- А ты откуда знаешь? – поразилась её уверенности я.

- Брат конюха ходил туда, - ответила она так небрежно, словно он ходил на рынок за товарами, а не в самую загадочную неизвестность, какую только можно вообразить.

- И жив? – удивилась я.

- А то ж! – хмыкнула подруга. Она сидела перед зеркалом и подводила глаза, так что на меня не смотрела и моё удивление находила забавным, не замечая, как это важно для меня.

– Там же жутко холодно и лунные эльфы!  - ахнула я.

– Да нет, про холод не говорил ничего. Заблудиться вроде боялся, а больше ничего.  Он верёвкой обвязался и конец другу дал, и тот держал. А Радион пошёл, куда ж деваться: он в поле оставил ящик с инструментами, чинил там что-то. Отлучился ненадолго – отогнать хозяину починенный агрегат, а вернулся – туман уже и поглотил всё. А без инструментов Радику не прожить, вот он и пошёл… Да многие ходят, - заметив, наконец, в отражении мои округлившиеся глаза, пожала плечами подруга. – Это в моих кругах ни за что в туман не шагнут, а у вас вон, есть любители обшаривать недавно захваченные территории – можно неплохо нажиться! Это ты, Айла, должна быть в курсе, а не я...

Тогда, хоть это всё меня и поразило, а особой роли не играло. Да и как знать – эльфы могли водиться глубже, только и всего. Ведь не придумали же их на пустом месте!

Забавно, но именно рассказы Марьяшки не дали мне отступить сейчас в парке. Казалось, что вот уже снарядились мародёры, чтобы обшарить вновь захваченные окрестности. Это будут отчаявшиеся бедняки, которые готовы за копейку рискнуть жизнью… Страшно представить, что будет, если один из них отыщет мой Талисман, а потом сможет воспользоваться им... и мной…

Нужно было хотя бы попытаться отыскать Талисман! Я даже помнила, где могла потерять его – в том месте, где замешкалась и впервые ощутила чей-то взгляд... Жуткое чувство! Хорошо, что теперь его не было.

Заблудившись в тумане, я пообещала себе, что если выберусь, то покину Боуэр завтра же. С Талисманом или без него, но точно пора перебираться за море!

Когда я только шагнула в захваченный туманом парк, мне казалось, что я справлюсь, и нет ничего страшного в белой густой пелене. И даже во тьме - тоже ничего страшного. В это легко верилось там, на озарённой светом фонарей улице…

Надо было самой пойти к брату конюха  и всё выяснить! Может, он и вовсе наврал, с него станется. Решил казаться крутым, вот и врёт всем про свои походы в туман.

Верёвкой надо было бы мне запастись, идея-то хорошая, вот только некого было оставить снаружи держать второй конец. Принцесса как обычно убегала на свидание. То, что её Лосте не клюнул сегодня, не отменяло прекрасного вечера с кем-нибудь другим.

Я выругалась.

Огляделась вновь, силясь разглядеть хоть где-нибудь намёк на свет. Не мог же яркий свет фонарей совсем не проходить сквозь этот проклятый туман! Не мог… Но не проходил. Магия лунных эльфов была поистине сильна, и оставалось надеяться, что я отыщу хоть магический свет от Талисмана. Он вроде бы  должен был светиться бело-серебристым, но я ни разу не проверяла это.

Выдохнула и постаралась успокоиться. Раз сюда ходят местные бедняки в поисках наживы, то меня могут найти – это огромный плюс! Главное, перед этим отыскать Талисман, пока он не попал, к кому не следует.

И я пошла дальше. Не знаю, удалялась ли я от не захваченных туманом мест или шла к выходу из него, но шаги мои постепенно становились всё увереннее.

Становилось ещё холоднее… Я остановилась и поменяла направление, мысленно возликовав своему открытию:можно ориентироваться по температуре! Это не так и сложно, необходимо только быстро перемещаться, чтобы острее ощущать разницу.

И я побежала. Но не изо всех сил, чтобы не спутать потепление окружающего воздуха с тем, что мне просто стало жарко от бега.

Странно, но деревья мне больше не попадались, словно Принцесса говорила правду о том, что в тумане ничего не остаётся. Может, и правда в тумане нет ничего, и всё уничтожено? Уничтожено вместе с Талисманом, и отныне я свободна?

Теперь я просто бежала, стремясь выбраться из опасного тумана и уже не пытаясь продолжать бесполезные поиски.

