказались на освещённой масляными фонарями улице. Народу было не очень много, и я надеялась, что пролитое зелье больше не принесёт мне неприятностей.

Эльф по-хозяйски приобнял меня за талию и прижал к своему боку так, что идти стало сложно, и появилась необходимость подстраиваться под шаг Адриана.

Я указывала дорогу, эльф вёл меня.

На нас оглядывались прохожие, но я не могла точно сказать, виной тому мой потрёпанный внешний вид или же это остаточное действие марьяниного зелья.

Видок у меня был ужасный и больше всего я походила, должно быть, на пьяную леди, которую любовник пытался довести до дома. Моё изорванное грязное платье, пошатывающаяся хромая походка, растёпанные волосы и наверняка не до конца выветрившийся запах зелья не оставляли у прохожих сомнения в том, кто перед ними… А Адриан, как назло, был хорошо одет, каштановые волосы спадали на плечи аккуратными локонами, походка твёрдая и уверенная, а сильная рука без труда удерживала меня рядом.

Да уж, так паршиво я ещё никогда себя не чувствовала! Мужчины бросали любопытные взгляды на меня, уличная шпана, вышедшая под вечер на поиски приключений, с завистью поглядывала на Адриана, а пара женщин, что встретились нам на пути, брезгливо отворачивались от нас обоих.

Нога начала болеть и, кажется, распухать, так что быстро идти становилось всё сложнее, но Адриан не намеревался замедляться.

- Я так больше не могу, - заныла я. – Мне не поспеть за тобой… И давай свернём вот сюда – так будет дольше, но не могу больше видеть эти взгляды!

- Нет, - отрезал Адриан. – То, что люди видят в тебе пьяную шлюху, ты переживёшь, а вот рану – нет. Она скоро погубит тебя, так что не стоит терять время.

Его слова прозвучали мерзко и грубо, но не согласиться с ними я не могла. Что обо мне станут болтать в Боуэре, больше не имело значения. Всё равно скоро моё имя будет проклято здесь, как только я приведу во дворец этого эльфа. Так что стоит думать лишь о том, как успеть сбежать на корабль.

Мы добрались до лавки, и я мысленно возблагодарила Марьяну, которая соорудила отдельный вход в нашу квартирку. Этот вход располагался с другой тыльной стороны здания, и потому можно было не опасаться, что мы встретим Берга.

Однако на подходе к лавке нам попался один подвыпивший юноша, которого я как-то, помнится, поймала в берговские сети. Он тогда выложил крупную сумму, помнится…

- Молодец, парень! – подошёл он к нам и хлопнул эльфа по плечу. – Так её, эту девку! Отомсти за всех нас! – он посмотрел на меня с неприязнью, сощурив и без того маленькие глазки с нездоровым пьяным блеском. – Скольких она, а! – продолжал он. – Ты её это, не жалей. Ты по полной за нас всех отомсти этой…

Адриан брезгливо сбросил со своего плеча руку прохожего, тем самым перебив его речь. Эльфу было наплевать на слова этого юноши, его больше раздражало панибратское отношение к своей персоне.

Он прибавил шаг, и я буквально повисла в его руках, поскольку физически не смогла бы ускориться, как он.

- Всего-то надо было её напоить! – досадливый голос прохожего уже раздался позади нас.

- Так я не первый, кто был заманен, оглушён и очнулся в переулке? – полюбопытствовал эльф насмешливо.

Я не стала отвечать, поскольку ответ был очевиден. Конечно, не первый, схема была отработана годами! Вот только с ним что-то пошло не так.

Мы поднялись в мою комнату, где Адриан уложил меня на кровать, причём сделал это неожиданно осторожно и заботливо, чем немало меня удивил.

Посмотрев на него, заметила лёгкую улыбку и обеспокоенность во взгляде. Глаза его чуть светились серебристым светом, и их было отлично видно даже до того, как эльф зажёг свет.

Освещение было хорошим, поскольку Марьяне требовалось много света, чтобы прихорашиваться у зеркала. Адриан огляделся и мигом оценил странность моего жилища.

- Принцесса скрывается здесь, - констатировал он.

- Принцесса - да, а я тут живу, - прошептала в ответ я, не в силах говорить во весь голос.

Адриан усмехнулся, показывая, что совершено не верит мне, а потом присел рядом и, положив прохладную ладонь на мой горячий лоб, зашептал какое-то заклинание, отчего я быстро провалилась в сон.

***

- Смотрю, ты намерена бежать, - первое, что я услышала, пробудившись на следующий день ближе к полудню.

Разлепив веки, повернула голову на голос и увидела сидящего у окна Адриана.

- Доброе утро, Айла, - кивнул он мне. - Я исцелил твою ногу. Теперь твоя часть договора...

Я приподнялась на локтях, прислушиваясь к ощущениям в ноге. Она была совершенно здорова и ничем не напомнила о вчерашнем ранении.