В темноте обострялись чувства, и потому вскоре я отлично могла определять направление, вот только выхода из тумана не было. В какой-то момент я точно определила, куда надо двигаться, но температура воздуха просто перестала меняться. Я бежала и бежала, но теплее больше не становилось.

Я почти выдохлась, когда вдруг увидела впереди тусклый свет зеленоватого цвета – такой использовали стражники во время дежурств. Магический свет, он прекрасно распространялся даже в таком тумане.

Я ринулась на этот свет – там точно кто-то есть, и кто-то, кто сможет вывести меня, если наобещать всякие награды. Те, кто рискует жизнью ради грошей, точно купится и поможет мне!

Успела сделать лишь несколько шагов, как сильная рука обхватила меня за талию, повергнув тем самым в шок.

Почти успела вскрикнуть, но воздух застрял в лёгких, потому что большая шершавая ладонь зажала мне рот, а тихий шёпот в самое ухо защекотал горячим дыханьем:

- Пойдём со мной - не пожалеешь...

Прозвучало зловеще. А как ещё мог прозвучать во тьме шёпот незнакомца, крепко прижимающего меня к себе?

Мне почудилось, что он потёрся щетиной о мою щёку - то ли нарочно, то ли нет...

Говорили, что у лунных эльфов нет щетины, а значит... Это какой-то бродяга, что ищет здесь наживу! И его наживой могу стать я, судя по тому, как он прижимается ко мне сзади.

И тут я ощутила знакомый запах моря… Тот самый аромат, что исходил от мстителя-незнакомца, вошедшего однажды ночью в лавку и так страстно и жарко целовавшего меня.

Ох, плохи мои дела! Хоть бы не узнал! А то вряд ли он так быстро простил, что его ударили по голове, а потом выбросили в переулок…

Замотала головой, силясь освободиться от зажимающей рот руки и закричать, позвать на помощь, хоть как-то избавиться от липкого, страшного ощущения, что я попалась.

- Не дёргайся, - ласково прошептал мне на ухо мужчина. - Я давно никого не убивал, и сегодня это тоже не входило в мои планы. Так что лучше просто пойдём со мной, - и он вновь коснулся моей щеки, на этот раз носом.

От омерзения и передёрнула плечами и принялась извиваться в руках незнакомца, но он не ослабил хватку. Попыталась укусить - не вышло. Высвободиться - тоже.

В лавке он не казался столь противным, потому что я ощущала себя под надёжной защитой берговских заклинаний, но здесь спасти меня было некому.

С ужасом осознала, что мужчина наваливается на меня и разворачивает в сторону от огней, до которых я мечтала добраться. Тащит перед собой, а я ничего не могу сделать. Ноги не слушаются, стали ватными - даже пнуть не выходит.

С замиранием сердца покосилась на удаляющиеся огни. Я же больше не смогу отыскать их!

Незнакомец позволял мне следить взглядом за огнями, разворачивая голову вправо. Но через миг мужчина впечатал меня в дерево. Его кора оказалась промёрзшая, жёсткая, как щетина мужчины, который зажал меня между собой и деревом. Левая щека была тут же оцарапана этой корой, грудь ощутила её холод...

- Я разожму ладонь, если ты пообещаешь не орать, - прошептал незнакомец мне на ухо и потребовал: - Кивни.

Я покорно кивнула. Ещё сама не знала, вру ему или нет, но кивнула, чтобы только сильные горячие пальцы не обхватывали моё лицо.

- Отлично, - отозвался мужчина, и действительно убрал руку от моего рта. Правда, она тут же переместилась ко мне на талию, вместе с первой продолжая удерживать подле себя.

- Что тебе нужно? - спросила я шёпотом.

- Ничего, - ответил он. - Увидел девушку, бредущую навстречу разбойникам, и решил перехватить.

- Ты местный? Ты сможешь вывести меня? - принялась задавать вопросы так же шёпотом, храня надежду, что незнакомец не узнаёт меня.

- Смогу, - прошептал мужчина. - Только ты окажешь мне одну услугу - приведёшь меня во дворец. Видишь ли, лунным эльфам путь туда закрыт, - последнее слово он выдохнул мне в ухо, и я вжала голову в плечи от того, что стало щекотно. Он лунный эльф? Один из тех самых, от которых неизвестно, чего ожидать! Он навалился на меня сильнее, так что мне стало тяжело дышать, а потом спросил: - Ну, так что? Леди проводит меня в свой дом?